Khi Abner tỉnh lại, trời đã khuya. Tuy lần này hắn “ngủ” hơn sáu tiếng, đầu vẫn đau nhói từng cơn. Rõ ràng linh tính đã cạn khô vẫn chưa hồi phục.
- Rốt cuộc cậu gặp phải chuyện gì? Sao linh tính hao sạch đến thế? Cậu có biết lúc cảnh sát đưa cậu về, tôi cứ tưởng cậu sắp mất kiểm soát, biến thành quái vật ngay tại chỗ không? Tôi chưa từng thấy ai cạn linh tính đến mức ấy… Không, ngay cả người chết cũng chẳng thể chẳng còn sót lại chút linh tính nào!
Thám tử Isengard ngồi canh bên giường suốt từ nãy đến giờ. Thấy hắn tỉnh lại, ông không nén được nỗi kinh hãi, liên tiếp hỏi han.
Trong thế giới này, muôn vật đều có linh tính. Tất cả đều do Đấng Tạo Hóa Sơ Khai diễn hóa mà thành, nên ngay cả vật chết cũng có linh tính. Người phi phàm một khi linh tính suy giảm đến một mức nhất định sẽ mất kiểm soát.
Những điều ấy Abner đã biết. Hắn hiểu tình trạng vừa rồi của mình chắc chắn không bình thường, bèn thầm nghĩ: “Là Mắt Trắng Thuần Khiết bảo vệ linh hồn ta, giúp ta không mất kiểm soát? Hay Thần Tri Thức lại đoái thương ta? Hình như đều không giống… Thể tinh thần đâu phải thân thể. Một khi linh tính cạn kiệt dẫn đến mất kiểm soát, rất khó can thiệp từ bên ngoài để giải quyết. Khoan đã, muôn vật đều do Đấng Tạo Hóa Sơ Khai diễn hóa mà thành, vậy mọi sự điên cuồng và ô nhiễm cũng đều bắt nguồn từ Ngài… Nhưng ta thì không. Linh hồn ta hẳn đến từ một vũ trụ khác, thậm chí là một vũ trụ có chiều không gian cao hơn. Vậy nên… linh hồn ta vốn chẳng có căn cơ để mất kiểm soát? Nhưng cũng không đúng. Nếu thật sự không chịu ảnh hưởng của Đấng Tạo Hóa Sơ Khai, linh tính của ta từ đâu mà có? Ừm, đây là một khả năng. Sau này phải tìm cách kiểm chứng.”
Trong lòng suy tính là vậy, ngoài mặt Abner lại làm ra vẻ hoảng sợ, đáp:
- Khi dùng vật phẩm phi phàm quan sát một thứ, tôi đột nhiên bị nó phản kích… Thứ đó có lẽ liên quan đến một tồn tại ở địa vị rất cao.
- Thứ nguy hiểm như vậy mà cậu cũng dám nhìn? Sao cậu chưa biến thành quái vật ngay tại chỗ?
Thám tử Isengard tức tối mắng. Ông chỉ hận cậu học trò chuyên tự chuốc họa này không biết đường cẩn thận.
“Ta đâu có định phân tích thứ nguy hiểm đến thế…” Abner cũng thấy oan. Chuyện này hắn chẳng hề muốn xảy ra. Còn vì sao thân thể không biến đổi, có lẽ đó mới là sự bảo vệ của Mắt Trắng Thuần Khiết. Dù sao thân thể hắn khác với linh hồn, nó đúng là thứ thuộc về thế giới này.
Thấy tinh thần Abner vẫn còn sa sút, thám tử Isengard mắng thêm mấy câu rồi rời đi, để hắn được nghỉ ngơi cho tốt.
“Thầy chắc đã đoán ra ta có vài bí mật… Có điều thầy không hỏi thì cứ giả ngốc là được!”
Abner thầm thở dài, rồi nhắm mắt lại.
Nhưng đầu đau đến mức hắn không sao ngủ nổi. Trằn trọc một hồi, hắn lại ngồi dậy, nhớ đến màn sương xám mình đã thoáng nhìn thấy trước khi ngất đi.
“Bản chất nào đó của con búp bê kia lại có liên hệ với màn sương xám… Đúng là tai bay vạ gió! Chủ nhân vĩ đại trên màn sương xám lúc này vẫn chưa phải Klein nhân từ hiền hậu, vậy rốt cuộc trước đó ta đã phân tích thứ gì? Tòa thành khởi nguyên? Hay là Thiên Tôn?”
Nghĩ đến đây, Abner toát mồ hôi lạnh. Đúng như lời thầy nói, hắn chưa chết ngay tại chỗ quả thật là nhờ thần linh phù hộ.
“Ta nhớ trong tiểu thuyết gốc, chiếc gương của tiểu thư Chính Nghĩa, cái chai thủy tinh của tiên sinh Người Treo Ngược, rồi quả cầu chiêm tinh của nữ sĩ Ẩn Sĩ đều là những vật có liên quan đến Tòa thành khởi nguyên. Chúng tượng trưng cho từng ngôi sao đỏ điểm xuyết giữa màn sương xám… Con búp bê kia hẳn cũng là thứ tương tự. Ha ha, lần phân tích liều lĩnh này cũng không phải hoàn toàn vô ích. Ít nhất ta đã hiểu bản chất của mối liên hệ ấy là gì! Khụ…”
Cơn đau khiến vẻ mặt Abner méo mó. Hắn khẽ cười một tiếng, nhưng cuối cùng cũng cảm thấy linh tính đã hồi phục đôi chút.
“Đã hiểu bản chất mối liên hệ này, sau này ta có thể thiết kế nghi thức, gán cho một số vật phẩm thuộc tính đặc biệt, khiến chúng liên kết với màn sương xám và trở thành một ngôi sao đỏ nơi đó. Dĩ nhiên, mối liên hệ ấy chỉ có một chiều. Phải được Kẻ Khờ đáp lời thì liên hệ mới thật sự hình thành. Xét cho cùng, cũng gần giống hiệu quả của việc đọc tôn danh Kẻ Khờ bằng tiếng Hermes cổ.”
“Vậy ra thu hoạch này chẳng có ích gì? Ừm… cũng không hẳn. Ít nhất nó mở cho ta một con đường mới để gia nhập Hội Tarot sau này. Muốn gia nhập Hội Tarot, lựa chọn tệ nhất là tìm cách tiếp xúc trực tiếp với Klein ngoài đời. Trên người hắn có quá nhiều ánh mắt của những tồn tại vĩ đại dõi theo. Đến gần hắn rất dễ rơi vào mưu tính của kẻ khác. Sau này, dù muốn trao đổi tin tức với hắn, cũng phải thông qua Tòa thành khởi nguyên mới được. Còn đọc tôn danh thì chưa chắc đã đạt được mục đích. Klein vốn cẩn trọng, người lạ đọc tên hắn, sao hắn dám tùy tiện đáp lời? Lỡ đó là Thượng Đế Chân Thực hay Amon phái đến thì sao? Trái lại, nếu giống nữ sĩ Ẩn Sĩ hoặc Mặt Trời Nhỏ, cầm vật phẩm có liên hệ với Tòa thành khởi nguyên rồi cầu nguyện những điều hắn quan tâm, khả năng được kéo lên màn sương xám sẽ cao hơn…”
Abner nghĩ ngợi một hồi, cơn buồn ngủ cuối cùng cũng lấn át nỗi đau. Mí mắt hắn dần sụp xuống. Hắn ngáp một cái, nằm xuống giường, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Cùng lúc ấy, trong một con hẻm tối tăm ở khu Đông, Hugh khoác áo choàng đen, nấp sau bức tường thấp, lén nhìn một người đàn ông mặt mày tái nhợt chất xác một gã ăn mày vừa chết trong đống rác lên xe đẩy. Trên xe đã có sẵn hai thi thể rách rưới, bẩn thỉu, gầy trơ xương.
“Anh ta đang… thu gom xác những người ăn mày chết đói, chết rét ở khu Đông ư? Ta nhớ anh ta là chủ một tiệm quần áo. Sao lại đi làm chuyện vừa cực thân vừa chẳng được lợi gì thế này?”
Đôi mắt đẹp của Hugh đầy vẻ khó hiểu. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng nhớ đến “phương pháp diễn xuất” mà Abner từng nhắc tới. Sau một tuần tự thử nghiệm, nàng đã bước đầu xác nhận phương pháp ấy có tác dụng, bèn nảy ra một ý nghĩ:
“Người này đang… diễn xuất? Anh ta là Người Thu Xác ư?”
“Nghe nói con đường Người Thu Xác nằm trong tay Giáo hội Đêm Tối và Giáo đoàn Linh Giáo. Abner từng nói người phi phàm cấp thấp trong giáo hội không biết đến ‘phương pháp diễn xuất’, vậy rất có thể anh ta là người của Giáo đoàn Linh Giáo? Ừm, phải nhắc Abner điều tra anh ta thì cẩn thận một chút.”
Hugh vừa nghĩ đến đó, người đàn ông đang thu gom thi thể bỗng quay phắt lại nhìn về phía nàng. Rõ ràng hắn đã phát hiện nàng nấp sau bức tường.
Hugh giật mình. Nàng không biết mình để lộ sơ hở ở đâu, nhưng bản năng chiến đấu nhạy bén lập tức giúp nàng ứng phó. Nàng cầm lấy cây dao ba cạnh có tẩm thứ độc tố không rõ lai lịch, đồng thời rút lá bùa đồng thau Abner đưa cho.
Rồi nàng thấy người đàn ông phía đối diện cũng lấy ra một lá bùa đồng thau, giống hệt lá bùa trong tay nàng…
Không khí bỗng trở nên ngượng ngập.
Hai người giằng co vài giây. Người đàn ông đang thu gom thi thể là kẻ lên tiếng trước. Hắn hạ giọng hỏi:
- Cô là người thế nào? Sao lại rình mò tôi?
Hugh đương nhiên không thể để lộ Abner. Im lặng một lát, nàng đáp:
- Tôi là thợ săn tiền thưởng ở khu Đông, biệt hiệu “Trọng Tài”. Có người thuê tôi điều tra xem vì sao anh lén vận chuyển thi thể.
Nàng không giỏi nói dối, nhưng cũng chẳng phải không biết cách. Hơn nữa, những lời nàng vừa nói xét cho cùng đều là thật.
- Cô là người phi phàm của chính phủ à?
Người đàn ông hoảng hốt hỏi.
- Hừ, xem ra anh ít lui tới khu Đông thật, đến cả “Trọng Tài” mà cũng không biết.
Hugh mím môi, hơi bận lòng vì danh tiếng của mình chẳng khiến hắn kiêng dè.
Dù Hugh không trả lời thẳng, người đàn ông cũng đoán được nàng giống mình, là một người phi phàm tự do, bèn hơi thả lỏng cảnh giác rồi giải thích:
- Tôi không lén vận chuyển thi thể. Tôi chỉ muốn thu gom rồi chôn cất họ!
- Anh đâu phải người lo việc khâm liệm ở nghĩa trang, sao lại làm thế?
Hugh hỏi thẳng.
- Xin lỗi, tôi có lý do riêng… Tôi chỉ có thể bảo đảm mình không trộm xác, cũng không làm chuyện xấu!
Người đàn ông do dự giây lát rồi nói tiếp:
- Lát nữa tôi sẽ làm lễ cầu an cho người chết. Cô có thể đứng xem.
“Người này hình như chẳng đề phòng những người phi phàm khác là bao… Đúng kiểu tay mơ. Giống hệt ta ngày trước… Nếu người ta gặp khi ấy không phải Fors…”
Hugh thở dài. Nàng biết người này hẳn đã đem thói quen sống như người bình thường áp vào thế giới phi phàm. Phép nghi thức nguy hiểm đến mức nào chứ? Thường chỉ người tuyệt đối đáng tin mới được phép đứng xem. Nếu có kẻ giở trò, hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc.
- Vậy đi thôi!
Hiếm khi Hugh động lòng trắc ẩn. Nàng định tối nay giúp người này canh chừng một chút, đợi nghi thức kết thúc rồi sẽ kín đáo nhắc nhở hắn.
Sáng hôm sau, Abner ngủ đến tám giờ mới mở mắt. Hắn ngồi tĩnh tâm một hồi, nhận ra linh tính đã hoàn toàn hồi phục, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
“Không để lại di chứng gì là tốt rồi!”
Nghĩ vậy, hắn bước ra khỏi phòng ngủ. Qua lời người hầu, hắn biết thám tử Isengard đã ra ngoài phá án. Lúc này hắn mới nhớ hôm qua hai thầy trò nhận điều tra mười một vụ mất tích ở đồn cảnh sát Sivellas.
“Xem ra hôm nay không có thời gian đến thư viện công cộng đọc sách rồi. Gặp Hugh xong, ta còn phải đến trình diện ở đồn cảnh sát quận Jowood. Hai vụ án thầy giao cho ta vẫn còn một vụ chưa phá.”
Sắp xếp lại kế hoạch, Abner lập tức ra ngoài, đi đến khu Đông. Hắn gặp Hugh ở quán ăn nhỏ nọ.
- Sắc mặt anh không được tốt lắm! Bị bệnh à?
Hugh nhìn Abner ngồi đối diện, thấy tinh thần hắn rõ ràng uể oải, bèn quan tâm hỏi.
- Chỉ bị vật phẩm siêu phàm phản kích thôi…
Abner không muốn nói nhiều về chuyện đó, liền chuyển đề tài:
- Bên cô có phát hiện gì không?
Hugh nghe hỏi, suy nghĩ mãi mới lựa lời hỏi:
- Bố của bạn học anh… có phải ông ấy hơi ngốc không?
Abner ngẩn người. Hắn nhớ ông Grant đối nhân xử thế rất đúng mực, bèn khó hiểu hỏi:
- Sao cô lại hỏi vậy?
- Kiến thức huyền bí học của ông ấy khá phong phú, nhưng ở nhiều chuyện lại ngây thơ quá!
Hugh kể tường tận cho Abner nghe đầu đuôi chuyện nàng gặp ông ta đêm qua.
- Ông ấy có lá bùa đồng thau của tôi?
Nghe tin ấy, Abner thoạt tiên thấy khó hiểu. Nhưng ngay sau đó, hắn nhớ ra “người mới” đã mua lá bùa cuối cùng của mình trong buổi tụ họp phi phàm hôm kia.
“Người đó hẳn là ông Grant! Thảo nào lúc theo dõi ông ta, ta cứ thấy dáng người ấy quen quen…”