Trong quán rượu Dũng Sĩ, Caspars khập khiễng đi xuyên qua quầy bar, đến góc khuất gần nhà bếp. Hắn bỗng dừng chân, gõ nhẹ lên một cánh cửa kín đáo. Đợi bên trong cho phép, hắn mới đẩy cửa bước vào.
Đó là một phòng chơi bài. Hơn chục người đang ngồi đánh bài poker.
Thấy Caspars bước vào, một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng, áo gi-lê đen chậm rãi đứng dậy. Những người đang chơi bài cũng đồng loạt dừng tay, không ai lên tiếng. Đó chính là Maric thuộc phái Tiết Độ, cùng đám xác chết do hắn điều khiển.
Dù đã hơn một lần chứng kiến cảnh tượng như thế, Caspars vẫn thấy da đầu tê dại. Hắn nuốt nước bọt rồi nói:
- Thưa ông Maric, đã có tin về Jason mà ông muốn tìm. Gần đây hắn giết mấy người ở khu Jowood. Một người bạn của tôi bảo cảnh sát đã chuyển vụ án cho Đội Trừng Phạt.
Maric mặt mày tái nhợt, nghe xong khẽ gật đầu, hỏi:
- Chuyện xảy ra từ khi nào?
- Từ tuần trước đã có người mất tích. Mãi đến trưa nay, một thám tử mới giúp cảnh sát tìm ra con hẻm đầy những mảnh thi thể vương vãi. Sau đó vụ án được chuyển cho Đội Trừng Phạt.
Có vẻ Caspars nắm khá rõ nội tình. Hắn kể tường tận cho Maric nghe rồi mới cáo từ.
Caspars vừa đi khỏi, bóng dáng cô Sharron, oan hồn, bỗng hiện ra bên cạnh Maric. Nàng chống má phải, vẻ mặt thản nhiên, lên tiếng:
- Ngươi thấy sao, Maric?
- Có lẽ Jason bị thương quá nặng trong trận đụng độ trước, nên không kìm nổi cơn thèm ăn thịt người. Maric cũng bình thản đáp.
Hắn nói là “có lẽ”, nhưng giọng điệu lại chắc nịch.
- Dù có bị thương hay không, hắn cũng chưa bao giờ kìm được ham muốn ấy. Bị thương chỉ khiến hắn đói nhanh hơn thôi.
Sharron có gương mặt nhợt nhạt nhưng tinh xảo, giọng nói quả quyết.
- Người phái Phóng Túng tuy làm càn, nhưng chẳng phải lũ điên hay kẻ ngốc. Jason đã dám ra tay ở khu Jowood, nghĩa là hắn nắm chắc phần nào rằng mình có thể thoát khỏi Đội Trừng Phạt lẫn chúng ta.
Maric bình tĩnh phân tích.
- Ta sẽ đến khu Jowood, bám theo Đội Trừng Phạt.
Thân hình cô Sharron dần tan biến, giọng nói cũng trở nên mơ hồ.
- Cẩn thận. Đội Trừng Phạt ở Beckland có đội trưởng đã lập khế ước với thánh vật. Hơn nữa, có thể Jason đã gọi thêm người đến giúp.
Maric dặn dò khoảng không trước mặt.
- Ta biết rồi!
Giọng nói phiêu hốt vọng lại từ nơi xa xăm.
…
Sáng thứ Bảy, trang viên bỏ hoang ở ngoại ô phía bắc đã được bán đi. Lại thêm khả năng cô oan hồn còn ở đó, nên Abner và Hugh không dám đến tập bắn nữa.
Trước đó, Abner đã giúp đồn cảnh sát phá được hai vụ mất tích, cũng vì thế mà được thanh tra Farsin nể mặt đôi chút. Hắn xin được phép sử dụng trường bắn của cảnh sát.
Vẫn là viên cảnh sát Aitriss miệng lưỡi khó ưa đón tiếp hai người, rồi dẫn họ xuống trường bắn dưới lòng đất của đồn cảnh sát.
Aitriss nhìn Hugh đi bên cạnh Abner, lấy làm lạ hỏi:
- Cô này là ai? Hôn thê của anh à? Sao lại dẫn cô ấy đến đây?
Hắn chưa từng thấy ai dẫn con gái đến trường bắn.
- Cô ấy là huấn luyện viên bắn súng và đánh cận chiến của tôi!
Abner liếc hắn rồi đáp. Đồng thời, hắn nhạy bén nhận ra cậu ấm cảnh sát này có vẻ không được tỉnh táo cho lắm. Đến lúc nói chuyện, cái miệng đáng ghét kia cũng bớt chọc tức người khác.
- À, anh giỏi thật, tìm cớ hẹn hò cũng khéo đấy!
Aitriss chẳng tin lấy một chữ. May mà hôm nay hắn quả thực không có hứng, nếu không chắc đã tuôn ra cả tràng lời bông lơn.
Không cần kể tỉ mỉ buổi tập bắn sau đó. Chỉ biết Hugh khá vui, vì tập ở trường bắn của cảnh sát thì cuối cùng nàng không phải móc tiền túi đền đạn tập.
Tiếp đến là buổi luyện đánh nhau. Abner lại xin Hugh chỉ cho cách dùng trường kiếm. Hugh không tinh thông kiếm thuật lắm, nhưng những căn bản về cách dùng kiếm thì nàng vẫn biết, dù sao đó cũng là một phần trong bài huấn luyện kỵ sĩ.
Thời gian trôi nhanh theo từng nhát kiếm Abner vung lên.
Đến trưa, Abner tạm biệt Hugh rồi tiện đường ghé cửa hàng quần áo Grant. Cuộc điều tra đã có “kết quả”, dĩ nhiên hắn phải báo cho Jane biết.
Thấy Abner đến tìm, Jane hiểu ngay hắn có chuyện muốn nói. Trong cửa hàng không tiện, nàng lập tức dẫn hắn đến một quán cà phê gần đó.
- Abner, có kết quả chưa?
Jane hỏi, giọng hơi căng thẳng.
- Ừ. Cha cô không ra ngoài dan díu với ai cả… Ông ấy chỉ đi làm việc thiện thôi.
Abner cân nhắc lời lẽ rồi đáp. Nói theo một nghĩa nào đó, đi thu xác cũng là làm việc thiện, vậy nên hắn không hề nói dối.
- Làm việc thiện ư? Giữa đêm hôm khuya khoắt à?
Jane ngờ vực, thậm chí còn buột miệng châm chọc:
- Đừng nói với tôi là ông ấy đi an ủi những phụ nữ độc thân cô quạnh nhé!
Câu này châm biếm sắc thật! Abner thầm nghĩ. May thay, hắn đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, ung dung đáp:
- Ông ấy đi cứu giúp người nghèo ở khu Đông, cố gắng tìm cho họ một chỗ trú thân.
Dù là sau khi họ chết.
- Vậy sao phải đi ban đêm?
Jane vẫn chưa hiểu.
- Vì những người đến đêm vẫn không có nhà để về, đành lang thang ngoài đường, mới là những người cần được giúp nhất.
Abner trả lời.
- Thì ra là vậy… Vậy là tôi đã trách oan cha. Bảo sao giữa lúc bận rộn mở thêm cửa hàng, hôm nay ông ấy còn nói muốn thuê vài chiếc xe để dùng vào buổi tối. Ban đầu tôi cứ tưởng ông ấy chuẩn bị xe cho nhân tình!
Jane rất tin Abner. Hoặc nói đúng hơn, trong lòng nàng vốn chẳng muốn cuộc sống của mình thay đổi, nên lập tức tin cha mình không ngoại tình.
Giải quyết xong việc Jane nhờ, Abner lại dồn hết tâm trí vào việc đọc sách, học hỏi đủ mọi kiến thức.
Thời gian trôi nhanh. Chớp mắt đã đến ngày mười hai tháng Sáu.
Hôm ấy là thứ Ba. Buổi sáng, Abner như thường lệ đến thư viện công cộng đọc sách. Hôm nay hắn cầm trên tay cuốn Sách Khải Huyền Bóng Đêm. Tuy đã là tín đồ của Thần Tri Thức và Trí Tuệ, ở vương quốc Loen, hắn vẫn cần tìm hiểu giáo lý của Nữ Thần.
“Đấng Tạo Hóa tỉnh giấc giữa hỗn mang, phá tan bóng tối, tạo ra tia sáng đầu tiên, còn chính mình hòa vào vũ trụ, hóa thành muôn vật. Thân thể Người trở thành đất đai, thành sao trời; một mắt hóa thành mặt trời, mắt còn lại biến thành trăng đỏ. Một phần máu thịt của Người chảy thành biển cả, sông ngòi, nuôi dưỡng và sinh sôi sự sống…
“Phổi Người hóa thành tinh linh; tim hóa thành người khổng lồ; gan hóa thành người cây; đầu hóa thành rồng; thận hóa thành rắn có cánh; tóc hóa thành phượng hoàng bất tử; tai hóa thành sói ma; miệng và răng hóa thành dị chủng; những chất dịch còn lại hóa thành quái vật biển, tinh túy trong đó hóa thành người cá Naga. Dạ dày, ruột non, ruột già cùng những bộ phận tà ác trong thân thể Người hóa thành ác quỷ, ác linh và đủ loại tà vật không tên. Tinh thần của Người hóa thành Mặt Trời Vĩnh Hằng, Chúa Tể Bão Tố, Thần Tri Thức và Trí Tuệ…”
Đọc đến đây, Abner nghĩ thầm: Nếu muôn vật trên thế gian đều sinh ra từ Đấng Tạo Hóa ban đầu, vậy cội nguồn của mọi sự đều sẽ dẫn về Người. Thế thì, nếu ta tích lũy đủ kiến thức cần thiết, đến khi Con Mắt Trắng ngày càng mạnh, liệu ta có thể lần ngược cội nguồn của bất cứ sự vật nào, truy ra tận Đấng Tạo Hóa ban đầu hay không?
Ý nghĩ vừa nảy ra, Con Mắt Trắng trong người Abner bỗng tự mở. Thân thể, tâm trí và linh hồn hắn rơi vào một trạng thái kỳ diệu. Bên tai chợt vang lên tiếng vỡ tan mơ hồ.
Hắn kinh ngạc nhận ra dường như có thứ gì đó trong cơ thể đang tan rã, rồi dưới tác dụng của Con Mắt Trắng, hòa vào tinh thần của chính hắn.
Cảm giác ấy thật khó diễn tả. Abner khép hờ mắt, lặng lẽ cảm nhận.
Ngay khoảnh khắc đó, chẳng cần ai giải thích, hắn đã biết ma dược Người Đọc của mình hoàn toàn được tiêu hóa.
- Hai tuần!
Abner lẩm bẩm.
…
Cùng lúc ấy, ở phía tây nam khu Jowood, một trận chiến dữ dội đang diễn ra. Thanh thế tuy lớn, nhưng ảnh hưởng của nó không hề lan ra ngoài.
Đó là cuộc truy đuổi giữa Đội Trừng Phạt và phái Phóng Túng của Hội Hoa Hồng.
Kẻ chạy phía trước là xác sống Jason thuộc phái Phóng Túng. Trên mặt hắn có mấy vệt đen mờ, nom như dấu sẹo còn lại sau khi vết thương thối rữa lành lại. Ác ý trong mắt hắn đặc quánh đến mức đủ khiến trẻ nhỏ mất ngủ, hoàn toàn không hề che giấu hay kìm nén.
Tốc độ của hắn còn nhanh hơn tàu hơi nước đang chạy hết mức. Vút một cái, hắn đã vượt qua cả một dãy phố. Tiếc rằng, quanh đây dường như có một sức mạnh khổng lồ phong tỏa toàn bộ khu vực, thậm chí ngăn cách nơi này với thế giới thực, khiến hắn không sao thoát khỏi hai thành viên Đội Trừng Phạt đang đuổi theo.
Hai người ấy là những kẻ được gió che chở, đang lơ lửng giữa không trung trong luồng gió bão vây quanh.
Thấy thêm mấy lưỡi dao gió chém trúng người, Jason nghiến răng, liều mạng chạy vòng quanh, tìm kẽ hở trong vùng phong tỏa. Những vệt đen đã lành trên mặt hắn chẳng biết từ lúc nào phồng lên bóng loáng, như thể nước thối sắp rỉ ra.
Nơi Jason đi qua, vũng nước trên đất và hơi ẩm trong bùn nhanh chóng kết thành sương trắng, rồi đóng băng từng tấc. Lá cây ven đường cũng lập tức héo rũ. Chúng vừa chậm rãi rơi xuống, vừa thối rữa ngay trước mắt.
Jason gắng sức chống đỡ những lưỡi dao gió, chạy khắp vùng có thể hoạt động. Cuối cùng, hắn cũng tìm được một kẽ hở trong sức mạnh phong tỏa. Mừng rỡ khôn xiết, hắn dốc hết sức xé kẽ hở ấy thành một lỗ thủng, định nhảy vọt ra ngoài trốn thoát.
Hắn không thấy hai người được gió che chở trên trời đang cười lạnh.
Quả nhiên, một tia sét bạc lập tức giáng xuống, đánh trúng Jason, nghiền nát một mảng xác thịt tưởng chừng đã mục rữa trên người hắn. Chỉ một đòn ấy cũng đủ khiến hắn trọng thương.
Nằm sấp dưới đất sau cú sét đánh, Jason lập tức hiểu ra:
- Đúng là có kẽ hở, nhưng đó cũng là cái bẫy đã giăng sẵn…
Thấy mai phục đã thành công, hai người được gió che chở định xông lên bồi thêm đòn kết liễu. Đúng lúc ấy, một con người sói bất ngờ chui qua lỗ thủng, ôm lấy Jason rồi quay đầu bỏ chạy. Nó mặc cho những đòn đánh của các thành viên Đội Trừng Phạt trong cơn tức giận giáng xuống người mình, tốc độ nhanh đến mức chẳng ai đuổi kịp.
Các thành viên Đội Trừng Phạt không bay nhanh bằng nó, chỉ đành giận dữ nhìn theo hướng nó chạy trốn.
Ngay lúc ấy, bức màn vô hình quanh khu phố lặng lẽ tan vỡ. Những vũng nước đóng băng và lá cây héo úa, mục nát đều biến mất, mọi thứ trở lại như cũ.
- Đội trưởng, xin lỗi. Chúng tôi để bọn chúng chạy mất rồi…
Hai người được gió che chở nhìn vị đội trưởng vừa hiện thân sau khi bức màn tan vỡ, vẻ mặt áy náy.
- Là ta khinh địch… Không ngờ Hội Hoa Hồng còn phái một oan hồn đến quấn lấy ta.
Đội trưởng Đội Trừng Phạt lắc đầu, sắc mặt nặng nề.
Cùng lúc đó, trong ô cửa kính của một căn nhà ven đường, một cô oan linh cũng lặng lẽ rời đi, cứ như nàng chưa từng xuất hiện.
…
Ở một nơi khác, con người sói bị thương nặng chạy được nửa đường thì không gắng gượng nổi nữa. Nó phun ra một ngụm máu rồi ngã vật xuống đất.
Lúc này, Jason đã hồi sức được đôi chút. Hắn cõng con người sói lên, nhảy vào sân sau của một cửa hàng quần áo…