- Vậy ra đúng là cậu Hardy tự biên tự diễn vụ mất tích bắt cóc, rồi nhờ cô Rachel che đậy? Lúc này Beatrice cũng đã hiểu ra. Cô ngẫm nghĩ kỹ lời Abner vừa nói, chợt thấy rất có lý.
- Thật giả thế nào, đương nhiên phải điều tra mới biết! Những gì tôi nói chỉ là một khả năng, biết đâu tôi đoán sai thì sao? Huống hồ, suy đoán vừa rồi của tôi chỉ dựa trên tình hình thông thường…
Nếu có kẻ phi phàm nhúng tay vào thì lại là chuyện khác. Abner không nói nốt câu ấy, chỉ vô thức lắc đầu rồi quay sang hỏi nữ cảnh sát bên cạnh:
- Cô nghĩ thế nào?
Cô nghĩ thế nào ư? Cô chỉ nghĩ thám tử đúng là phải gặp ai đánh nấy! Chuyện gì cũng để hắn nói hết cả hai mặt, cô còn ý kiến gì nữa?
Beatrice nghiến răng trong bụng, cuối cùng khịt mũi:
- Tôi đã hẹn với cậu Hardy rồi. Anh có thể vào trong điều tra!
- Là chúng ta, mới phải!
Thám tử và nữ cảnh sát cãi qua cãi lại mấy câu, rồi cùng đến nhà Hardy.
Sắc mặt ông Hardy thoáng vẻ khác thường, như thể có điều muốn nói nhưng lại thôi. Còn bà Hardy thì chẳng buồn giấu vẻ lạnh nhạt, nói thẳng:
- Tôi sẽ tự tìm bé Beck về, không cần mấy cảnh sát bất tài các người! Mau đi đi!
Abner và Beatrice nhìn nhau. Cả hai đều nghĩ đến một khả năng mà vị thám tử vừa suy đoán lúc nãy.
Beatrice chẳng để bụng lời lẽ vô lễ của bà Hardy, nghiêm giọng hỏi ông Hardy:
- Có phải các vị đã nhận được tin đòi tiền chuộc rồi không?
Ông Hardy giật mình, hỏi ngược lại:
- Sao cô biết?
Abner chen lời:
- Thái độ của hai vị thay đổi quá nhanh. Hơn nữa, theo tôi quan sát, bà Hardy tuy vẫn còn đôi chút lo lắng, nhưng tinh thần đã thả lỏng hơn trước. Xem ra hai vị đã có manh mối rồi.
Dĩ nhiên, chuyện bà Hardy đã thả lỏng tinh thần chỉ là Abner đoán vậy. Hắn cố ý nói thế để dò hỏi.
- Đoán ra thì đã sao? Chỉ cần bỏ tiền là chúng tôi có thể chuộc bé Beck về, không cần các người xen vào! Bà Hardy lại gào lên.
Nuông chiều con đến thế, bảo sao con trai bà ta…
Abner lắc đầu, chẳng buồn để ý tiếng la lối của bà Hardy, chỉ nói với ông Hardy:
- Thưa ông, nếu tôi đoán không lầm, kẻ bắt cóc ấy hẳn là một tên cướp khét tiếng?
- Đúng vậy. Trong thư ký tên “Quỷ Đỏ” Tannick, đòi một trăm bảng tiền chuộc…
Ông Hardy ngẫm nghĩ giây lát, cuối cùng vẫn quyết định báo cho cảnh sát biết. Ông không tin lời bọn cướp.
Thầy từng kể với mình rằng “Quỷ Đỏ” Tannick là tay chân bí mật của giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng ở Backlund, thuộc đường lối Mặt Trời, bậc bảy. Hắn bị đội Chấp Pháp của giáo hội Bão Táp phát hiện thân phận nên mới bị vu cho cái tên “Quỷ Đỏ”. Một kẻ như vậy mà đi bắt cóc trẻ con, lại chỉ đòi vỏn vẹn một trăm bảng? Hừ, chắc cậu Hardy chỉ nghe danh tên cướp ấy, bèn tiện tay mượn luôn cái tên thôi.
Phải biết rằng một trăm bảng tuy là món tiền lớn với người thường, kể cả nhà trung lưu, nhưng với người phi phàm thì chỉ đủ mua mười viên đạn săn quỷ!
Beatrice đứng bên cũng lắc đầu. Cô không biết “Quỷ Đỏ” là người phi phàm, nhưng hiểu rằng một tên cướp bị giáo hội Bão Táp treo thưởng ba nghìn bảng đâu thể vì một trăm bảng mà làm chuyện bắt cóc vặt vãnh. Xem ra thám tử đoán trúng thật rồi.
- Anh yêu, sao anh lại kể rõ mọi chuyện cho họ? Lỡ tên đó vì vậy mà ra tay với bé Beck thì sao? Bà Hardy lại the thé kêu lên.
Không chịu nổi giọng cao vút ấy, Abner nện mạnh cây ba toong xuống sàn mấy cái. Tiếng “cộc”, “cộc” vang lên, làm đèn chùm trong nhà cũng rung lắc. Mọi người đều trố mắt nhìn hắn. Ngay cả bà Hardy vốn nói giọng lanh lảnh cũng im bặt.
Cây ba toong này, dùng đúng lúc thì tác dụng phụ cũng có thể dọa người… Abner tự an ủi. Trời đất chứng giám, hắn chỉ muốn khiến vợ chồng Hardy chú ý, chứ đâu định làm rung chuyển cả căn nhà.
Đúng lúc ấy, cô Rachel vốn trốn trong phòng trên lầu hốt hoảng chạy xuống, lớn tiếng hỏi:
- Cha mẹ, có phải động đất không?
Mọi người lại lập tức dồn mắt về phía Abner. Hắn lúng túng ho khẽ, chuyển đề tài:
- Vừa hay tôi có mấy câu muốn hỏi cô Rachel…
- Hả? Tôi sao? Cô Rachel ngơ ngác hỏi.
- Tôi muốn biết tại sao cô lại giúp em trai nói dối, lừa tiền của cha mẹ nó!
Vừa nói, Abner vừa chớp mắt thật nhanh, mở Mắt Trắng Thuần Khiết. Nhờ sự áp chế tự nhiên từ cấp bậc của đôi mắt ấy, tinh thần Rachel càng thêm căng thẳng.
- Vì… vì nó phát hiện tôi đang qua lại với Dickert… nên đã lấy chuyện đó ra uy hiếp…
Quả nhiên, trước lời nói cùng khí thế áp đảo của Abner, Rachel bắt đầu run lên. Hàng rào tinh thần của cô lập tức sụp đổ. Đây không phải năng lực phi phàm, chỉ là phản ứng mất bình tĩnh như người ta bất chợt gặp phải chuyện kinh hoàng. Người có ý chí vững vàng hoặc từng trải sẽ không bị ảnh hưởng nhiều đến thế, nhưng rõ ràng cô Rachel chẳng thuộc hạng nào.
Abner vừa khép Mắt Trắng Thuần Khiết, Rachel đã nhanh chóng tỉnh táo lại. Nhưng sắc mặt cô lúc này trắng bệch. Rõ ràng cô vừa lỡ miệng nói ra chuyện không nên nói.
- Rachel! Rốt cuộc là thế nào? Nói cho rõ! Ông Hardy lúc này cũng hiểu ra ít nhiều qua cuộc đối thoại giữa Abner và con gái, bèn nghiêm giọng hỏi tiếp. - Còn Beck bây giờ đang ở đâu?
Bà Hardy lại chỉ chú ý đến chuyện khác, cao giọng hỏi:
- Rachel, sao con lại qua lại với Dickert, thằng nghèo kiết xác ấy?
Sắc mặt Rachel lại trắng thêm. Cô không dám đối diện với mẹ, chỉ lắp bắp đáp cha:
- Beck… chắc nó đi tìm một người bạn tên Emlin rồi… Nó nói nếu không xin được tiền cha mẹ thì sẽ lấy mấy con… mấy con búp bê nó đã chán đổi tiền với người bạn ấy, rồi đem đi mua…
Cô nói lướt qua chuyện mình giúp em trai nói dối, không nhắc đến nửa lời.
- Quả nhiên là vì mấy con búp bê! Đúng là đồ mất dạy! Ông Hardy lộ rõ vẻ ghét bỏ. Ông vốn chẳng mấy quan tâm đến cái thú vui của con trai, nào ngờ lại gây ra chuyện này. Nhưng vị cổ đông của tờ báo nhanh chóng kìm nén cơn giận, quay sang khách sáo nói với Abner và Beatrice:
- Tôi vô cùng cảm ơn hai vị đã giúp đỡ. Sau chuyện này, tôi nhất định sẽ viết bài trên báo để biểu dương hai vị! Nhưng bây giờ còn việc phải phiền hai vị. Có thể giúp tôi điều tra xem người tên Emlin ấy sống ở đâu không?
Nếu không có gì bất trắc thì là số 48 đại lộ Khúc Sông, khu Nam Cầu Lớn… Abner thầm đáp, nhưng không nói thành lời. Nói vậy chẳng khác nào thần cơ diệu toán.
- Không ngờ cậu Moon tương lai còn có một người bạn cùng sở thích? Mà hình như cũng không đúng. Emlin quý mấy món báu vật của mình lắm, đâu có chán rồi đem bán như cậu Hardy này.
Trong lúc Abner mải nghĩ ngợi, Beatrice đã nhận lời điều tra nơi ở của Emlin.
Sau đó, họ lấy lời khai sơ qua của cô Rachel rồi cáo từ cả nhà Hardy.
Khi chờ xe ngựa công cộng ở ngã tư, Beatrice liếc cây ba toong của Abner, cười nhạo:
- Tôi đã bảo sao xe ngựa lúc đến lại chậm thế. Hóa ra là cây ba toong của anh giở trò. Anh đánh xe chắc phải thu thêm tiền cước của mấy người mới đủ! Rốt cuộc nó làm bằng thứ gì mà nặng đến nỗi anh cũng cầm nổi vậy?
Abner mặc kệ lời khích bác của cô. Lúc này hắn đang nghĩ cây ba toong tuy thường ngày cũng khá nặng, nhưng đâu đến mức làm rung chuyển cả căn nhà… Chỉ khi dùng nó đánh trúng vật gì, sức nặng mới tăng vọt.
Thì ra tác dụng phụ “rất nặng” mà cô “đại diện của thợ chế tạo” kia nói là thế này… Động tác đập xuống khiến trọng lượng của nó tăng đến mức đó. Vậy thì lúc ở hình dạng ba toong, nó chẳng thể dùng làm vũ khí, căn bản không vung lên nổi… Khoan đã, cũng chưa chắc. Đập thẳng từ trên xuống thì lại hiệu quả ngoài dự liệu. Chẳng lẽ tên thật của nó là “Kẻ hủy diệt xe cộ và nhà cao từ hai tầng trở lên”?
Ngay lúc Abner đang thầm châm chọc, hắn chợt thấy đám người hầu nhà Hardy ôm đủ loại búp bê lớn nhỏ đi ngang qua trước mặt hai người, hướng về khoảng đất trống ven phố. Nơi đó là bãi thiêu hủy, thường dùng để đốt những món đồ các nhà quanh vùng không cần nữa.
Ông Hardy tức quá hóa giận, trút cả lên thú vui của con trai, định ra tay với mấy “bé cưng” của cậu ta rồi sao?
Abner tiếc nuối nhìn đám búp bê. Hắn thấy trong đó có không ít con được làm rất tinh xảo, đáng yêu. Cứ thế đem đốt thì thật phí của trời.
Lúc này, con búp bê hình mèo tai nhọn lớn cỡ nửa người mà một cô hầu đang ôm bỗng khơi dậy linh tính của Abner. Hắn vô thức nhìn sang, nhưng chẳng thấy gì bất thường. Chỉ có một cảm giác kỳ lạ, như thể món đồ ấy rất quan trọng đối với tương lai của hắn.
Là có sự tồn tại nào đó khơi dậy linh tính của mình, hay món đồ ấy thật sự có liên quan đến vận mệnh sau này?
Abner không sao tìm ra manh mối, bèn mở Mắt Trắng Thuần Khiết, định phân tích xem có thể nhìn thấu bản chất của nó hay không.
Thế nhưng hắn chỉ vừa nhìn một cái, đầu đã đau như muốn nứt ra. Hắn ngã vật xuống đất, bất tỉnh!
Trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, trong đầu Abner chỉ còn lại một từ: màn sương xám!
Hắn nhìn thấy màn sương xám!