“Không ngờ ông Grant lại thành ‘kẻ thu xác’, xem ra còn biết cả cách diễn nữa. Rốt cuộc ông ta kiếm đâu ra công thức thuốc ma dược và những kiến thức liên quan?” Abner theo thói quen vuốt cằm, ngẫm nghĩ mãi vẫn chưa chắc chắn. “Chẳng lẽ thật sự là Giáo đoàn Linh Thể? Ừm, ta nhớ trong tiểu thuyết, ở Backlund, Giáo đoàn Linh Thể có một người đứng đầu trên danh nghĩa tên là Patrick Brain… Khoan đã, Brain? Chẳng phải là ông Brain, người được cha Jane hết sức kính trọng sao?”
Đến lúc này, Abner mới nối những chuyện trong tiểu thuyết với thực tế, hé ra được chút manh mối về chân tướng.
“Hugh nói ông Grant tuy nắm lý thuyết rất vững, nhưng lại ngây thơ khi nhìn nhận thế giới phi phàm… Điều đó cũng dễ hiểu. Nếu ông ta thật sự được ông Brain, người mà cô đưa tin gọi là ‘cái… gã… bất tử… ngu ngốc… kia’, dẫn vào con đường phi phàm, vậy thì chẳng có gì lạ! Dù sao ông Brain cũng chỉ là vật hy sinh bị bỏ đi sau khi kế hoạch ‘Tử Thần nhân tạo’ thất bại, một sản phẩm phụ được tạo ra cho kịp tiến độ. Chính ông ta còn chẳng hiểu mấy về tình hình thế giới phi phàm đương thời.”
Nghĩ thông suốt, Abner quyết định lập tức dừng cuộc điều tra này. Dù ông Brain có là kẻ hữu danh vô thực, đầu óc chẳng lanh lợi gì, thì vẫn là một bán thần thật sự. Hắn chỉ mới ở danh sách 9, lấy đâu ra gan điều tra chuyện dính dáng đến nhân vật lớn như vậy? Huống hồ, sớm muộn gì vị bán thần kia cũng sẽ trở thành tín đồ chân chính của Nữ Thần. Ông Grant đi theo ông ta, hẳn cũng không có vấn đề gì.
Thấy sắc mặt Abner lúc sáng lúc tối, Hugh hơi lấy làm lạ:
- Có chuyện gì sao?
Abner lắc đầu. Hắn không định kể cho nàng nghe những điều mình vừa đoán ra, tránh khiến nàng thêm phiền lòng.
Thấy hắn không muốn nói, Hugh cũng chẳng hỏi thêm, chuyển sang chuyện khác:
- Sách mới của Fors, “Biệt thự Bão Táp”, đã xuất bản rồi. Đợi sách mẫu gửi tới, tôi sẽ tặng anh một cuốn.
Abner ngẩn ra, rồi mỉm cười:
- Giúp tôi gửi lời chúc mừng cô Fors. Cũng chúc mừng cô, ngày càng đến gần giới quý tộc, tiến thêm một bước trên đường tìm ra chân tướng.
- Cảm ơn anh!
Hugh vui vẻ mỉm cười. Nàng rất biết ơn Abner. Chính hắn đã chỉ cho nàng hướng để cố gắng, giúp nàng trông thấy tia hy vọng tìm ra chân tướng cái chết của cha mình. Nàng không còn phải mò mẫm vô định như trước nữa.
Sau khi trò chuyện với Hugh một lúc, Abner cáo từ rồi rời khu Đông. Tiếp đó, hắn lại đến đồn cảnh sát khu Joewood.
Nữ cảnh sát Aethys vốn có cái miệng chẳng dễ nghe, vừa thấy Abner bước vào liền đi tới trước mặt, nhìn hắn hồi lâu rồi hỏi:
- Anh có bệnh gì về thần kinh à?
- Thần kinh ư? Sao cô lại hỏi vậy?
Abner khó hiểu. Dù cô ta thấy hắn ngất hôm qua có gì kỳ lạ, cũng nên nghĩ hắn bị bệnh thể chất mới phải chứ?
Aethys quả quyết đáp:
- Một người khỏe mạnh đến mức có thể cầm cây ba toong ấy bằng một tay, sao lại yếu đến nỗi ngất xỉu được? Chắc chắn là vấn đề thần kinh!
Abner chợt hiểu ra. Nhắc đến cây ba toong, hắn mới biết cô ta muốn nói gì. Hóa ra cô ta đang ám chỉ chính mình đã đưa hắn về hôm qua, còn mang cả ba toong theo.
- Thì ra hôm qua là cô đưa tôi về…
- Chứ còn ai vào đây? Cây ba toong của anh đúng là nặng thật, nhưng vẫn nhẹ hơn tôi tưởng.
- Cảm ơn cô. Nhưng nói chuyện vòng vo thế này, cô không thấy mệt à?
Aethys bĩu môi:
- Chẳng phải đây là phong cách của các thám tử các anh sao? Chẳng bao giờ nói thẳng kết quả quan trọng, cứ kể ra từng chuyện tưởng như chẳng liên quan, rồi trưng trổ suy luận của mình.
Mình với cô ta thân đến mức ấy từ bao giờ? Cái cảm giác hai người bạn cũ đấu khẩu này là sao? Khóe miệng Abner giật giật. Hắn không buồn để ý đến cô cảnh sát miệng cứng lòng mềm này nữa, định lên văn phòng tìm thầy.
Đúng lúc ấy, Aethys nói với theo:
- Thám tử đại tài Isengard Stanton ra ngoài tìm chứng cứ rồi… Hơn nữa, trên lầu đang có một người rất phiền phức…
Cô ta còn chưa nói hết, Abner đã nghe tiếng quát cáu kỉnh vọng xuống từ tầng hai:
- Tôi đã nói không biết bao nhiêu lần rồi, gã đó chỉ ở nhờ nhà tôi! Tôi đâu có định bắt cóc gã, cũng chẳng hề cùng gã lừa tiền cha mẹ gã! Tất cả đều do tên khốn ấy tự biên tự diễn!
Aethys nhún vai:
- Anh nghe rồi đấy. Người đó là Emlyn White, bạn của cậu Heidi. Tối qua chúng tôi đã tìm được chỗ ở của anh ta, rồi giữ lại để thẩm vấn. Nhưng gã này có vẻ kiêu ngạo, nói năng cũng khó nghe, chuyện gì cũng phải châm chọc vài câu. Cha mẹ anh ta mời luật sư đến bảo lãnh rồi. Đây chỉ là lần hỏi cung cuối cùng theo lệ thôi.
Chẳng khác cô là bao. Abner suýt buột miệng nói câu ấy, nhưng còn chưa kịp mở lời đã thấy một người đàn ông tóc chải ngược sang một bên, vẻ nghiêm chỉnh pha chút phóng khoáng, bước xuống cầu thang. Hẳn đó là Emlyn. Theo sau hắn là một người đàn ông trung niên vẻ mặt nghiêm nghị, tóc tai chải chuốt không một sợi rối, rõ là luật sư của hắn.
Abner vốn không định bắt chuyện với Emlyn. Nào ngờ vị “Mặt Trăng” tương lai của hội Tarot lại đi thẳng tới, nói với Aethys:
- Thế nào? Tôi đã bảo chuyện này không liên quan đến tôi rồi, vậy mà cô cứ khăng khăng nói “người thích búp bê đều không bình thường, chắc chắn có vấn đề”, rồi lôi tôi đến đồn cảnh sát! Giờ cô xin lỗi tôi được chưa?
Nghe vậy, Aethys miễn cưỡng lẩm bẩm một tiếng “Xin lỗi”, rồi lại nói giọng mỉa mai:
- Bác sĩ White được kính trọng như vậy, lẽ ra phải đến bệnh viện Backlund kiểm tra hồ sơ những đứa trẻ sơ sinh mới đúng.
- Cô có ý gì?
Nghe lời xin lỗi, Emlyn đã thấy hài lòng. Nhưng nghe câu sau, hắn liền quay lại, cũng lẩm bẩm:
- Lúc tôi sinh ra, bệnh viện Backlund còn chưa xây xong, lấy đâu ra hồ sơ? Mà khoan, việc gì tôi phải đi tìm hồ sơ đó?
Aethys chẳng hề nể nang, tiếp tục khích bác:
- Bác sĩ White được mọi người kính trọng, sao lại có đứa con trai chẳng biết điều như anh? Chắc là bị bế nhầm rồi!
Lúc này Emlyn mới hiểu ý cô ta. Nhưng hắn chẳng tức giận, vì huyết tộc vốn không thể bị bế nhầm. Hắn chỉ khinh khỉnh liếc Aethys, rồi bước thẳng ra khỏi đồn cảnh sát.
Thái độ ấy khiến Aethys tức đến nổi gân xanh, hận không thể xông lên đánh nhau với hắn.
Abner kéo cô ta lại, lắc đầu:
- Hai người là trẻ con à?
- Anh cũng thấy hắn đáng ghét đến mức nào rồi đấy! Hắn còn đáng ghét hơn cả đám thám tử các anh!
Abner nghe mà sửng sốt:
- Tính khí như cô thì làm cảnh sát làm gì?
Đi làm người phi phàm con đường Thợ Săn chẳng phải tốt hơn sao!
Aethys như xẹp xuống, bất lực nói:
- Vốn tôi cũng không muốn làm cảnh sát, nhưng cha cứ bắt tôi vào ngành… Thật ra tôi muốn làm nhà phiêu lưu.
- Cha cô là ai?
- Cảnh trưởng Fasching.
Abner chẳng buồn phí lời với cô con nhà nòi vừa ngang vừa làm bộ ấy nữa. Hắn đi thẳng đến văn phòng, chăm chú xem hồ sơ một vụ mất tích khác.
…
Ở phía tây nam khu Joewood, trong một con hẻm nhỏ khuất giữa các dãy nhà trên phố Consulate, thám tử Isengard Stanton và cảnh trưởng Fasching dẫn theo bốn cảnh sát, trông thấy một cảnh tượng khiến ai nấy lạnh sống lưng.
Dưới đất bày la liệt những bắp chân, đùi, bàn chân đi ủng, bàn chân mang giày cao gót, từng khúc xương sườn, tim, cánh tay bị xé rời, cùng những con mắt lớn nhỏ khác nhau. Trên tường treo lủng lẳng mấy đoạn ruột, đỏ lẫn trắng. Máu xung quanh tuy không nhiều, nhưng cũng đủ khiến nơi này chẳng khác nào địa ngục.
Bốn viên cảnh sát vẫn là người thường nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ. Cảnh trưởng Fasching bịt miệng, cố nhịn hồi lâu mới giữ được vẻ uy nghiêm. Chỉ có thám tử Isengard nhờ năng lực phi phàm mà vẫn giữ được bình tĩnh. Quan sát kỹ một lượt, ông tìm thấy trong đống xác người ghê rợn kia vài phần mô đã thối rữa nghiêm trọng hơn hẳn.
- Xác sống ư?
Thám tử Isengard cau mày thật chặt.
…
Trong đồn cảnh sát, xem xong hồ sơ, Abner đã nắm được manh mối. Hắn lại gọi Aethys cùng ra ngoài.
Vụ mất tích này không phức tạp.
Người báo án là hai vợ chồng thuộc một gia đình trung lưu. Người chồng làm quản lý bộ phận cho một công ty xuất nhập khẩu, thường ngày hiếm khi ở nhà. Người vợ ở nhà lo việc nội trợ và dạy dỗ con gái. Nhưng cô con gái khá nổi loạn, tính tình nghịch ngợm chẳng khác gì con trai, thường lén trốn ra ngoài chơi. Lần này, cô bé đi rồi không trở về nữa.
Chỉ đọc hồ sơ, Abner đã nhận ra cô gái này rất có chính kiến, nghĩ được là làm được. Những dấu hiệu khác nhau cho thấy từ mấy tháng trước, khi mẹ cô giới thiệu cho cô một đối tượng đính hôn, cô đã bắt đầu lên kế hoạch bỏ nhà đi.
Lần theo những người cô thường giao du, Abner nhanh chóng biết được từ một người bạn của cô rằng cô đã làm giấy tờ giả để ra khơi phiêu lưu.
- Cô ấy còn làm giả giấy tờ thành đàn ông nữa… Cô gái này khá lắm!
Abner không tán thành việc cô lặng lẽ bỏ đi chẳng một lời, nhưng vẫn khâm phục lòng can đảm theo đuổi tự do của nàng.
- Tiel Swig… hay phải gọi là Annie Gwyn? Quả là ghê gớm!
Dù rất nể phục, Abner vẫn giao kết quả điều tra cho cha mẹ cô gái, coi như khép lại vụ mất tích. Còn cha mẹ cô sẽ tìm con gái đã bỏ nhà ra đi bằng cách nào, đó không phải việc cảnh sát cần lo.
Chỉ có điều, từ lúc biết cô gái kia đã ra biển, Aethys cứ ngẩn ngơ như mất hồn. Mãi đến khi vụ án khép lại, cô ta mới trở lại bình thường.
…
Chập tối, Abner từ biệt Aethys rồi về đến nhà thầy, vừa hay thấy thám tử Isengard cũng đi xe trở về.
Ông vừa gặp học trò đã nói ngay:
- Việc ủy thác của chúng ta kết thúc rồi!
- Kết thúc rồi sao? Thầy phá được sáu vụ mất tích ấy rồi ạ?
Abner tò mò hỏi.
- Không… Sở cảnh sát đã chuyển vụ án cho Đội Trừng Phạt. Cậu hiểu mà, có đám tay chân của Bạo Chúa nhúng vào, chúng ta không tiện có mặt nữa.
Thám tử Isengard chẳng những không tức giận, giọng còn nhẹ nhõm.
- Chuyển cho Đội Trừng Phạt ư? Phần lớn những gia đình ấy đều tin Nữ Thần, chẳng lẽ chỉ vì họ sống gần nhà thờ Thánh Phong mà lại giao cho Đội Trừng Phạt?
- Phải. Kẻ gây án là một tên trốn thoát sau khi Đội Trừng Phạt sơ suất để sổng hắn lần trước, dĩ nhiên lần này họ phải tự mình giải quyết.