Sáng hôm sau, sau một đêm vất vả mà chẳng thu được gì, Abner lại đến quán ăn quen thuộc dùng bữa sáng. Nhưng lần này hắn không gặp Hugh. Có lẽ nàng vẫn đang kiểm chứng những tin tức hắn đã kể hôm qua.
Suốt ngày hôm ấy, hắn bận rộn tìm mua các nguyên liệu phụ trợ cho ma dược “Người Đọc”. Nước tinh khiết, bột cỏ Bện Chỉ và nước ép xương bồ đều không khó kiếm. Nước tinh khiết thì khỏi phải nói, chỉ cần dùng dụng cụ trong phòng thí nghiệm chưng cất là được. Abner vẫn chưa hoàn tất mọi thủ tục tốt nghiệp, nên có thể mượn phòng thí nghiệm của trường để làm. Cỏ Bện Chỉ và xương bồ cũng chẳng phải loài cây hiếm, vùng ngoại ô có không ít cây mọc hoang, hái về là được.
Khó tìm nhất là hoa tiên trắng. Tuy cũng chỉ là một loài cây bình thường, không có linh tính, nhưng nó chỉ mọc trên một số hòn đảo ở biển Sonia. Abner gần như chạy khắp Backlund, cuối cùng mới mua được một bông ở tiệm thuốc thảo dược. Bông hoa ấy ngốn của hắn một đồng su-lơ!
Ăn tối xong, Abner mặc bộ thường phục và áo choàng trùm đầu mua hôm trước rồi lại ra ngoài. Hắn bắt xe ngựa công cộng đến phố Cổng Sắt ở khu Cầu.
Đi chưa được bao xa, hắn đã trông thấy một quán rượu tên là “Kẻ Can Đảm”. Cánh cửa gỗ mun trông nặng nề, bên cạnh là một gã lực lưỡng cao gần hai mét, khoanh tay đứng gác.
“Buổi tụ họp của ‘Mắt Trí Tuệ’ hẳn diễn ra trong một căn hộ nào đó ở con hẻm phía sau quán Kẻ Can Đảm. Nhưng mình không biết chính xác là nhà nào, xem ra cũng phải như ngài ‘Kẻ Khờ’ trong tiểu thuyết, tìm người phụ trách trong quán dẫn đường.”
Abner vừa nghĩ vừa bước thẳng vào quán.
Gã gác cửa liếc nhìn hắn, nhưng không ngăn hắn đẩy cửa đi vào. Chỉ đến khi nghe tiếng reo hò và cụng ly bên trong, gã mới khẽ chửi một câu.
Giờ này quán đang đông khách nhất. Abner còn chưa bước hẳn vào đã cảm thấy hơi nóng ập tới, ngửi thấy mùi bia mạch đậm nồng, nghe tiếng người nói cười ồn ào. Xét về không khí, nơi này chẳng khác gì quán rượu thời hiện đại.
Mùi bia quyện lẫn mùi mồ hôi ùa vào mặt. Abner đảo mắt nhìn quanh, xác định hướng đi, vừa giữ chặt đồ đạc trên người vừa cố sức chen về phía quầy bar.
Chẳng đợi người phục vụ lên tiếng, hắn đã bắt chước giọng điệu và kinh nghiệm của Klein trong tiểu thuyết, nói trước:
- Cho tôi một cốc bia Namwell.
Đó là loại bia ngon nhất do vương quốc Ruen sản xuất. Nhưng Abner cũng chẳng biết lời ấy có đúng không, hắn chỉ đọc được trong tiểu thuyết.
- Năm xu.
Người phục vụ đáp ngay, giọng thuần thục.
Abner lấy năm xu đã chuẩn bị sẵn đưa cho gã, đổi lại một chiếc cốc gỗ lớn đựng đầy thứ bia vàng óng. Hương bia thơm nồng, khiến người ta thèm thuồng.
Người phục vụ cười khà khà:
- So với nó, nhiều loại bia khác chẳng đáng gọi là bia, chỉ như nước giải khát thôi.
Abner nhận cốc nhưng không uống, chỉ ngắm lớp bọt trắng mịn trong cốc rồi hỏi:
- Kaspars Kanlini ở đâu?
Trong tiểu thuyết, chính người này đã dẫn nhân vật chính Klein đến buổi tụ họp.
Người phục vụ dừng tay lau cốc, ngẩng lên nhìn hắn chăm chú mấy giây rồi chỉ sang bên:
- Trong phòng đánh bài số hai.
Abner gật đầu, cầm cốc đi đến trước phòng số hai. Hắn chỉ khẽ gõ cửa, cánh cửa đã kẽo kẹt mở ra.
Bên trong có bốn người. Nghe tiếng cửa, cả bọn đồng loạt quay lại nhìn. Abner chẳng quen ai, đành lựa lời:
- Chào các quý ông. Tôi muốn gặp Kaspars Kanlini.
Nghe vậy, một lão già ngoài năm mươi, mũi to, mặc áo sơ mi vải lanh, vội úp những lá bài xuống rồi tập tễnh bước tới. Ban đầu lão có vẻ mất kiên nhẫn, nhưng khi nhìn rõ gương mặt Abner khuất dưới mũ trùm, lão kinh ngạc kêu lên:
- Abner? Sao cậu lại ở đây?
Hả? Lão già này biết mình ư? Sao mình chẳng có chút ấn tượng nào? Tình tiết này không đúng rồi!
Ý nghĩ trong đầu Abner xoay chuyển thật nhanh. Hắn cố lục lại ký ức của thân xác này, nhưng vẫn không nhớ ra gì.
Kaspars dường như chẳng lấy làm lạ trước vẻ ngơ ngác của Abner. Lão dẫn hắn vào một phòng nghỉ riêng rồi mới nói tiếp:
- Cậu hẳn không nhận ra tôi, nhưng tôi biết cậu, Abner. Cha cậu từng giúp tôi một việc lớn. Tôi và ông ấy là bạn.
- Bạn của cha tôi?
Abner chợt hiểu ra. Thảo nào trong ký ức của hắn chẳng có chút dấu vết nào về người này.
- Phải. Tiếc là tôi biết chuyện nhà cậu gặp nạn quá muộn, nếu không đã có thể giúp ông ấy. Ít nhất, tôi cũng ngăn được ông ấy ký vào bản hợp đồng vay nặng lãi đầy cạm bẫy kia, để ông ấy khỏi phải tự vẫn. Haiz, đến lúc nghe được tin thì tôi chỉ còn cách âm thầm ngăn đám giang hồ đòi nợ, không cho chúng tiếp tục đòi những khoản lãi vô lý. Cũng chính khi ấy tôi mới nhìn thấy ảnh cậu.
Thì ra cha mình còn vay nặng lãi của bọn giang hồ. Cũng phải, theo lẽ thường, dù có khuynh gia bại sản thì cha hắn, một thương nhân lớn từng trải, vẫn còn những mối quan hệ để vực dậy. Nhưng khi đã trắng tay lại gánh món nợ không sao trả nổi, ông quả thật chẳng còn đường xoay xở. Thêm chuyện mẹ mất tích, bảo sao ông lại tự vẫn…
Nghe Kaspars kể, Abner không khỏi xót xa. Trong lòng hắn cũng nảy sinh chút biết ơn. Nếu lời lão nói là thật, thì mấy ngày qua hắn được sống yên ổn sau khi xuyên đến đây, quả là nhờ có lão.
Đồng thời, Abner còn cảm thấy chuyện này có gì đó quen thuộc. Hôm qua hắn vừa giúp Hugh suy luận một phen, bèn hỏi lão già trước mặt:
- Cảm ơn ông đã ra tay nghĩa hiệp. Ông có thể cho tôi biết cha tôi vay nặng lãi của ai không?
- “Kẻ hai mặt” Rosen. Cậu cũng không cần cảm ơn tôi. Một là tôi trả ơn cha cậu từng giúp mình, hai là tôi chỉ khiến chúng xóa khoản lãi vô lý thôi. Tiền gốc và phần lãi đúng mức, chúng đã lấy từ tiền bán đấu giá biệt thự nhà cậu rồi.
Quả nhiên là tên Rosen đó. Không ngờ mình còn có mối duyên nợ như vậy với hắn. Xem ra sau này trở thành người phi phàm, mình phải giúp cô Hugh sửa trị hắn mới được.
Thấy Abner im lặng sau khi nghe nhắc đến Rosen, Kaspars cũng chẳng lấy làm lạ, chỉ hỏi tiếp:
- À phải rồi, Abner. Sao cậu tìm đến chỗ tôi? Cậu muốn tôi giúp chuyện gì?
Abner sực tỉnh, nhớ ra mục đích chính. Hắn nghiêm nét mặt, đáp:
- Tôi đến tìm buổi tụ họp của những người phi phàm. Đúng, là những người phi phàm mà ông biết. Tôi nghe nói ông có thể dẫn đường!
Kaspars nhìn hắn, vẻ kinh ngạc xen lẫn ngờ vực:
- Sao cậu biết đến người phi phàm? Còn tìm họ làm gì? Chẳng lẽ…
- Phải, tôi bị cuốn vào một chuyện siêu nhiên. Chỉ tìm được họ mới giải quyết nổi!
Abner đoán ra ý của Kaspars, bèn trả lời lấp lửng. Còn chuyện vì sao hắn biết lão là người dẫn đường, hắn tuyệt nhiên không nhắc đến.
Kaspars trầm ngâm một lát, lại nhìn Abner thật kỹ rồi mới nói:
- Hôm nay vừa hay có buổi tụ họp của họ, tôi sẽ dẫn cậu đi. Những người ở đó đều rất lợi hại. Cậu có thu hoạch được gì hay không thì không liên quan đến tôi. Nhưng tôi phải cảnh cáo trước, đừng chọc giận họ, nếu không có khi cậu chẳng sống nổi đến sáng mai. Nhớ chưa, Abner?
Abner gật đầu:
- Tôi sẽ không hấp tấp đâu!
Nói xong, hắn chân thành hỏi thêm:
- Dẫn đường có cần trả công không?
Kaspars hài lòng gật đầu:
- Cậu biết điều đấy. Nể tình người quen, tôi tính nửa giá, chỉ lấy một bảng thôi.
Abner chẳng chút chần chừ, đưa cho lão tờ giấy bạc một bảng rồi nhận lấy chiếc mặt nạ sắt có thể che kín nửa trên khuôn mặt.
- Đeo vào.
Dặn xong, Kaspars tập tễnh dẫn Abner đi về phía nhà bếp quán rượu. Từ đó, họ ra con hẻm phía sau, vòng đến trước một ngôi nhà tối om.
Thấy Abner đã đeo mặt nạ, Kaspars hít sâu một hơi, giơ tay phải gõ cửa. Tám tiếng nặng, một tiếng nhẹ; bảy tiếng dài, một tiếng ngắn.
Bảy tám giây sau, một tấm gỗ nhỏ trên cửa bất thần bị kéo ra, để lộ con mắt nâu sẫm phía sau.
Sau khi bị soi xét một hồi lâu, Abner cuối cùng cũng thấy cánh cửa mở vào trong. Một người đàn ông đeo mặt nạ sắt đứng đó, cất giọng khàn khàn:
- Buổi tụ họp sắp bắt đầu, còn một hai phút nữa thôi. Mau lên!
Gã đóng cửa lại, quay người dẫn Abner đi xuyên qua phòng khách tối tăm, vào phòng sinh hoạt ở tầng một. Trên bàn trà có một ngọn nến, ánh vàng yếu ớt khiến căn phòng thấp thoáng mờ ảo.
Quanh bàn trà, trên những chiếc ghế dài và ghế đơn đã có hơn mười người ngồi. Ai nấy đều đeo mặt nạ sắt.
Abner tìm chiếc ghế còn trống ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh. Chẳng mấy chốc, hắn chú ý đến một ông lão ngồi trên ghế bành đơn. Hai bên má lão hằn sâu những nếp nhăn chạy từ mũi xuống miệng, da mặt hơi nhăn nheo.
“Dáng vẻ của lão, cùng vẻ kính nể kín đáo của những người xung quanh… Ông lão này hẳn là đại thám tử Eyzing, người được gọi là ‘Mắt Trí Tuệ’.”
Abner còn đang nghĩ ngợi thì vị lão tiên sinh bị hắn đoán là “Mắt Trí Tuệ” đã nhìn đồng hồ treo tường, cất giọng già nua:
- Đến giờ rồi, bắt đầu thôi. Không cần chờ những người đến muộn nữa.
Lão vừa dứt lời, một người phụ nữ đã vội lên tiếng:
- Tôi muốn bán một món vũ khí, một con dao găm. Chỉ cần đâm trúng, người phi phàm dưới danh sách 7 sẽ lập tức mất năng lực phi phàm. Người từ danh sách 7 trở lên cũng bị ảnh hưởng, năng lực suy yếu. Bản thân con dao cũng đủ sắc bén và cứng chắc.
Có người lên tiếng hỏi:
- Nó có tác dụng phụ gì?
Người phụ nữ đáp:
- Mỗi lần dùng nó phong ấn thành công năng lực phi phàm của kẻ địch, người sử dụng sẽ cảm thấy trong đầu như có từng luồng điện chạy loạn, kết thành một chiếc roi đầy gai quất liên hồi vào linh hồn, vừa đau vừa tê. Nhưng nếu chuẩn bị trước thì vẫn chịu đựng được.
Rõ ràng đã có người động lòng. Trong những trận chiến giữa người phi phàm, con dao găm này có thể tạo ra lợi thế bất ngờ.
- Đổi lấy 550 bảng, hoặc công thức ma dược danh sách 8 “Người Dã Man”!
Thì ra là người phụ nữ trong nguyên tác vẫn luôn muốn đổi lấy công thức “Người Dã Man”. Công thức này mình tuy nhớ, nhưng hôm nay vốn đến đây để bán công thức khác. Lại đem nó ra thì quá dễ khiến người ta chú ý. Hơn nữa, vũ khí cận chiến cũng chẳng hợp với mình, dù sao mình đâu biết chút võ nghệ nào. Nếu Hugh cầm thì vừa hay…
Trong lúc Abner mải nghĩ ngợi, con dao găm đã được một người đàn ông trung niên mua với giá 550 bảng.
Sau đó, mấy người lần lượt đưa ra món hàng muốn trao đổi. Có người giao dịch thành công, có người không. Chờ đúng lúc giữa hai lượt giao dịch, Abner chậm rãi thở ra, đè thấp giọng:
- Tôi muốn bán công thức ma dược!