- Ngươi muốn theo dõi ai?
Hugh vốn vẫn thấy mình mắc nợ Abner, nên vừa nghe hắn nhờ giúp đỡ, nàng đã sốt sắng hẳn lên.
- Một ông chủ tiệm quần áo. Dạo gần đây, hành tung của ông ta hơi kỳ lạ…
Abner kể sơ qua tình hình của Grant.
Hugh chăm chú nghe hết, rồi trầm ngâm nói:
- Quả thật không giống đi vụng trộm. Có khi ông ta đang làm chuyện gì nguy hiểm, lại không muốn liên lụy người nhà. Ta từng trải qua chuyện này rồi. Mỗi lần lén lút bỏ Forsi ở nhà để đi liều một phen, ta cũng phải giấu giếm như vậy.
Nhận định của Hugh khá giống với suy đoán của Abner. Hắn để tâm đến chuyện này, ngoài việc đã nhận lời Jane, còn vì lo Grant có thể gây nguy hiểm đến an toàn của nàng.
- Ta nhận lời. Ngươi cứ yên tâm, tối nay ta sẽ điều tra cho rõ.
Hugh tin với bản lĩnh và kinh nghiệm của mình, theo dõi một người thường chẳng phải chuyện khó.
- Cảm ơn!
Abner nói lời cảm tạ, rồi lấy từ trong ngực ra một tấm bùa đồng đưa cho Hugh.
- Ngươi cũng phải cẩn thận. Cứ theo dõi quan sát thôi, đừng để bản thân rơi vào nguy hiểm. Đây là bùa “Lời nói hỗn loạn”, câu kích hoạt bằng tiếng Hermes cổ là “Sao Lam”. Nó có thể khiến đầu óc người trúng bùa rối loạn trong một hai giây. Ngươi cầm lấy phòng thân.
Sau khi đưa tấm bùa này đi, trong tay Abner chỉ còn lại tấm cuối cùng. Nhưng hiệu quả của “Lời nói hỗn loạn” hợp để đánh úp, có một tấm cũng đủ dùng.
Hugh gật đầu, lặng lẽ nhận lấy. Giờ nàng cũng không khách sáo với Abner nữa. Nếu không dùng đến, hôm khác trả lại hắn là được.
Ăn sáng xong, Abner và Hugh vẫy tay từ biệt. Hắn đi tàu điện ngầm đến khu Joewood, định ghé mấy thư viện công lập trong vùng. Là người theo con đường “Độc giả”, hắn không thể chỉ học kiến thức thần bí. Lịch sử, chính trị, văn chương của người thường trên thế giới này cũng phải tìm hiểu, như vậy mới tiêu hóa ma dược nhanh hơn.
“Lời dạy của Đại đế Roselle”, “Nhật ký của vị chấp chính xứ Intis”, “Bí sử Đại đế Caesar”…
Nhìn những cuốn sách trên giá, từ đầu đến cuối đều là “lịch sử” do vị tiền bối xuyên không kia viết ra, Abner bất đắc dĩ đưa tay day trán. Hắn nên khen Roselle thế nào đây? Đã hơn trăm năm mà tên tuổi vẫn nóng hổi, tầm ảnh hưởng quả thật chẳng nhỏ.
Nhưng đây cũng là một phần “tri thức” của thế giới này. Dù sao hắn vẫn phải đọc.
Thời gian đọc sách trôi qua rất nhanh. Khi Abner ra khỏi thư viện, đồng hồ đã chỉ một giờ chiều. Hắn mua chiếc bánh nhân thịt xứ Dixi ăn qua loa cho đỡ đói, rồi vội đến nhà thầy, chuẩn bị học buổi chiều.
Vừa tới cửa, hắn đã thấy thám tử Isengard Stanton ăn mặc chỉnh tề bước ra.
- Cậu về đúng lúc lắm. Bên Sở Cảnh sát Sivillas có vụ án cần tôi hỗ trợ. Cậu làm trợ lý cho tôi, tiện thể học cách điều tra án mạng.
Isengard vừa dặn người hầu sắp xếp xe ngựa, vừa nói với Abner.
Abner cũng thấy hứng thú, bèn gật đầu:
- Vâng, thưa thầy.
Hai người lên chiếc xe ngựa người hầu chuẩn bị sẵn, đi thẳng đến đồn cảnh sát khu Joewood.
Trên đường đi, Isengard kể sơ qua vụ án cần họ hỗ trợ:
- Tình hình cụ thể tôi cũng chưa rõ lắm. Chỉ biết từ tuần trước đến nay, khu Joewood liên tiếp xảy ra vài vụ mất tích. Thanh tra Farsin đã dẫn người điều tra suốt một tuần, nhưng chẳng thu được kết quả gì.
Đã kể chi tiết đến thế mà còn bảo chưa rõ tình hình? Trong đồn cảnh sát chắc chắn có người đưa tin cho thầy! Khóe mắt Abner giật giật. Từ nay hắn đã tin hẳn lời đồn rằng thầy mình có thế lực không nhỏ ở Sở Cảnh sát Sivillas.
Đến đồn cảnh sát khu Joewood, thanh tra Farsin mặc đồng phục kẻ ô đen trắng, trên vai đeo phù hiệu ba chữ V, đích thân ra đón hai người rồi mời vào văn phòng riêng.
- Ông Stanton, lần này lại phải phiền ông rồi!
Vị thanh tra có chòm râu ngắn màu nâu vàng dưới cằm cung kính nói với Isengard.
- Đừng khách sáo, chúng ta là chỗ quen biết lâu năm rồi mà.
Isengard cười xòa, xua tay rồi hỏi:
- Hồ sơ vụ án đã mang tới chưa?
- Có, tất cả đều ở đây!
Farsin chỉ chồng hồ sơ trên bàn, cao gần nửa mét.
- Tôi mượn văn phòng của ông để xem hồ sơ trước. Sau đó còn phải đến những nơi có thể là hiện trường. Ông sắp xếp người đi cùng trước nhé.
Isengard dặn dò gọn ghẽ.
- Được, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ. Mong ông sớm đưa những người mất tích trở về nhà an toàn.
Thanh tra Farsin đáp lời, chẳng hề tỏ vẻ không vui.
Đợi ông ta ra ngoài sắp xếp công việc, Isengard thấy học trò vẫn còn ngẩn ngơ, bèn hỏi:
- Cậu đang nghĩ gì vậy?
- Ông ấy là thanh tra, sao lại nghe lời thầy răm rắp thế ạ?
Abner không hiểu. Ngay cả quan hệ giữa Sherlock Holmes với Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng chẳng hòa thuận đến vậy.
- Bởi tôi và cấp trên trực tiếp của ông ấy cũng là chỗ quen biết lâu năm!
Isengard khẽ cười, giọng đầy ý vị.
Abner lập tức vỡ lẽ. Hắn còn chưa kịp hỏi thêm thì thầy đã ném một chồng hồ sơ sang, rồi dặn:
- Hãy ghi lại tuổi tác, giới tính, sở thích, thời gian mất tích, nơi họ thường lui tới và các mối quan hệ của từng người trong hồ sơ. Sau đó xem có phát hiện gì không.
Thấy thầy đã bắt tay vào việc, Abner cũng vội mở hồ sơ, vừa ghi chép vừa sắp xếp, phân tích.
Hơn một giờ sau, Abner nhìn những thông tin về từng người ghi kín sổ tay, lặng lẽ mở Mắt Trắng Thuần Khiết rồi chìm vào suy tư. Một lát sau, hắn ngẩng lên nhìn thầy:
- Thưa thầy, mười một người mất tích này hẳn không phải do cùng một nhóm ra tay!
- Ồ? Cậu nhìn ra rồi à?
Isengard hơi ngạc nhiên, càng thêm đánh giá cao đầu óc suy luận của học trò. Nào hay Abner đã dùng đến năng lực. Ông cười, rít một hơi tẩu thuốc rồi nói:
- Cậu đoán đúng. Trong mười một vụ này, có sáu vụ rất kỳ lạ, hầu như chẳng có điểm chung hay liên quan gì với nhau, mà người mất tích thì biệt tăm hoàn toàn. Tôi cho rằng cả sáu vụ đều do một nhóm người gây ra. Còn trong năm vụ kia, có ba vụ hẳn do bọn buôn người hoặc kẻ làm thuê cho chúng gây ra, giống tên thành viên Hội Linh Tri từng tập kích cô Hugh. Trước đây tôi đã báo cho Giáo hội Hơi Nước chuyện tà giáo đồ bắt cóc, buôn bán người. Họ rất coi trọng việc này. Trong hồ sơ có ghi kín rằng họ đã bắt đầu điều tra, vậy ba vụ ấy chúng ta không cần lo nữa.
- Vậy hai vụ còn lại có manh mối rõ ràng hơn ạ?
Trước đó, khi mở Mắt Trắng Thuần Khiết, Abner đã đoán được đôi chút. Nhưng vì thời gian quá ngắn, kinh nghiệm lại thiếu, suy luận của hắn rốt cuộc vẫn không bằng Isengard lão luyện.
- Đúng vậy. Hơn nữa, đó là hai vụ án riêng biệt.
Nói đến đây, Isengard đứng dậy rồi tiếp lời:
- Cậu đi khám nghiệm hiện trường hai vụ này. Tôi sẽ điều tra sáu vụ chưa có manh mối.
- Vâng, thưa thầy!
Abner cũng nôn nóng muốn bắt tay vào việc. Hắn phát hiện mình khá thích cảm giác điều tra phá án, ít nhất còn dễ chịu hơn ngồi đọc “Lời dạy của Đại đế Roselle”.
Thanh tra Farsin đã sắp xếp một cảnh sát trực ban chờ sẵn. Tuy vậy, viên cảnh sát rõ ràng chẳng mấy thiện cảm với thám tử tư.
Nhìn phù hiệu trên vai viên cảnh sát cấp thấp chỉ có một chữ V, Abner lịch sự nói:
- Anh Aitrice, phiền anh đưa tôi đến phố Gravy.
Viên cảnh sát tên Aitrice bĩu môi, vẻ khó chịu:
- Mong là ông thật sự tìm được gì đó, thám tử.
Điểm đến đầu tiên của Abner nằm ở số 17 phố Gravy. Đó là một căn nhà vườn kiểu mẫu, nơi vợ chồng ông Hardy sống cùng hai người con.
Người mất tích là cậu con trai út nhà Hardy, năm nay mười lăm tuổi. Cậu mất tích vào chiều thứ Tư tuần này, tức hôm qua. Theo lời cô Rachel, con gái lớn nhà Hardy, lúc ấy cô đang tập đàn dương cầm ở nhà thì có một người bạn của cậu Hardy đứng ngoài vườn gọi cậu. Cậu bèn ra ngoài, rồi đi luôn không trở về. Còn cô hầu gái trong nhà khai rằng trước lúc cậu Hardy ra khỏi cửa, cô không nghe ai gọi cậu. Cô khẳng định cũng không có ai gõ cửa, vì suốt buổi chiều cô vẫn ở trong phòng người hầu, cách cửa ra vào không xa.
Nhớ lại những gì ghi trong hồ sơ, Abner nhìn căn nhà vườn có khuôn viên rộng thênh thang, thở dài rồi hỏi Aitrice:
- Lúc điều tra, các anh không thử dựng lại tình huống sao?
- Ý ông là gì?
Aitrice ngơ ngác hỏi.
- Giọng anh có to không?
Abner hỏi tiếp.
- Cũng không nhỏ… Nhưng việc đó thì liên quan gì đến phá án?
Aitrice vẫn chưa hiểu.
- Vậy anh đứng đây gọi cậu Hardy, xem cô Rachel ở căn phòng bên kia nhà, còn đang nghe tiếng đàn du dương văng vẳng bên tai, có nghe thấy tên em trai mình không.
Abner nêu một ví dụ đơn giản. Trừ phi là người phi thường, bằng không rất khó làm được.
- À, ý ông là cô Rachel nói dối?
Aitrice cuối cùng cũng hiểu ra. Nhưng ngay sau đó, anh ta cau mày:
- Nhưng tại sao cô Rachel lại làm thế? Cô ấy đâu có động cơ…
- Chưa chắc cô ấy tự muốn làm vậy. Có khi có người muốn cô ấy khai như thế, chẳng hạn cậu em trai của cô ấy.
Ngay từ lúc đọc hồ sơ, Abner đã thấy người mất tích mới là kẻ đáng nghi nhất. Trước khi biến mất, cậu ta còn mang theo không ít tiền bạc và đồ dùng cần thiết. Chẳng lẽ cậu ta biết trước mình sắp gặp chuyện? Đến nơi, Abner càng chắc chắn rằng cậu thiếu niên đã bịa ra một người bạn không hề tồn tại.
Người thời này quả thật thiếu trí tưởng tượng… Nghĩ vậy, Abner khẽ cười:
- Sao lại không thể? Hồ sơ ghi cậu Hardy mê sưu tầm mô hình búp bê xinh đẹp. Gần đây cậu ta để mắt tới tác phẩm của một bậc thầy, tiếc là tiền tiêu vặt không đủ.
Chẳng khác gì “Mặt Trăng” của một huyết tộc nào đó trong tương lai.