Fors là một cô gái có vẻ lười nhác, cao chừng một mét sáu lăm. Nàng mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt, cổ đứng viền bèo. Nghe Hugh nói, nàng đưa tay gãi mái tóc nâu hơi xoăn, bất đắc dĩ hỏi:
- Có chuyện gì? Cô không tự làm được à? Tôi có thể góp vài ý.
- Không được. Tôi cần tìm chứng cứ phạm tội của một tên đầu sỏ băng đảng, phải nhờ đến năng lực “Mở cửa” của cô! Với lại, Fors, cô đã gần nửa tuần không bước chân ra khỏi nhà rồi…
Hugh nói đến đó thì dừng lại, liếc nhìn tư thế nằm ườn thiếu ý tứ của Fors trên ghế sô pha.
Fors thầm than trong bụng: “Biết ngay cô tìm tôi vì chuyện này mà…” Nàng thấy Hugh cau mày, đành giơ tay đầu hàng:
- Được rồi, được rồi, tôi giúp cô là được chứ gì! Nhưng ít ra cô cũng phải nói rõ chuyện cụ thể đã.
Hugh gật đầu, kể lại lời nhờ cậy của ông Ryan, người thợ sửa chữa, rồi nói:
- Vậy nên tôi cần tìm được vài chuyện xấu của tên đầu sỏ kia, để tăng khả năng “thuyết phục” hắn!
Fors thầm nghĩ, không biết cô muốn thuyết phục hắn hay chọc cho hắn nổi điên nữa. Ngoài mặt, nàng vẫn bình thản hỏi:
- Chuyện này mới chỉ là lời kể một phía của ông Ryan thôi, phải không? Cô nên điều tra cho rõ rồi hãy hành động. Chẳng hạn, tên đầu sỏ kia có mục đích gì khác không?
- Đúng, tôi đang định đi điều tra. Sở dĩ quay về là để lấy ít tiền với trang bị.
Hugh đáp.
- Không chỉ vậy, cô còn phải dò xem tên đầu sỏ kia có phải người phi phàm không, hoặc trong đám tay chân của hắn có người phi phàm nào không. Nếu chưa làm rõ những chuyện ấy, không chỉ tôi đi mở cửa lấy chứng cứ có thể gặp nguy hiểm, mà đến lượt cô đi thuyết phục hắn, chưa chắc đã còn đường trở về.
Fors kiên nhẫn khuyên nhủ.
- Ừm… cô nói phải, Fors. Là tôi sơ suất.
Hugh nghĩ một lát, thấy lời nàng có lý.
“Vậy cứ điều tra xong rồi hẵng quay lại tìm tôi nhé! Thế là mình lại kéo dài thêm được mấy ngày.” Fors đắc ý nghĩ thầm.
- Được rồi…
Nói xong, Hugh vào phòng lấy một chiếc túi nhỏ đeo bên hông. Trước khi ra cửa, nàng bỗng quay lại nhìn về phía ghế sô pha:
- Fors, lời cô nói quả thật có lý, nhưng tôi vẫn cảm thấy cô đang kiếm cớ thoái thác.
- Đâu có… cô xem, tôi đứng dậy rồi đây này!
Fors chột dạ đứng lên, đi tới cửa, mỉm cười tiễn Hugh ra ngoài.
Hugh khẽ cau mày. Ban nãy nàng vốn định kể với Fors về người kỳ lạ mình gặp trong quán ăn. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn thôi. Người kia khiến nàng cảm thấy ngột ngạt, song không có vẻ nguy hiểm. Kể với Fors chưa chắc đã ích gì, có khi chỉ khiến nàng lo thêm.
…
Không nhắc chuyện Hugh và Fors nữa, hãy kể về phía Abner. Cuộc tình cờ gặp cô Hugh không làm chậm trễ kế hoạch của hắn. Dựa vào ký ức của nguyên chủ, hắn chạy khắp khu Joewood, khu Bắc và khu Cầu, lần lượt ghé các tiệm thuốc, cửa hàng hoa cỏ, tiệm kim hoàn và cửa hàng đồ trang sức, mua đủ thứ bột thực vật cùng những lá bạc mỏng.
Đó đều là vật liệu cần có để làm lễ. Chúng không phải vật liệu phi phàm nên phần lớn mua được ở cửa hàng bình thường, chỉ có điều không nơi nào bán đủ cả, hắn phải chạy nhiều chỗ mới gom xong. Dù vậy, giá của chúng chẳng hề rẻ. Tổng cộng hết một bảng vàng lẻ mười hai xu, khiến Abner đang túng thiếu xót của suốt một hồi lâu.
Hắn chuẩn bị làm lễ để dựng lên bức tường linh tính, tạo một không gian linh tính sạch sẽ và an toàn, tiện thử nghiệm Đôi Mắt Trắng Tinh của mình. Tiện thể, hắn cũng muốn giải mã công thức “Người Đọc Sách”. Còn làm sao hắn biết nghi thức này ư? Trong cuốn “Chúa Tể Bí Ẩn”, lão Neil đã gần như cầm tay chỉ việc cho Klein cách dựng bức tường linh tính và đọc thần chú. Tối qua, khi mở Đôi Mắt Trắng Tinh, Abner nhớ lại từng chi tiết trong đoạn truyện ấy.
Bốn giờ chiều, Abner lê tấm thân mệt mỏi về căn phòng một gian hắn thuê. Hắn nằm ngủ một tiếng rưỡi. Tỉnh dậy, hắn vội ăn chút lương khô mua ngoài phố ban ngày, rồi đúng sáu giờ, hắn điều chỉnh tinh thần cho ổn định, dùng bột hoa ngủ sâu, cỏ máu rồng, đàn hương đỏ sẫm, bạc hà cùng vài thứ khác để pha “bột Đêm Thánh”. Đây đều là vật liệu dùng để dựng bức tường linh tính.
Abner biết cách làm, nhưng đây vẫn là lần đầu tự tay thực hành, trong lòng khó tránh khỏi căng thẳng. May mà hắn đã dung hợp một phần đặc tính phi phàm, sức tập trung vượt xa người thường. Chẳng bao lâu, hắn đã làm thành công.
Rải bột Đêm Thánh quanh phòng theo đúng thứ tự, hắn lại bốc thêm một nắm, rắc thành vòng tròn quanh mình.
Mùi hương kỳ quái, hăng nồng bốc lên. Một lớp sức mạnh vô hình hiện ra quanh người Abner, ngăn cách hắn với khung cảnh trong phòng.
Làm xong, Abner hít sâu một hơi, lấy viên đá tượng trưng cho đặc tính phi phàm của danh sách tám “Học Viên Suy Luận” từ chiếc hộp thuốc lá bằng sắt. Hắn dồn hết sự chú ý vào nó, thầm niệm “Mở”, dùng lời niệm làm ám hiệu cho chính mình. Qua chuyện bất ngờ đêm qua và việc suýt tự mở Đôi Mắt Trắng Tinh khi nhìn cô Hugh sáng nay, hắn đã nắm được đại khái cách bật tắt món năng lực đặc biệt này.
Quả nhiên, đúng như Abner dự đoán. Theo ám hiệu của hắn, đồng tử lập tức biến mất, đôi mắt chuyển sang màu trắng tinh. Từng dòng dữ liệu lại lướt nhanh qua đầu óc. Tư tưởng hắn bị cuốn theo, bất giác hồi tưởng, sắp xếp, phân tích và mổ xẻ mọi thứ với tốc độ cao…
Năm giây sau, sắc mặt hắn ngày càng khó coi, thậm chí đã tái đen. Abner gắng hết sức ra ám hiệu đóng Đôi Mắt Trắng Tinh, rồi khó nhọc nở một nụ cười.
- Xem ra, trong trạng thái tốt nhất hiện giờ, mình chỉ mở được năm giây…
Lời còn chưa dứt, hắn đã đổ nhào xuống đất, bất tỉnh.
…
Đêm khuya, tại phố Darawi ở khu Đông, một quán rượu chật hẹp nhưng đông đúc.
Hugh Diercha bịt mũi miệng, chen vào trong. Nơi này đầy mùi rượu lẫn mùi mồ hôi. Với nàng, chuyện khó chịu nhất là rất dễ đụng phải những người cao hơn mình nhiều, phải đứng ngay dưới nách họ. Mùi ở đó nồng nặc đến mức người bình thường cũng có thể ngất xỉu.
Vất vả lắm, Hugh thậm chí phải dùng đến năng lực “Trọng tài”, mới chen được tới quầy rượu và trông thấy người mình muốn tìm.
Đó là một gã đàn ông trung niên trông hiền lành, gương mặt tròn lúc nào cũng nở nụ cười thân thiện. Nhưng Hugh biết gã là tên ác ôn tàn nhẫn. Có lần, gã giẫm gãy tay một tên trộm mới mười ba, mười bốn tuổi, chỉ vì thằng bé giấu mất một phần chiến lợi phẩm.
Nếu không cần thiết, Hugh chẳng muốn gặp gã chút nào. Nhưng muốn dò la tin tức về một tên đầu sỏ băng đảng, chẳng ai thích hợp hơn người này. Gã cũng là đầu sỏ một băng đảng, lại có thù với kẻ kia.
Hugh gõ mạnh lên mặt quầy gỗ, nói:
- Darkholm, tôi có chuyện muốn hỏi anh.
Tiếng gõ thô bạo lập tức kéo theo những ánh mắt giận dữ. Nhưng khi Hugh nghiêm khắc nhìn lại, chúng đều lặng lẽ cụp xuống.
- Ồ, Hugh, lâu lắm rồi không gặp. Tôi có cảm giác cô giỏi hơn trước nhiều đấy!
Gã đàn ông tên Darkholm vừa ngà ngà say vừa tỏ vẻ ngạc nhiên.
Đương nhiên rồi. Trước kia ta chỉ có một phần năng lực của Trọng tài do thừa hưởng từ cha. Còn bây giờ, ta đã thật sự là một “Trọng tài”!
Hugh tự hào nghĩ thầm, nhưng ngoài mặt vẫn nghiêm nghị nói:
- Tôi muốn biết toàn bộ tin tức về Rosen!
- Ồ? “Kẻ Hai Mặt” Rosen à? Ha ha, lần này cô nhắm vào tên khốn đó sao? Được, chỉ cần cô xử hắn, tôi sẽ kể hết những gì mình biết!
Darkholm thoáng sững sờ, rồi hả hê đáp.
- “Kẻ Hai Mặt”?
Hugh nhướng mày, cảm thấy biệt hiệu ấy không hề tầm thường.
- Đúng vậy. Bình thường tên khốn Rosen giả bộ mình là một quý ông khiêm tốn, lịch thiệp, còn luôn miệng rao giảng rằng sẵn lòng giúp người gặp khó khăn vượt qua hoạn nạn. Nhưng thật ra hắn chỉ là kẻ cho vay nặng lãi, tiền lời cao ngất ngưởng! Chẳng biết hắn dùng cách gì mà lần nào cũng giở trò trong hợp đồng, lừa người ta quay mòng mòng. Hầu hết những ai vay tiền của hắn đều rơi vào cảnh nhà tan cửa nát! Tên khốn đó còn đáng ghét hơn tôi nhiều. Hugh, cô nhất định phải dạy cho hắn một bài học!
Darkholm nghiến răng kể tội Rosen, chẳng biết giữa hai người có thù oán sâu đậm đến đâu. Gã cứ ra sức xúi Hugh đi xử hắn, còn lấy ra bao nhiêu chuyện gia đình tan nát vì Rosen.
Nghe đến đây, Hugh càng lúc càng cau mày. Nàng ngắt lời gã, hỏi:
- Lần nào hắn cũng giở trò trong hợp đồng, còn người vay tiền phải đến sau mới nhận ra có điều bất thường, đúng không?
- Đúng thế. Bởi vậy tôi mới nói chẳng biết tên khốn đó tìm ra thủ đoạn mới nào. Đâu thể người vay nào cũng ngu ngốc như nhau. Trước kia hắn cho vay đâu có thuận lợi đến vậy.
Darkholm gật đầu.
- Trước kia ư? Từ bao giờ hắn mới bắt đầu làm ăn thuận lợi như thế?
Hugh nhạy bén nhận ra điểm mấu chốt.
- Bảy tháng trước. Tôi nhớ rõ lắm, vì cũng đúng lúc đó tôi kết thù với hắn. Sau đó việc làm ăn của hắn phất lên, trong tay có thêm gấp mấy lần tiền, nên tôi chẳng dám trả thù.
Darkholm nghiến răng đáp.
- Bảy tháng trước… Anh kết thù với hắn vì chuyện gì?
Hugh nghĩ một lát rồi hỏi tiếp.
- Chuyện đó thì…
Darkholm vốn không muốn nói. Nhưng vừa bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của Hugh, gã đã run lên, vội thành thật khai ra:
- Khi ấy, một tay trộm cừ khôi dưới trướng tôi trộm được chiếc va li của Rosen. Trong đó là đồ hắn vừa vét từ nhà một con nợ. Rosen nhanh chóng phát hiện ra, liền sai người đánh tay trộm ấy một trận rồi lấy lại va li. Chuyện đến đó vốn chẳng có gì, vậy mà chẳng bao lâu sau, tên khốn đó lại lén sai người giết sạch cả nhóm, kể cả tay trộm kia. Thế chẳng khác nào vả thẳng vào mặt tôi!
- Trong chiếc va li có gì?
Hugh hỏi.
- Hừ, cô cũng nghi trong đó có món đồ nhạy cảm gì, nên Rosen mới giết người diệt khẩu chứ gì? Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng sau khi tìm đến hỏi con nợ khốn khổ kia, tôi mới biết trong đó chỉ có mấy loại huy hiệu mà hắn ta sưu tầm. Đó là thú vui của hắn, những món ấy chẳng đáng giá bao nhiêu với người khác. Trừ phi Rosen tìm được một tay sưu tầm huy hiệu giống hắn rồi bán cho người đó. Vì thế tôi mới nghĩ hắn cố tình nhắm vào tôi, chứ chẳng có nguyên do gì khác.
Darkholm khịt mũi.
- Con nợ ấy tên gì? Bây giờ ở đâu?
Hugh không để lời gã làm mình đổi hướng suy nghĩ.
- Chết lâu rồi. Cả gia sản đã bị đem trả nợ, người nhà cũng bị bán đi, cuối cùng hắn ta nhảy sông tự tử.
Darkholm thờ ơ đáp.
Hugh gật đầu. Thấy đã hỏi được gần đủ, nàng rút một tờ tiền trong túi đưa cho Darkholm coi như tiền mua tin, rồi quay người rời khỏi quán.
Huy hiệu… Liệu có phải vật phẩm thần kỳ không? Phải điều tra cho kỹ mới được.
Hugh thầm nghĩ.
…
Mười hai giờ đêm, Abner mở mắt. Hắn xoa trán, lặng lẽ gia cố bức tường linh tính sắp mất tác dụng, rồi nhặt đặc tính phi phàm rơi dưới đất lên, một lần nữa mở Đôi Mắt Trắng Tinh.
Đêm nay nhất định phải giải mã hoàn toàn công thức “Người Đọc Sách” của danh sách chín!