Nắng sớm rọi vào phòng. Màn đỏ thẫm đã tan, ánh vàng óng theo khung cửa sổ tràn vào nhà. Abner xoa xoa bờ vai hơi cứng, ngồi dậy.
Tâm trạng hắn lúc này khá tốt. Dẫu liên tục mở Đôi Mắt Trắng Tinh khiến tinh thần có phần uể oải, nhưng sau một đêm nỗ lực, hay nói đúng hơn là bất tỉnh, cuối cùng hắn cũng giải mã trọn vẹn công thức ma dược “Người Đọc Sách”.
“Người Đọc Sách, danh sách chín.
Nguyên liệu chính: một đôi đồng tử cá Garol, mười lăm gam lát não khỉ Manhas.
Nguyên liệu phụ: tám mươi mi-li-lít nước tinh khiết, mười gam bột cỏ cuộn chỉ, một cánh hoa tinh linh trắng tinh, mười giọt nước ép xương bồ.”
Cá Garol hẳn không phải loài quý hiếm. Ngay cả thân xác ban đầu vốn chỉ là người thường cũng từng nghe nói đến, chỉ chưa tận mắt nhìn thấy mà thôi. Đồng tử loài cá này chắc không khó kiếm trong giới phi phàm…
Còn khỉ Manhas, trong ký ức kế thừa dường như đó là quái vật thường xuất hiện trong những câu chuyện kinh dị. Nhưng Đôi Mắt Trắng Tinh đã giải mã được công thức, chứng tỏ loài quái vật ấy quả thực tồn tại. Ừm, lát nữa phải hỏi thăm trong giới phi phàm mới được.
Abner cũng đã có kế hoạch tìm đến giới phi phàm. Từ khi nhớ ra những công thức ma dược được ghi chép tỉ mỉ trong tiểu thuyết, hắn đã nghĩ cách bán vài công thức để cải thiện cuộc sống, đồng thời gom tiền mua nguyên liệu.
Theo những ghi chép trong tiểu thuyết Chúa Tể Bí Ẩn, ở thời điểm này có hai buổi tụ họp phi phàm tương đối an toàn. Một là buổi trao đổi tin tức và nguyên liệu do ngài A của Hội Cực Quang tổ chức, nơi Hugh và Fors thường lui tới. Buổi còn lại là chợ giao dịch phi phàm do lão tiên sinh “Mắt Trí Tuệ” đứng ra tổ chức, nơi nhân vật chính nguyên tác Klein từng tham dự.
Trong hai nơi ấy, Abner nghiêng về buổi tụ họp thứ hai hơn.
Trước hết, người tổ chức là “Mắt Trí Tuệ”, một đại thám tử nổi tiếng tên Aisinger Stanton. Ông có liên hệ với Giáo hội Thần Tri Thức và Trí Tuệ, ở vương quốc Loen cũng có thể xem là người của giới chức một nửa. Nhân phẩm ông khá ổn, đáng tin hơn sứ giả Hội Cực Quang, kẻ có thể phát điên bất cứ lúc nào.
Kế đó, tiểu thuyết Chúa Tể Bí Ẩn ghi khá rõ địa điểm và cách tìm giờ giấc buổi tụ họp của “Mắt Trí Tuệ”, dễ lần ra hơn buổi giao dịch của Hội Cực Quang chỉ được nhắc thoáng qua.
Cuối cùng, Hội Cực Quang đứng sau là một tà thần thích khuấy đảo thế gian. Abner có bàn tay vàng trong người nên vẫn khá chột dạ, chẳng muốn sớm để Chúa Tạo Vật Chân Thực biết được bí mật của mình.
“Ừm, gần tám giờ rồi. Ra ngoài mua tờ Nhật Báo Buổi Sáng Backlund, xem gần đây có buổi tụ họp nào không. Nếu không có, e là phải kiếm việc làm trước. Trong túi chỉ còn một bảng với năm xu thôi. Đừng nói mua nguyên liệu, vài hôm nữa chắc đến cơm cũng chẳng có mà ăn.”
Thu xếp lại suy nghĩ, Abner cất vật liệu nghi lễ, rửa ráy qua loa rồi ra khỏi nhà.
Hắn mua một tờ Nhật Báo Buổi Sáng Backlund từ cậu bé bán báo ngoài phố, mở thẳng đến trang năm. Trên đó có một mẩu quảng cáo của công ty thương mại Ernst, thu mua hàng hóa. Đó chính là mật hiệu “Mắt Trí Tuệ” dùng trong tiểu thuyết để báo tin về buổi tụ họp!
“Trùng hợp thật đấy. Để xem kỹ nào… Bột mì, tám xu một lít; bơ, một xu một pao; mỡ lợn, bảy xu một pao; kem sữa, một xu ba xu một pao; trà đỏ Hầu tước, tám xu một pao… Nghĩa là tối mai, tám giờ, sẽ có buổi tụ họp phi phàm. Mật hiệu gõ cửa là gõ mạnh tám tiếng, gõ nhẹ một tiếng, rồi cách nhau theo nhịp bảy dài một ngắn, lần lượt như thế… Ba với tám ở phía sau không có ý nghĩa gì…”
Abner dựa theo cách giải mã mà “Mắt Trí Tuệ” đích thân nói trong tiểu thuyết, xâu chuỗi các thông tin lại. Hắn lập tức phấn chấn, cảm thấy vận may của mình quả không tệ, ít nhất trước mắt khỏi phải đi làm thuê.
Mang theo tâm trạng vui vẻ, hắn lại đến nhà hàng hôm qua ăn sáng. Vừa đẩy cửa bước vào, hắn đã ngẩn người. Trong nhà hàng đang xảy ra một trận xô xát.
Nói là xô xát cũng không hẳn. Đập vào mắt Abner là một thiếu nữ tóc tai rối bù, cao chưa đến một mét rưỡi, cùng ba gã đàn ông vạm vỡ cao hơn một mét tám. Điều khiến người ta kinh ngạc là cả ba gã đã nằm bẹp dưới đất, mặt mũi bầm dập. Thiếu nữ thì bình thản túm cổ áo một tên, quát hỏi:
- Ai sai các người đến bắt ta?
Nàng không cao, nhưng uy thế toát ra lại vô cùng mạnh mẽ. Ngay cả nhân viên phục vụ đứng cách đó một quãng cũng không nhịn được mà lùi mấy bước. Thế nhưng gã đàn ông bị nàng tra hỏi đầu đẫm mồ hôi, vẫn gắng gượng chống đỡ uy thế ấy, không hé lộ một lời.
Thấy cảnh này, Abner hết sức kinh ngạc. Rõ ràng đám người kia chỉ là người thường, nếu không đã chẳng bị tiểu thư “Trọng Tài” vừa thăng lên danh sách chín đánh cho tơi tả. Vậy bọn chúng làm cách nào chống lại năng lực phi phàm?
Tuy có phần tò mò, Abner rõ ràng không định đào sâu. Hiện giờ hắn chỉ có thể xem là nửa người phi phàm, chẳng cho rằng mình đủ sức nhúng tay vào chuyện này.
“Nhưng hai ngày liền đều gặp Hugh ở đây, cũng coi như có duyên. Hay lát nữa bắt chuyện làm quen?”
Lúc này Hugh cũng trông thấy Abner bước vào. Nàng có phần cảnh giác, nhưng phần lớn tâm trí vẫn dồn vào việc tra hỏi ba tên lưu manh. Năng lực mất tác dụng khiến nàng kinh ngạc, song kinh nghiệm phong phú giúp nàng lập tức đổi cách hỏi, chuyển sang dùng nắm đấm.
Tiếng kêu la vang lên hết đợt này đến đợt khác. Cuối cùng, ba gã không chống nổi “uy thế” của Hugh, đành khai ra. Thì ra chúng được Hick, cố vấn của “Hai Mặt” Rosen, thuê tới.
Hick đầu quân cho “Hai Mặt” Rosen chừng bảy, tám tháng trước, được gã hết sức tin cậy, có thể điều động phần lớn đám tay chân dưới trướng. Nghe nói đêm qua có người dò hỏi chuyện chiếc huy hiệu, hắn lập tức phái người đi điều tra. Nào ngờ ba tên này thấy Hugh chỉ là một cô bé thì tự ý định bắt nàng về.
Giọng nói của bọn chúng không lớn, nhưng thính lực của Abner vượt xa người thường, nên hắn nghe rõ từng câu. Hắn lập tức cau mày, theo bản năng phân tích và suy đoán:
“Chiếc huy hiệu ư? Chẳng lẽ là vật phẩm phi phàm Hugh phát hiện được, dùng để lừa gạt trong các vụ làm ăn? Nếu ba tên này nói thật, nhân vật then chốt trong chuyện dường như không phải Rosen, mà có khi là Hick! Gã này rất có thể là người phi phàm. Vậy vấn đề là, vì sao một người phi phàm lại làm cố vấn cho một tên đầu sỏ băng đảng? Có thể Rosen là người phi phàm lợi hại hơn, khiến hắn phải cúi đầu, nhưng tình hình thực tế có vẻ không giống thế. Khả năng khác là Hick đang đóng vai. Nếu vậy, gã có khi là kẻ lừa đảo danh sách tám thuộc đường lối sai lầm? Lừa cả người thường lẫn đồng bọn, thậm chí còn cố tình đánh lạc hướng những kẻ có thể điều tra hắn! Nghĩ kỹ thì lời khai rằng hắn phái người đi vì chiếc huy hiệu chưa chắc đã là thật… Ừm, tốt nhất nên nhắc Hugh một tiếng. Nhân tiện lấy đó làm cớ bắt chuyện.”
Tất cả chỉ là suy đoán của Abner, chưa có bằng chứng rõ ràng. Nhưng dù suy luận sai, hắn vẫn có thể nhắc Hugh đề phòng, giúp nàng bớt gặp nguy hiểm. Trong nguyên tác, nàng có thể chỉ vì vụ án này mà vào tù, nhưng hiện giờ chưa chắc nàng còn bình an vô sự. Cô gái này đôi khi khá liều lĩnh.
Ở phía bên kia, sau khi tra hỏi đám lưu manh xong, Hugh bảo nhân viên phục vụ gọi cảnh sát ngoài phố đến, giao ba tên cho chính quyền. Nàng là người bị tấn công, lại là phụ nữ, nên chỉ bị hỏi qua loa hai ba câu là được cho đi. Nàng đứng nhìn cảnh sát áp giải ba tên kia đi.
Đang định rời khỏi nhà hàng, nàng chợt thấy Abner đi thẳng về phía mình. Hắn mỉm cười:
- Thưa cô “Trọng Tài”, tại hạ có thể mời cô uống một tách cà phê không?
Rõ ràng đây là lần đầu Hugh được người ta bắt chuyện, nàng thoáng ngẩn ra. Trong bụng không khỏi thắc mắc vì sao “uy thế” của mình hôm nay liên tiếp mất tác dụng, nhưng ngoài mặt vẫn cảnh giác hỏi:
- Anh là hạng người nào? Tìm tôi có chuyện gì?
- Tôi là ai không quan trọng. Chỉ là tôi có vài suy đoán riêng về chuyện vừa rồi, có lẽ sẽ giúp ích được cho cô.
Abner nói thẳng. Với một người như Hugh, hắn không cần vòng vo.
Hugh nghe vậy hơi bất ngờ. Nàng do dự một chút rồi gật đầu, quay lại ngồi xuống bên bàn. Abner cũng thuận thế ngồi đối diện, gọi hai tách cà phê, hai lát bánh mì và một miếng bơ, mặc kệ vẻ không tình nguyện của nhân viên phục vụ.
Trong lúc đợi món, Hugh lên tiếng trước:
- Anh cũng là người phi phàm phải không? Người của chính quyền à? Có chuyện gì muốn nói với tôi?
Vì cảm giác kỳ lạ hôm qua, Hugh vốn rất cảnh giác với Abner.
Abner lắc đầu, đáp có phần mập mờ:
- Tôi không phải người của chính quyền, chỉ là một người thích tìm hiểu chuyện phi phàm… Vừa rồi nghe hai bên nói chuyện, tôi nhận ra vài điểm đáng ngờ, muốn nhắc cô một tiếng.
Hắn cũng không nói dối. Tính đến lúc này, hắn chưa phải người phi phàm thật sự.
Hugh chẳng tin hắn chỉ là một người thích tìm hiểu chuyện phi phàm. Nàng khẳng định hắn là người phi phàm, hơn nữa danh sách còn cao hơn mình. Nhưng nàng không vạch trần, chỉ hỏi thẳng:
- Anh muốn nói gì với tôi?
Chuyện này chẳng phải đã rõ rồi sao? Chỉ là đám lưu manh bình thường nhặt được một vật phẩm phi phàm, rồi dùng nó làm chuyện xấu.
Abner không giấu giếm, đem những suy luận vừa rồi sắp xếp lại cho rõ ràng, rồi kể hết cho Hugh nghe.
Hugh nghe xong vẫn hơi mơ hồ, ngờ vực hỏi:
- Kẻ lừa đảo? Đóng vai? Nghĩa là sao?
“Thì ra nàng còn chưa biết phương pháp đóng vai…”
Abner vỗ trán, thầm nghĩ: Mình sơ suất rồi. Ở thời điểm này, Hugh quả thật chưa biết phương pháp đóng vai. Mãi đến khi Fors gia nhập Hội Tarot, nàng mới được dạy. Thôi vậy, đằng nào nàng cũng đang vô thức đóng vai “Trọng Tài”, nói cho nàng biết sớm cũng chẳng sao.
Hugh càng nghe càng khó hiểu, chỉ cảm thấy mình như một người phi phàm giả mạo.
- Phương pháp đóng vai là gì?
Abner nghĩ ngợi, rồi bắt chước giọng điệu Kẻ Khờ dùng để đánh lừa các thành viên Hội Tarot trong tiểu thuyết:
- Với ma dược, không phải nắm giữ, mà là tiêu hóa. Không phải đào sâu, mà là đóng vai. Tên gọi của ma dược không chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, mà còn là hình tượng, là chiếc chìa khóa để tiêu hóa nó.
Nói xong, Abner không định giải thích thêm, bèn chuyển chủ đề:
- Nếu suy đoán của tôi không sai, chuyện này rõ ràng đã vượt quá khả năng của cô. Cô nên tìm cơ hội báo manh mối cho người phi phàm của chính quyền. Với kinh nghiệm của họ, có lẽ sẽ nhìn ra nhiều điều hơn.
Tố giác cũng là tuyệt chiêu của Chúa Tể Bí Ẩn tương lai. Abner chẳng ngại dùng trước.
Hugh vốn định hỏi thêm vài câu về phương pháp đóng vai. Nhưng thấy Abner không muốn nói thêm, nàng đành mím môi, rồi lại hỏi:
- Thưa anh, vì sao anh giúp tôi? Vì sao lại kể cho tôi nghe những kiến thức và suy đoán ấy?