Đúng vậy, ngay cả nguồn gốc của đặc tính phi phàm cũng có thể được Mắt Trắng phân tích. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, nó đã dựa vào viên ngọc xanh tượng trưng cho cấp 8, suy ra được một phần nguyên liệu chính trong phương thuốc của con đường Độc Giả cấp 9, còn gọi là “Người Đọc”.
“Ta nghĩ chỉ cần mở Mắt Trắng thêm hai ba lần như trước, chắc sẽ suy ra trọn vẹn phương thuốc của Người Đọc… Nhưng không thể nóng vội. Cứ đợi tối rồi tính, ta không muốn lại bị ép ngất cả buổi sáng.”
Vừa lầm bầm trong bụng, Lưu Bác vừa cầm hai tờ giấy ghi kết quả phân tích và những điều đã tổng kết về năng lực hiện giờ của Mắt Trắng, đưa vào ngọn nến đốt thành tro. Tuy viết bằng chữ giản thể, nhưng trên đời này có một bậc tiền bối tên là Russell. Dẫu người ta không hiểu chữ nghĩa, để ai trông thấy cũng sẽ rước phiền phức vào thân.
Đốt xong mảnh giấy, Lưu Bác đứng dậy vươn vai, xỏ giày rồi định ra ngoài kiếm chút gì ăn, tiện thể tìm hiểu hôm nay là ngày nào. Trước khi nguyên chủ chết, đặc tính phi phàm xâm thực cùng biến cố gia đình khiến hắn sống vật vờ suốt một thời gian dài, ngày tháng đã chẳng còn phân biệt nổi. Mà không ít kế hoạch của hắn chỉ có thể bắt tay vào làm sau khi xác định mình đang ở thời điểm nào.
Bấy giờ trời đã sáng rõ. Trên phố có không ít người qua lại, tiếng rao hàng cùng lời chào hỏi vang lên không ngớt. Nhìn cảnh tượng chân thực, đầy sức sống trước mắt, Lưu Bác thầm thở dài:
“Xem ra không về được nữa rồi… Từ giờ trở đi, ta là Abner Brayn!”
Kể từ đây, gọi nhân vật chính là Abner.
Muốn biết ngày tháng chẳng khó. Abner tiện tay mua một tờ Nhật Báo Backlund số ra hôm đó, thế là có ngay câu trả lời.
Trên trang nhất in rõ dòng chữ: “Thứ Ba, ngày 29 tháng 5 năm 1349.” Abner thở phào, rồi tự giễu trong bụng:
“Ta đến sớm hơn ngài Kẻ Khờ một tháng. Cũng may đấy. Nếu xuyên tới sau khi ngài ấy chìm vào giấc ngủ thì mới thật sự rắc rối.”
Đến lúc đó, hắn chẳng những mất hẳn lợi thế biết trước cốt truyện, mà ngày tận thế cũng đã cận kề hơn!
Vừa nghĩ ngợi, Abner vừa thong thả bước vào một quán ăn nhỏ ven đường. Trong quán chẳng có mấy người, nói đúng hơn là gần như vắng tanh. Một phần vì dân khu Đông phần lớn nghèo rớt mồng tơi, mỗi ngày có được bữa no đã là may, nói gì đến chuyện vào quán ăn. Phần khác vì giờ này mọi người đều đã đi làm, khách quen của quán phần đông đã vào nhà máy.
Bởi vậy, Abner ngồi nhàn nhã trong quán trông khá nổi bật. Cô phục vụ đứng sau quầy không khỏi tò mò liếc hắn mấy lần.
Thấy vậy, Abner cũng thầm thở dài. Dù là hắn hay nguyên chủ, cả hai đều chẳng thuộc về nơi này.
Hắn thì không cần nói. Còn nguyên chủ, hơn nửa tháng trước vẫn là con trai độc nhất của một nhà buôn giàu có. Cha hắn kinh doanh ngũ cốc, mẹ thì thích mở tiệc cùng hàng xóm và bạn bè. Nhà hắn không chỉ có một căn nhà liền dãy ở khu Queen’s Wood, mà còn sở hữu một biệt thự có vườn, nằm gần nhà thờ Thánh Hilland ở khu Saint George.
Bản thân Abner cũng được cha gửi vào trường công lập nội trú, chuẩn bị cho việc lên đại học sau này.
Thế rồi, hơn nửa tháng trước, Đạo luật Ngũ cốc của vương quốc bị bãi bỏ. Giá ngũ cốc rớt xuống đáy, khiến người cha vốn tích trữ nhiều lương thực của hắn phá sản. Toàn bộ tài sản trong nhà bị đem bán đấu giá, cuối cùng cũng chỉ vừa đủ trả nợ. Mẹ hắn không chịu nổi cảnh sống sa sút, tinh thần sinh bệnh, lại bị một thương nhân ở quận East Balam dụ dỗ, sau đó bị bán đi đâu chẳng rõ. Người cha không chịu nổi cú sốc kép ấy, bèn tự sát.
Khi ấy Abner đang ở trường nội trú, chuẩn bị thi tốt nghiệp. Nghe tin dữ, hắn như bị sét đánh ngang tai, từ đó về sau cứ sống thẫn thờ, chẳng thiết gì.
May mà trong trường, hắn vẫn còn vài người bạn thân. Họ thương cảnh ngộ của Abner, mỗi người góp một ít tiền tiêu vặt, giúp hắn chôn cất cha, rồi thuê cho hắn một căn nhà một phòng ở khu Đông làm chỗ nương thân.
Nhớ lại chuyện cũ, Abner sờ chiếc túi bí mật may bên trong áo. Gom hết tiền lại, hắn còn khoảng ba bảng. Số tiền ấy tuy không nhiều, dù sao tiền tiêu vặt của bạn học hắn cũng chẳng thể quá dư dả, nhưng ở khu Đông đã được xem là một món tiền lớn.
Hắn lấy mười xu mua bữa sáng, vừa ăn vừa nghĩ đến những điều lúc nãy còn chưa kịp tổng kết trong nhà, hay nói đúng hơn là không dám ghi ra giấy.
“Che chắn tri thức của ngoại thần, ngăn ta nhớ tới phương thuốc của ma dược cấp bán thần trở lên, rõ ràng là ngón tay vàng đang bảo vệ ta! Điều thứ nhất giúp ta tránh bị ô nhiễm vì đã biết quá nhiều, điều thứ hai ngăn những kẻ đứng đầu một số con đường phát hiện ra sự khác thường của ta quá sớm. Các cấp thấp và trung bình còn dễ đối phó, chứ phương thuốc cấp cao đều nằm trong tay một số ít người hoặc thế lực. Tự dưng ta biết được phương thuốc, khó tránh khỏi khiến họ chú ý. Chuyện này đâu phải cứ im miệng là xong. Có vị thần linh còn được gọi là ‘Toàn Tri’ kia mà! Hừm, có lẽ năng lực của ngón tay vàng không chỉ gồm những điều ta đã tổng kết. Phần lớn sức mạnh của nó có lẽ đang giúp ta che mắt thần linh và Cựu Nhật? Hay là ta nên gia nhập hội Tarot, nhờ Tòa Thần Bí che giấu giúp. Như vậy có thể giải phóng thêm nhiều năng lực của ngón tay vàng chăng?”
Abner đang mải tưởng tượng thì cửa quán mở ra. Một người đàn ông trung niên mặc bộ đồ công nhân màu xanh bước vào. Ông ta mặt mày ủ rũ, đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi chọn chiếc bàn dễ thấy nhất ngồi xuống, gọi một tách cà phê. Không gọi gì thì sẽ bị đuổi ra ngoài.
Abner chỉ liếc qua đã dựa vào dáng điệu và nét mặt, đoán người đàn ông này hẳn là một công nhân kỹ thuật có thu nhập khá. Đó là một trong những lợi ích của khả năng quan sát được tăng cường.
Cửa quán lại mở. Một cô gái thấp bé bước vào, cao lắm chỉ hơn một mét rưỡi đôi chút. Nàng đi đứng vững vàng, gương mặt hơi bầu bĩnh, đường nét tinh tế dịu dàng. Mái tóc vàng ngang vai rối bù, nàng mặc bộ đồ tập luyện của hiệp sĩ theo kiểu truyền thống, vậy mà toát ra một vẻ uy nghiêm khó tả, khiến người ta tự nhiên muốn tin tưởng.
Ánh mắt Abner lập tức bị nàng thu hút. Không phải vì thấy sắc nảy lòng tham, mà bởi khí tức phi phàm trên người nàng suýt khiến Mắt Trắng tự động mở ra, làm hắn ngất xỉu ngay giữa quán.
Hắn day trán, ép mình dời mắt đi, trong lòng tấm tắc:
“Đúng là Backlund, đến quán ăn bình dân thế này cũng gặp được phi phàm giả! Có điều mình phải học theo cách Klein bật linh thị trong tiểu thuyết, đặt cho Mắt Trắng một ám hiệu để chủ động bật tắt. Nếu không, lúc nãy suýt nữa thì thất thố.”
Cô gái vừa bước vào cũng kỳ lạ nhìn Abner một cái. Nàng thấy ánh mắt hắn ban nãy khó mà diễn tả, nhưng không nói gì, chỉ đi thẳng đến trước mặt người đàn ông mặc đồ công nhân, nghiêm giọng hỏi:
- Ông là Lian Hardy phải không?
Người đàn ông giật mình đứng bật dậy, cung kính đáp:
- Là tôi! Cô chính là cô Hugh, nữ “Trọng Tài” nổi tiếng phải không?
Cô gái tên Hugh gật đầu:
- Đúng vậy. Đừng câu nệ, ngồi xuống đi. Ông nhờ người tìm tôi vì chuyện gì? Hãy kể hết từ đầu đến cuối!
Nói xong, nàng ngồi xuống đối diện người đàn ông trước.
Lian vội gật đầu, ngồi lại chỗ cũ rồi gọi phục vụ, gọi thêm một tách cà phê cho Hugh.
Abner đã ăn xong bữa sáng, đang định đứng dậy rời đi thì chợt nghe thấy những chữ “Hugh” và “Trọng Tài”. Hắn nheo mắt, chưa vội nhúc nhích.
“Cô gái này chẳng lẽ là cô ‘Phán Quyết’ của hội Tarot sau này? Ừm, tên tuổi khớp, dáng vẻ và cách ăn mặc cũng đúng như miêu tả trong tiểu thuyết, nhất là chiều cao… Còn vẻ uy nghiêm trên người nàng, có phải vì mới uống ma dược chưa lâu nên vẫn chưa thu hết sức mạnh, khiến khí tức tràn ra ngoài?”
Abner tự nhiên suy luận như vậy, càng lúc càng tin mình đoán không sai, bởi Lian đã bắt đầu kể về cảnh ngộ của ông.
Thì ra Lian vốn là thợ sửa máy hơi nước, thu nhập khá ổn. Nhưng con trai ông gần đây đột nhiên mắc một chứng bệnh lạ. Để chữa bệnh cho con, ông đành vay nặng lãi của một tên đầu sỏ băng đảng ở khu Đông. Hợp đồng vay tiền lại giấu bẫy, đến khi nhận ra tiền lãi cao gấp mấy lần dự tính thì ông đã chẳng thể trả nổi, dù có phá sản cũng không đủ. Thương lượng với tên đầu sỏ không thành, cùng đường, ông tình cờ nghe được danh tiếng của “Trọng Tài” Hugh Dilcha, bèn nhờ người cầu đến nàng, mong nàng thuyết phục đối phương xóa bỏ phần tiền lãi vô lý.
“Đây chính là vụ Hugh ban đầu dùng nắm đấm thuyết phục đối phương, rồi kết quả bị tống vào tù trong Chúa Tể Bí Ẩn phải không?”
Abner sờ cằm. Sau khi nhận ra Hugh, hắn vốn định qua bắt chuyện để kết giao, nhưng nghĩ mãi vẫn không tìm được cớ thích hợp. Hơn nữa, hiện giờ hắn cũng chưa đủ sức giúp nàng.
“Có thể lấy cớ bán phương thuốc cấp 8 của con đường Trọng Tài để làm quen với nàng. Tiếc là không có Trọng Tài hay Người Điều Khiển nào đáng tin đứng ra bảo đảm, nàng chẳng thể xác định phương thuốc thật giả, chắc chắn sẽ không mua… Xem ra lại có thêm một lý do để gia nhập hội Tarot. Trên đời này có lẽ chẳng có nơi giao dịch nào tiện lợi và an toàn bằng Tòa Thần Bí. Ngay cả vài buổi tụ họp phi phàm khá đáng tin ở Backlund trong nguyên tác, nếu ta bán quá nhiều phương thuốc, ắt cũng rước lấy lòng tham và nguy hiểm.”
Abner còn đang thầm thở dài thì Hugh đã kết thúc cuộc nói chuyện với Lian. Nàng bảo ông sẽ điều tra, cứ yên tâm chờ tin, trong vòng hai ba ngày sẽ có kết quả. Nói xong, Hugh đứng dậy đi thẳng ra ngoài. Trước khi bước qua cửa, nàng lại nghiêm túc nhìn Abner một lần nữa, như thể muốn nhớ kỹ mặt hắn.
“Trực giác của cô Phán Quyết nhạy thật. Mắt Trắng suýt tự bật lên ban nãy, xem ra vẫn khiến nàng cảnh giác!”
Abner hiểu rõ thái độ của Hugh nhưng không hề căng thẳng. Dù sao nàng cũng là người tốt bụng, chính trực, sẽ không làm hại hắn.
Ở một nơi khác, Hugh về đến căn nhà thuê. Nàng thấy người bạn cùng nhà, nữ nhà văn nổi tiếng Fors, đang nằm ườn trên ghế sô pha như cá mắc cạn. Mím môi, nàng không nhịn được lên tiếng:
- Fors, ta vừa nhận một nhiệm vụ, cần cô giúp sức.