Trước vẻ kinh ngạc của thầy, Abner đã sớm đoán được phản ứng ấy. Có điều, hắn cũng chẳng tìm đâu ra một cái cớ thật thuyết phục, đành giải thích qua loa:
- Trước khi trở thành người phi phàm, con vốn rất thích đọc sách. Việc đó giúp ích nhiều cho quá trình tiêu hóa ma dược.
Nghe đến chữ “tiêu hóa”, thám tử Aisinger Stanton nhìn Abner thật sâu, giọng đầy ẩn ý:
- Thì ra ngay từ đầu con đã nắm được phương pháp nhập vai!
Bị lời thề của Giáo hội Tri Thức ràng buộc, ông không thể chủ động nhắc đến phương pháp nhập vai với người khác. Nhưng nếu đối phương vốn đã biết, vậy thì chẳng còn vấn đề gì.
Người phi phàm của các Giáo hội Chính Thần, một khi hiểu được phương pháp nhập vai, đều phải đứng trước thánh vật mà thề rằng sẽ không truyền bá nó.
Abner biết rõ điều này, nên hắn chẳng bận tâm chuyện thầy mình rõ ràng biết phương pháp nhập vai mà trước kia lại không dạy cho hắn.
Thấy vẻ mặt học trò vẫn bình thản, thám tử Aisinger thở dài:
- Xem ra con biết nhiều hơn ta tưởng đấy… Dù là con tự mình suy ra, hay biết được từ nguồn nào khác, tóm lại vẫn là chuyện tốt. Tiền đồ của con sáng sủa hơn ta ngày trước nhiều. Khi xưa, ta mắc kẹt ở danh sách Học viên Suy luận hơn mười năm mà vẫn chưa tiêu hóa hoàn toàn ma dược. Mãi đến khi cưỡng ép thăng lên danh sách Người Giữ Tri Thức, ta mới dựa vào kinh nghiệm mà suy ra phương pháp nhập vai.
Thảo nào thầy biết phương pháp nhập vai mà đến giờ vẫn chỉ ở danh sách 7. Hóa ra nguyên nhân không chỉ nằm ở việc không có công thức danh sách 6…
Abner chợt hiểu ra. Nhưng hắn không muốn tiếp tục dây dưa với vấn đề này, bởi như vậy sớm muộn gì hắn cũng phải nói dối. Hắn không muốn lừa gạt thầy mình.
Abner bèn tìm cách chuyển đề tài:
- Lúc thầy mới về, hình như tâm trạng rất vui. Có chuyện gì tốt lành sao ạ?
Nghe vậy, thám tử Aisinger cũng sực tỉnh. Ông không muốn đào sâu bí mật của học trò, liền nở nụ cười quen thuộc:
- Đội Kẻ Trừng Phạt đã phải dùng cả thánh vật mà vẫn không giữ được thành viên của hội Hoa Hồng! Phen này bọn họ mất mặt to rồi…
Giáo hội Tri Thức và Giáo hội Bão Táp vốn chẳng khác gì nước với lửa, nhưng vui mừng trên nỗi khổ của người khác đến mức này có phải hơi quá đáng không?
Abner thầm lẩm bẩm trong bụng. Vì từng đọc nguyên tác, thật ra hắn vẫn mang lòng kính trọng với những đội phi phàm chính thức.
Bởi họ đều là những kẻ đáng thương, đồng thời cũng là những người canh giữ thế gian.
Chẳng bao lâu sau, từ lời kể của thầy, hắn biết được một chuyện. Dường như nơi xảy ra trận chiến kia không cách thư viện công cộng mà hắn thường lui tới bao xa. Cửa hàng quần áo nhà Jane cũng ở gần đó.
“Nhưng tại sao mình lại không phát hiện cuộc vây bắt ấy?”
Nghĩ sao, Abner hỏi thẳng như vậy.
- Bởi Giáo hội Bão Táp đã sử dụng một vật phong ấn cấp 2 rất đặc biệt. Cụ thể nó tên gì thì ta không rõ, chỉ biết nó có thể kéo những người phi phàm trong một phạm vi nhất định vào một không gian khép kín kỳ lạ.
Thám tử Aisinger giải thích.
Còn có loại vật phong ấn như thế sao? Không biết nó thuộc con đường nào…
Abner âm thầm suy nghĩ.
…
Đêm khuya, ông Grant hiếm hoi không phải ra ngoài thu nhặt xác chết, bỗng giật mình tỉnh giấc. Ông lập tức ngồi bật dậy, đưa mắt nhìn quanh.
Nhờ khả năng nhìn thấy linh thể bẩm sinh do ma dược Người Thu Nhặt Xác ban cho, mọi linh hồn trong cửa hàng đều hiện rõ trước mắt ông.
Nhưng ông chẳng phát hiện được điều gì. Sau một thoáng ngờ vực, ông mở chiếc đèn khí, rọi ánh sáng ra ngoài cửa sổ.
Bên ngoài im phăng phắc. Chỉ có ánh trăng đỏ thẫm như tấm voan mỏng phủ xuống mặt đất.
Đúng lúc ấy, bà Grant cũng tỉnh giấc. Thấy chồng mình đứng bên cửa sổ, mồ hôi ướt đẫm trán, bà không khỏi hỏi:
- Mình à, có chuyện gì vậy?
Trong lòng vẫn đầy nghi hoặc, nhưng ngoài mặt ông Grant chỉ gượng cười:
- Không có gì… Chỉ là tôi vừa gặp ác mộng…
…
Trong kho hàng của cửa tiệm quần áo, một bóng người mặc áo đuôi tôm màu đen, khoác áo choàng đỏ sẫm, chậm rãi hiện ra giữa không trung.
Đó là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Mái tóc được chải ngược gọn gàng, bóng nhẫy, không một sợi rối. Đôi mắt hắn đen xen sắc xanh lục, lạnh lẽo, chẳng có chút tình cảm nào.
Vừa xuất hiện, hắn đã hạ giọng quát người đàn ông gầy gò nhưng rắn chắc đang ẩn trong kho:
- Tyre, thu bớt ác ý của ngươi lại! Ông chủ nhà này là người phi phàm, hơn nữa linh cảm còn rất nhạy bén!
Người tên Tyre vò mái tóc dựng nhọn như gai, giọng khàn khàn:
- Thưa ngài Steve, tôi sắp không nhịn nổi nữa rồi! Với lại, tại sao tôi phải nhịn? Tôi muốn xé nát thân thể cả nhà này, muốn nghe tiếng chúng kêu gào! Cứ tiếp tục thế này, tôi sẽ mất kiểm soát mất!
Steve, “Oan Hồn”, không buồn để ý đến hắn nữa, lập tức biến mất trong kho hàng.
Bên cạnh, một kẻ khác cũng đang ẩn náu, “Cương Thi Sống” Jason, ném cho Tyre một đoạn thân người rồi khuyên nhủ:
- Con mồi của chúng ta còn chưa mắc câu, giờ chưa thích hợp giết người lung tung ở đây. Chậm nhất là đêm mai, ta sẽ cho phép ngươi ra tay với hai người phụ nữ trong nhà này. Trước mắt cứ dùng thứ này lót dạ đi. Nó mới bị ta giết hôm kia.
- Chẳng tươi chút nào…
Tyre lầm bầm, nhưng vẫn đưa tay nhận lấy.
…
Sáng hôm sau là thứ Tư. Theo lệ thường, Abner hẹn Hugh cùng đến trường bắn dưới tầng hầm của đồn cảnh sát quận Jo Wood.
Nhưng lần này, người ra tiếp đón họ không còn là cô cảnh sát con nhà nòi mồm mép chua ngoa Aitris, mà là một viên cảnh sát già tên Brillier.
Abner ngạc nhiên hỏi:
- Aitris đâu rồi? Nghỉ phép à?
Viên cảnh sát già liếc hắn, cố tình nói bằng giọng khoa trương:
- Cậu không biết sao? Cái thằng khốn ấy bỏ nhà đi rồi!
Xem ra Brillier chẳng ưa gì Aitris, thậm chí còn mong sao có thể đem hết những chuyện ngớ ngẩn của gã ra rêu rao cho thiên hạ biết.
- Bỏ nhà đi? Chuyện là thế nào?
Abner không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy, vội hỏi tiếp.
Brillier cười trên nỗi đau của người khác:
- Aitris để lại cho ngài cục trưởng một lá thư, nói rằng nó muốn đi tìm ước mơ của mình! Hừ, đúng là thằng chẳng biết trời cao đất dày. Ngài cục trưởng đã cố xin sẵn cho nó một suất thăng lên thanh tra rồi, vậy mà giờ phải nhường cho kẻ khác…
Ước mơ của Aitris sao…
Abner nhớ hình như ước mơ của gã là trở thành nhà phiêu lưu. Chẳng lẽ hành động của cô Anne Gwen trong vụ mất tích lần trước đã kích thích gã? Khi ấy, trông Aitris quả thật có vẻ thất thần, mất hết tinh thần.
Abner im lặng giây lát, không tiếp tục đề tài này nữa. Trong lòng, hắn chỉ âm thầm cầu chúc cho người bạn chuyên gây chuyện ấy được bình an.
Viên cảnh sát già vốn còn định nói thêm, thấy vậy đành nghẹn lời, khó chịu ra mặt.
Đến trường bắn, Brillier cũng rời đi. Hugh lúc này mới cau mày, nghiêm túc nói:
- Dù thế nào đi nữa, cũng không nên mỉa mai một người đang ôm ấp ước mơ.
Hugh cũng có ước mơ của riêng mình. Nàng mong một ngày nào đó có thể rửa sạch oan khuất cho cha.
Abner tán thành, gật đầu:
- Đúng vậy! Còn trẻ thì nên theo đuổi ước mơ của mình! Với lại, Aitris quả thật không hợp làm cảnh sát…
Nói đến đó, Abner chợt nghĩ, ước mơ của mình là gì?
Giúp Klein trở thành trụ cột ư? Giải quyết mối họa tận thế để sống lâu hơn ư? Hay là… trở về nhà?
Abner thở dài, gạt những ý nghĩ lan man ra khỏi đầu rồi chuyên tâm bắt đầu buổi luyện tập hôm nay.
Sau đó…
Cô Hugh hoàn toàn sững sờ!
Cô không thể tin nổi rằng mới thứ Bảy tuần trước, trình độ bắn súng và kiếm thuật của Abner vẫn chỉ vừa nhập môn, vậy mà giờ đây hắn đã thấp thoáng phong thái của một bậc thầy.
Nếu thể chất của hắn cũng được nâng cao, chưa chắc Hugh đã đánh thắng nổi.
Dù vậy, trong lần so tài tay không này, Hugh vẫn thắng cực kỳ chật vật.
Hugh thở hổn hển mấy hơi liền, khó hiểu hỏi:
- Sao tự nhiên cậu lại trở nên lợi hại như vậy?
Abner mỉm cười đáp:
- Vì tôi đã thăng lên danh sách 8 rồi.
Hugh không biết Abner trở thành người phi phàm từ lúc nào, cũng chẳng biết hắn thuộc con đường nào. Vì thế, nàng không quá kinh ngạc, chỉ như vừa hiểu ra:
- Thì ra là vậy. Chúc mừng cậu nhé!
Nói rồi, Hugh lấy từ trong túi xách ra một quyển sách, đưa cho Abner:
- Đây là bản in mẫu cuốn “Biệt thự Bão Táp” của Fors. Tặng cậu làm quà mừng thăng cấp!
Abner nhận lấy, lật xem qua loa vài trang rồi cười hỏi:
- Cuối cùng cũng xuất bản rồi à? Bán chạy không?
Dù biết trong nguyên tác, cuốn sách này từng nổi danh đến mức ngay cả ngài Kẻ Khờ cũng đã đọc qua, Abner vẫn hiểu rằng ở thời điểm này, nó có thể ra mắt sớm như vậy phần lớn là nhờ Hugh ngày ngày thúc bản thảo.
Hugh hơi tự hào, ra sức tâng bốc Fors thay bạn:
- Phản hồi tốt lắm! Lần này Fors thật sự thành nhà văn nổi tiếng rồi. Rất nhiều buổi hội họp văn chương đều mời cô ấy đến làm khách.
Ừm, cuốn sách có thể ra mắt sớm như vậy cũng có công của cô Hugh mà!
Abner âm thầm châm chọc trong lòng, ngoài mặt lại đề nghị:
- Chuyện sau này phải trông vào khả năng biểu diễn của Fors. Tốt nhất là trong những buổi hội họp ấy, cô ấy vô tình để lộ một chút năng lực phi phàm trước mặt vài mục tiêu nào đó…
Hugh mím môi. Một lúc lâu sau, nàng mới nói:
- Abner, cậu nghĩ xa quá rồi… Bây giờ ngày nào Fors cũng nằm lì trong nhà, lấy cớ nghỉ ngơi. Đến giờ cô ấy còn chưa nhận lời mời nào của các buổi hội họp văn chương.
- Chuyện này… Giữ vẻ cao sang một chút cũng tốt. Biết đâu nhờ vậy, những buổi hội họp về sau có quý tộc tham dự lại càng coi trọng cô ấy.
Abner vắt óc tìm lời bao biện cho cô nàng lười biếng.
Hugh ngẩn ra một thoáng, rồi bất đắc dĩ nói:
- Fors nhất định sẽ thích cái cớ cậu tìm giúp cô ấy cho xem!
…
Buổi chiều, Abner vừa trở về nhà thầy thì bị thám tử Aisinger gọi đến trước mặt. Ông chỉ vào chồng hồ sơ trên bàn:
- Con đã trở thành Học viên Suy luận rồi, vậy giúp ta sắp xếp mối liên hệ và manh mối trong những vụ lặt vặt này đi! Việc đó có ích cho quá trình nhập vai của con. Mỗi ngày làm khoảng hai, ba tiếng là được. Thời gian còn lại vẫn dành cho đọc sách và học tập.
Abner nhìn chồng hồ sơ, trong lòng không khỏi thắc mắc. Nhiều vụ thế này cơ à? Vậy phải kiếm được bao nhiêu tiền đây?
Hắn hỏi:
- Tất cả đều là vụ thầy nhận sao?
- Tất nhiên là không! Làm gì có nhiều vụ ủy thác đến thế? Nhưng dù không phải vụ người ta thuê, chẳng lẽ chuyện lạ xuất hiện trước mắt mà ta lại không tìm hiểu cho rõ? Hơn nữa, Đại đế Roselle từng nói, chuẩn bị trước thì chẳng lo tai họa bất ngờ. Khi một người tìm đến thuê chúng ta, mà nội dung họ muốn điều tra đã được chúng ta làm rõ từ trước, chẳng phải ta sẽ càng ung dung, càng tao nhã mà phô bày sức hấp dẫn của suy luận trước mặt khách hàng sao?
Thám tử Aisinger nói như thể đó là lẽ đương nhiên.
Abner nghe mà há miệng, cuối cùng chỉ đành thở dài:
- Quả nhiên người thuộc con đường Độc giả đều là một lũ thích khoe khoang, thích làm ra vẻ ta đây!
…
Mười giờ đêm, Maric mặc sơ mi trắng, áo gi-lê đen, dẫn theo đám Cương Thi Sống của mình đi ra từ con hẻm phía sau quán bar Kẻ Dũng Cảm.