- Vì sao tôi giúp cô ư? Dĩ nhiên là vì sau này cô sẽ trở thành “Thẩm Phán” của hội Tarot. Tôi chỉ muốn kết giao trước mà thôi… Nhưng đâu thể nói thẳng ra như vậy.
Abner sờ cằm, quyết định lảng sang chuyện khác. Hắn nghiêm mặt, đáp:
- Có lẽ cô nên trả tôi chút tiền mua tin chứ? Cứ xem như cô thuê tôi điều tra. Thế thì không phải tôi giúp cô, mà là đôi bên trao đổi sòng phẳng.
- Gì cơ?
Hugh suýt nữa không theo kịp ý hắn. Nàng ngẩn ra chừng hai, ba giây, rồi mở to mắt, dè dặt hỏi:
- Thưa anh, anh làm thám tử à?
Nhưng tôi chưa từng thấy thám tử nào tự tìm việc rồi còn đến tận nơi đòi tiền.
Abner tình cờ đoán trúng suy nghĩ của Hugh, thuận miệng chữa cháy:
- Hiện giờ thì chưa… Cô nên biết, những người muốn gây dựng tên tuổi thường biết chủ động tìm lấy thời cơ. Nếu không tìm thấy, họ sẽ tự tạo ra nó.
Người theo con đường Độc Giả sớm muộn gì cũng thành thám tử. Bây giờ chưa phải, sau này ắt sẽ là.
- Lời của Đại đế Roselle quả có lý…
Hugh gật đầu tán thành. Nhưng tôi cứ cảm thấy anh đang qua loa với mình, hệt như Fors trước đây! Dĩ nhiên, nàng không nói nốt vế sau. Đến lúc này nàng đã nhận ra Abner không có ác ý, nên không vạch trần hắn.
Gì cơ? Câu này cũng là lời Đại đế Roselle nói à?! Một câu danh ngôn ít người biết như vậy mà hắn cũng lôi ra làm ra vẻ hiểu biết, đúng là khó cho hắn rồi!
Abner cạn lời. Hắn thấy lời châm chọc của Klein trong tiểu thuyết quả thật chẳng sai. Đại đế Roselle đúng là chặn đường lui của những người xuyên không đời sau từ mọi phía!
- Vậy số tin tức vừa rồi, anh định lấy bao nhiêu bảng?
Hugh làm việc luôn công bằng, không muốn tùy tiện mắc nợ ân tình, dù những tin tức kia vẫn cần kiểm chứng.
- À… mười bảng?
Abner mới xuyên tới đây chưa lâu, không rành chuyện kiếm tiền, cũng chẳng dám đưa giá quá cao.
Hugh lại ngẩn người. Nàng không giữ nổi vẻ nghiêm nghị, bất lực nói:
- Thưa anh, anh có biết cái giá anh đưa ra khiến tôi cứ ngỡ anh là kẻ lừa đảo không? Chưa nói đến những phân tích suy luận của anh, riêng kiến thức về con đường Kẻ Lừa Gạt đã đáng giá hơn chừng ấy rồi. Còn phương pháp đóng vai kia, nếu quả thật hữu hiệu, e rằng có người sẵn lòng bỏ ra cả nghìn bảng để biết được!
Cả nghìn bảng ư?!
Tim Abner thắt lại, nhưng hắn cố giữ vẻ bình thản, giải thích:
- Kiến thức là vô giá, nhưng tôi là người thích chia sẻ hiểu biết… Mười bảng chỉ là tiền công suy luận thôi.
Dù trong lòng tiếc đứt ruột, hắn cũng không hối hận vì đã giảm giá cho cô Thẩm Phán. Cho dù hắn không nói ra, vài tháng nữa nàng vẫn có thể biết những điều ấy.
Hugh không nhận ra vẻ khác thường trong lòng Abner. Nàng gật đầu, chấp nhận lời giải thích, rồi nói tiếp:
- Tôi sẽ kiểm chứng những điều anh vừa cho biết. Năm bảng này xem như tiền đặt cọc. Nếu tất cả đều đúng, sau đó tôi sẽ trả nốt phần còn lại… Vậy, thưa ngài thám tử tương lai, tôi nên gọi anh thế nào? Và làm sao liên lạc với anh?
Vừa nói, Hugh vừa lấy năm bảng tiền giấy trong ví, đẩy đến trước mặt Abner.
- Cứ gọi tôi là Abner. Trong tháng tới, có lẽ tôi sẽ ăn sáng ở nhà hàng này.
Thân phận hiện giờ của hắn không có gì đáng ngờ, cũng chẳng cần dùng tên giả. Abner không khách sáo, tiện tay cất năm bảng đi.
- Có lẽ anh đã biết tôi là ai, nhưng tôi vẫn xin tự giới thiệu. Tôi tên Hugh, Hugh Dilcha. Hôm nay đến đây thôi, thưa anh Abner. Hẹn gặp lại!
Nói rồi, Hugh đứng dậy, định rời khỏi nhà hàng.
Abner chợt gọi nàng lại, dặn một câu:
- Cô Hugh, chuyện phương pháp đóng vai, cô biết là đủ rồi. Đừng kể cho người khác. Nếu Giáo hội biết cô đang truyền bá phương pháp ấy, cô sẽ gặp không ít phiền phức!
- Có phải Giáo hội Bảy Thần đang độc quyền phương pháp đóng vai không?
Hugh dừng bước, trầm ngâm hỏi.
- Nói chính xác thì, những người phi phàm cấp thấp và trung trong Giáo hội đều không biết đến phương pháp này. Chỉ cấp cao mới nắm được!
Abner nhấn mạnh hai chữ “cấp cao”.
- Cảm ơn anh, tôi hiểu rồi!
Hugh cúi chào, cảm ơn Abner đã nhắc nhở. Nàng lại chào từ biệt rồi rời khỏi nhà hàng.
Hugh đi rồi, Abner vừa ăn bữa sáng người hầu bàn mang tới, vừa nghĩ lại những gì mình vừa làm. Mục tiêu ban đầu vốn là kết giao với cô Thẩm Phán. Nhưng hình như hắn đã nói quá nhiều với một người mới quen.
Ừm, chuyện này là vì hắn vừa xuyên tới thế giới khác, được trò chuyện với nhân vật mình yêu thích trong tiểu thuyết nên nhất thời hưng phấn, muốn khoe khoang hiểu biết? Hay thuốc ma dược của con đường Độc Giả vốn có tác dụng phụ là thích tỏ ra hiểu biết?
Cứ nghĩ đến những người theo con đường này trong nguyên tác mà xem. Aisinger thích khoe vật phong ấn của mình, Đô đốc Băng Sơn thích khoe bộ sưu tập… Hầu như ai theo con đường ấy cũng thích làm thầy người khác.
- Thôi, nghĩ đến những chuyện đó còn sớm. Mình vẫn chưa trở thành người phi phàm!
Abner tự giễu một câu, rồi nhanh nhẹn ăn hết bữa sáng, dáng vẻ vẫn tao nhã.
Ăn no xong, Abner lên xe ngựa công cộng tới khu Jowood. Hắn dừng trước một tiệm quần áo khá quen thuộc trong ký ức.
Tối mai hắn sẽ dự một buổi tụ họp kín. Ban đầu, hắn định tự mua vải và kim chỉ để may một chiếc áo choàng che mặt. Nhưng giờ đã có năm bảng của cô Hugh, hắn có thể mua sẵn đồ may rồi.
Tiệm quần áo này là cơ nghiệp của một người bạn thời còn học trường công của hắn. Nơi đây không quá sang trọng, chủ yếu phục vụ những người vừa bước chân vào tầng lớp trung lưu. Giá cả cũng khá phải chăng.
Abner vừa bước vào cửa, một cô gái trạc tuổi thân xác hiện giờ đã hấp tấp chạy từ trong tiệm ra. Ký ức quen thuộc ùa về. Hắn bất lực thở dài, thành thạo đưa tay chặn cô lại, tránh để nàng đâm sầm vào mình, rồi cười nói:
- Jane, cô vẫn hấp tấp như xưa nhỉ!
Jane đứng vững lại. Nhìn rõ người trước mặt là Abner, nàng lập tức mừng rỡ:
- A, Abner! Xin lỗi nhé, vừa rồi tôi không để ý thấy anh. Ha ha, mấy hôm rồi không gặp. Chuyện nhà anh đã giải quyết xong chưa? Anh đến tìm tôi chơi à?
- Giải quyết xong rồi. Cô biết đấy, tôi đã xin tốt nghiệp. Hôm nay đến tiệm nhà cô là để mua quần áo, chuẩn bị đi phỏng vấn xin việc.
Jane là một trong những người bạn từng góp tiền giúp hắn sau khi nhà hắn gặp biến cố, nên Abner giải thích thêm vài câu.
- Ra vậy… Lẽ ra tôi phải giúp anh chọn đồ, nhưng hoạt động của hội sắp bắt đầu rồi, tôi phải đi ngay.
Jane ngượng ngùng nói.
- Hội à?
Nếu hắn nhớ không lầm, cô gái này học dưới hắn một năm, từng tham gia hội học tiếng cổ do nguyên chủ lập ra. Sau khi Abner xin tốt nghiệp, hội cũng giải tán, vì ngoài hắn ra chẳng ai học tiếng Hermes.
- Ha ha, Abner, anh biết tôi thích mọi thứ liên quan đến huyền học mà. Hội của anh giải tán rồi, tôi gia nhập hội của thầy Cawpisti!
Cô gái đáp.
- Thầy Cawpisti?
Không hiểu sao, Abner thấy cái tên này nghe quen quen.
- Đúng vậy. Thầy Cawpisti tin rằng cái chết không phải là kết thúc. Nhờ những nghi thức huyền bí, người ta thậm chí có thể trực tiếp cảm nhận cái chết. Thầy bảo mọi thứ đều có thể xoay chuyển, rằng người chết có thể sống lại! Tuyệt lắm, phải không?
Jane hào hứng nói.
Thì ra là tên này! Abner lập tức nhớ ra gã thầy giáo tập sự trong nguyên tác, kẻ từng dẫn học sinh ra nghĩa trang múa gọi hồn.
Trước mắt thì chưa nguy hiểm. Sau này dù có xảy ra chuyện, Klein cũng sẽ giúp giải quyết. Nhưng Abner chẳng muốn cô gái tốt bụng từng giúp nguyên chủ vướng vào những chuyện siêu phàm. Hắn nghiêm mặt nói:
- Jane, tốt nhất cô đừng qua lại với thầy Cawpisti quá nhiều. Ông ta nguy hiểm đấy!
Jane nghe vậy thì ngẩn ra, rồi đỏ bừng mặt. Nàng lén nhìn Abner, khẽ nói:
- Abner, anh quan tâm đến tôi lắm, không muốn tôi tò mò về người khác như vậy sao?
Cô nương này phản ứng gì thế? Rốt cuộc nàng đang tưởng tượng ra chuyện gì vậy?
Khóe miệng Abner giật giật. Hắn đành cứng giọng tiếp tục khuyên:
- Jane, cô đã thích huyền học thì phải biết người chết sống lại là điều cấm kỵ! Thầy Cawpisti rao giảng chuyện đó, hoặc là ngu ngốc, hoặc là có ý đồ xấu!
Dĩ nhiên Abner biết ông ta thuộc vế đầu. Thầy giáo ấy từng bị Klein chê là kẻ tập sự vụng về nhất trong đám vụng về.
- Được… được rồi, tôi nghe anh. Ừm, tôi cũng biết đó là điều cấm kỵ. Nhưng chẳng lẽ anh không muốn biết người chết có thật sự sống lại được không?
Jane mím môi. Nàng cảm thấy Abner nói có lý, nhưng vẫn không cam lòng.
- Dù chuyện ấy là thật, các cô định kiểm chứng thế nào? Đi đào trộm xác à? Đó là phạm pháp!
Abner nghiêm giọng nói.
Cô gái trẻ rõ ràng bị hắn dọa cho sững sờ, lúng búng mãi mà không nói được câu nào.
Đúng lúc ấy, chủ tiệm, ông Charlie, cũng là cha của Jane, bước tới, ngạc nhiên hỏi:
- Phạm pháp gì cơ?
Thấy cha đến, Jane chạy tới bên ông, líu lo kể lại cuộc trò chuyện vừa rồi với Abner. Cô gái này thật vô tư, chẳng hề nghĩ rằng mình vừa kể thật có khi sẽ bị mắng.
Nghe xong, ông Charlie cũng nghiêm mặt. Ông là tín đồ Nữ Thần, chẳng tin chuyện người chết sống lại. Ông nhìn Jane trước tiên, nói:
- Hôm nay con ở nhà, không được đi dự hội đó!
Thấy Jane vô thức gật đầu, ông mới quay sang Abner, hơi cảm kích nói:
- Cậu trai trẻ, cảm ơn cậu đã nhắc nhở Jane. Nếu không, tôi còn chẳng biết con bé định tham gia chuyện nguy hiểm thế này! Cậu đến mua quần áo phải không? Thích bộ nào cứ chọn, tôi bán cho cậu giá vốn!
Abner không ngờ lại gặp được chuyện tốt như vậy. Hắn cũng chẳng từ chối, dù sao túi tiền đang eo hẹp. Hắn vui vẻ chọn một bộ thường phục và một chiếc áo choàng có mũ trùm, tổng cộng chỉ tốn ba bảng.
Nể tình được giảm giá, Abner quyết định vài hôm nữa sẽ ghé thăm Jane. Nếu nàng vẫn lén đi dự hội, hắn sẽ nhờ người tố giác bọn họ, tránh để nàng thật sự gặp nguy hiểm.
Tối hôm ấy, Abner lại mở “Con Mắt Trắng Thuần”, muốn dựa vào đặc tính phi phàm để giải mã công thức ma dược của danh sách 8. Đáng tiếc lần này hắn thất bại thảm hại, ngất liền hai lần mà chẳng thu được gì.
- Có lẽ vì kiến thức huyền học của mình còn thiếu? Hay linh tính quá yếu, chưa thể phát huy trọn vẹn năng lực hiện giờ của Con Mắt Trắng Thuần?