Có lẽ Thần Tri Thức và Trí Tuệ quả thật đã chiếu cố Abner. Lần đầu tự mình làm nghi thức chế bùa, hắn đã thành công. Số não khỉ Manhas cũng vừa dùng hết, vậy mà hắn còn chế thêm được hai lá bùa đồng thau.
Bảy giờ tối, Abner mang theo năm lá bùa mới làm, theo thầy đến căn hộ nơi mọi người tụ họp, nằm trong con hẻm sau quán rượu Kẻ Dũng Cảm. Lần này hắn chẳng cần nói ám hiệu, cứ thế tìm một chiếc ghế dài đơn thoải mái rồi ngồi xuống, chờ khách khứa tới.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Sau bảy giờ rưỡi, người dự tiệc lần lượt có mặt.
Trong số đó có người phụ nữ đã mua công thức “Thầy Bói” của hắn. Theo lời thầy, bà ta dùng mật danh “Hoa Hồng Độc”, địa vị hẳn không thấp, ra tay lại rất hào phóng. Còn có người phụ nữ luôn bán vũ khí phi phàm, không có mật danh rõ ràng, nhưng mọi người đều gọi bà ta là “Đại Diện Thợ Rèn”. Ngoài ra còn vài kẻ mang những cái tên như “Rắn Đen”, “Nhện”. Bọn chúng đều là hạng cực kỳ nguy hiểm, thầy nói lúc nào cũng có thể mất kiểm soát…
Đúng tám giờ, thám tử Aisinger đeo mặt nạ, giả làm “Con Mắt Trí Tuệ”, đưa mắt nhìn những người mang mặt nạ đang ngồi quanh phòng khách rồi cười khẽ:
- Hôm nay mọi người đến đông đủ thật. Thậm chí còn có cả bạn mới. Hoan nghênh, hoan nghênh.
- Vậy thì bắt đầu thôi.
Ông vừa dứt lời, người phụ nữ “Đại Diện Thợ Rèn” đã lên tiếng trước:
- Tôi có hai món vũ khí mang sức mạnh phi phàm, cả hai đều rất tiện mang theo.
- Món thứ nhất là “Vuốt Băng”. Nó giúp người sử dụng có năng lực tự chữa lành khá mạnh, tăng nhẹ sức lực và phản xạ, đồng thời nâng cao đáng kể độ nhanh nhẹn. Khi móng vuốt đánh trúng mục tiêu, có năm phần mười khả năng khiến kẻ địch trúng một loại độc tố chưa rõ, và một phần mười khả năng đóng băng kẻ địch bằng băng lạnh.
- Những con số này đều được rút ra sau khi thử nghiệm trên rất nhiều trường hợp.
- Nó còn dùng được một năm. Giá bốn trăm năm mươi bảng, hoặc đổi lấy công thức ma dược “Người Man Rợ”.
Vuốt Băng này khá tốt. Hẳn nó được chế tạo từ vật liệu lấy trên người một phi phàm giả thuộc con đường dị chủng. Nếu thời hạn sử dụng không chỉ có một năm, e rằng giá còn cao hơn nhiều…
Trong lúc Abner thầm đánh giá, một người khác lên tiếng hỏi:
- Nó có tác dụng phụ không?
- Có! Khi sử dụng dưới trăng tròn, người dùng sẽ mất đi một phần lý trí. Nhưng đổi lại, sức mạnh cũng tăng vọt!
Người phụ nữ đáp một câu, rồi chẳng đợi ai hỏi tiếp đã nói luôn:
- Món thứ hai là một thanh “kiếm gậy”. Bình thường, nó trông chẳng khác gì một cây gậy bằng gỗ lõi sắt, viền nạm vàng. Nhưng chỉ cần dùng tiếng Hermes cổ đọc câu “Ra khỏi vỏ”, nó sẽ lập tức biến thành một thanh kiếm dài chừng chín mươi lăm phân, theo kiểu kiếm tướng quân của vương quốc Ruen.
- Khi còn ở hình dạng cây gậy, nó gần như chẳng có năng lực phi phàm nào, chỉ là nặng khủng khiếp, cực kỳ bền chắc, rất khó phá hủy. Nhưng một khi biến thành trường kiếm, nó sẽ tăng sức mạnh và độ nhanh nhẹn cho người sử dụng, đồng thời giúp người đó dùng thân thể chống đỡ, giảm bớt ảnh hưởng do một số sức mạnh siêu nhiên gây ra.
- Ngoài việc hơi nặng, món vũ khí này gần như không có tác dụng phụ. Tiếc rằng chưa đầy nửa năm sau, nó sẽ hoàn toàn cố định ở hình dạng cây gậy. Vì vậy giá chỉ một trăm tám mươi bảng.
Rõ ràng mọi người trong buổi tụ họp thích món Vuốt Băng hơn, ai nấy thi nhau trả giá. Cuối cùng, người phụ nữ mang mật danh “Hoa Hồng Độc” mua được nó với giá năm trăm năm mươi bảng.
Còn Abner thì nhắm vào thanh kiếm gậy.
Không phải chỉ vì hắn không đủ tiền mua Vuốt Băng. Quan trọng hơn, thanh kiếm này vừa hay có thể bù đắp điểm yếu về thực lực hiện tại, giúp hắn bước đầu có năng lực tự bảo vệ mình. Súng lục ổ quay tuy tốt, nhưng bắn không trúng thì cũng vô ích. Một thanh trường kiếm có thể tăng sức mạnh và tốc độ, kết hợp với kỹ thuật cận chiến đang tiến bộ nhanh chóng của hắn, quả thật chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.
- Kiếm gậy, một trăm chín mươi bảng!
Trong lúc Abner còn đang cân nhắc lợi hại, đã có người ra giá món vũ khí thứ hai.
Tim Abner thắt lại. Hắn vội nâng giá:
- Hai trăm bảng.
Người đàn ông vừa ra giá im lặng vài giây, sau đó nhún vai:
- Được thôi, nó thuộc về anh.
Đến lúc này Abner mới thấy có gì đó không ổn. Hắn thầm nghĩ: Chẳng lẽ gã này là cò mồi?
Nhưng dù có phải hay không, món đồ cũng đã được bán. Hắn đành móc tiền nhận hàng. May mà đây đúng là thứ hắn cần, không thể xem như bị lỗ. Có lẽ người kia cũng sợ nâng giá quá cao rồi phải ôm hàng, nên thấy đủ thì lập tức dừng lại.
“Con Mắt Trí Tuệ” buồn cười giám định hiệu quả của vũ khí cho học trò, sau đó gật đầu, ra hiệu rằng công dụng cơ bản đúng như lời giới thiệu.
Sau khi đau lòng giao hai trăm bảng, tài sản của Abner chỉ còn lại hai trăm ba mươi ba bảng. Số tiền ấy có được cũng là nhờ ăn ở hằng ngày và làm nghi thức đều dùng nhờ nhà thầy, nên mới tiết kiệm được đến vậy.
Xem ra thật sự phải bán vài lá bùa để kiếm lại ít tiền rồi.
Nghĩ vậy, nhân lúc chưa ai lên tiếng, Abner lấy từ trong ngực ra ba lá bùa bằng đồng thau. Hắn đảo mắt nhìn quanh, nói ngắn gọn:
- Bùa “Lời Nói Hỗn Loạn”. Sau khi kích hoạt, nó sẽ khiến đầu óc kẻ địch rối loạn trong một, hai giây. Ngay cả cường giả bậc trung cũng sẽ lơ ngơ trong chốc lát. Thời hạn sử dụng nửa năm. Mỗi lá ba mươi bảng, tổng cộng có ba lá.
“Lời Nói Hỗn Loạn” là cái tên Abner đặt cho những lá bùa trên đường tới đây. Theo hắn, muốn bán được giá thì trước hết phải đặt một cái tên thật kêu. Về công dụng, hắn chọn nói là “hỗn loạn” chứ không dùng từ “quá tải”, cũng vì lý do tương tự. Trong giới phi phàm vẫn có những người chẳng hiểu mấy từ hoa mỹ. Lỡ gặp một tay nhà giàu nghe không hiểu thì chẳng phải hỏng chuyện sao?
Loại vật phẩm có thể khống chế kẻ địch trong chớp mắt này quả nhiên rất hấp dẫn, đúng như lời thầy đã nói. Mọi người lập tức thi nhau nâng giá.
Cuối cùng, người phụ nữ “Hoa Hồng Độc” mua một lá với giá năm mươi bảng. “Rắn Đen” mua một lá với giá bốn mươi lăm bảng. Lá cuối cùng được một quý ông mới tới mua với giá năm mươi lăm bảng. Giống như Abner lần trước, người này cũng được Caspars tạm thời dẫn vào.
Bán ba lá bùa được một trăm năm mươi bảng, Abner lập tức cảm thấy mình lại giàu lên. Đáng tiếc, sau đó là mấy vụ giao dịch liên quan đến nguyên liệu chính của ma dược bậc bảy, khiến hắn một lần nữa hiểu rõ thế nào là nghèo rớt mồng tơi…
Sau khi buổi tụ họp kết thúc, Abner không lập tức theo thầy về nhà. Hắn vòng qua một con đường khác rồi quay lại quán rượu Kẻ Dũng Cảm. Ban ngày, hắn đã gặp một oan hồn trông rất giống cô Sharon, nên muốn tìm Caspars hỏi cho rõ.
Caspars vẫn đang ăn uống vui chơi như thường lệ. Vừa thấy Abner bước tới, gã dường như đã đoán trước, lập tức nói:
- Vị tiểu thư kia không có ác ý với cậu. Thậm chí cô ta còn giúp cậu xóa sạch dấu vết để lại. Nếu vẫn còn thắc mắc, cậu có thể đến phòng bài số hai tìm Maric. Hắn và các bạn đang ở đó chơi bài.
Abner hé miệng, nhưng nhận ra những gì mình định hỏi Caspars đều đã trả lời hết. Hắn đành ho khan để che giấu vẻ lúng túng rồi hạ giọng hỏi:
- Anh quen biết với loại người nguy hiểm như vậy từ bao giờ?
Caspars dừng động tác đánh bóng, giọng nói trở nên u ám:
- Gần đây kẻ cạnh tranh với tôi đã tìm được chỗ dựa mới. Tôi buộc phải tìm người để kiềm chế hắn.
Abner nghe ra vẻ bất đắc dĩ trong câu nói ấy, chỉ có thể thở dài cảm khái: Làm gì cũng chẳng dễ dàng. Đáng tiếc bản thân hắn còn chưa lo xong, lấy đâu ra bản lĩnh che chở cho người khác.
Còn chuyện đi hỏi Maric ư? Abner chưa từng nghĩ tới.
Thực lực hai bên chênh lệch quá xa, hỏi thì có thể hỏi được gì? Ngay cả nhân vật chính Klein trong nguyên tác cũng phải vượt cấp giết chết đại sư Rosago thuộc bậc năm, rồi mới khiến hai người thuộc phái Tiết Chế nhìn hắn bằng con mắt khác.
Abner ở lại quán rượu chơi bi-a một lúc. Đến giờ, hắn rời đi, tìm tới gần cửa hàng quần áo Grant ở khu Jo Wood. Đứng chờ nơi góc đường chừng năm, sáu phút, hắn trông thấy một bóng người lén lút chui ra khỏi cửa hàng.
Bóng người ấy đứng trên phố, hết nhìn đông lại ngó tây một hồi, rồi mới đi về hướng đông nam.
Là ông Grant sao? Dáng người quả thật hơi quen mắt…
Abner chờ thêm một lúc, sau đó mới giữ khoảng cách vừa phải, lặng lẽ bám theo. Hắn muốn xem người kia rốt cuộc đi đâu, định làm gì.
Gã đi đường mà liên tục ngoái nhìn xung quanh, chứng tỏ trong lòng đang rất căng thẳng, sợ bị người ta bắt gặp. Nhưng gã gần như chẳng có ý thức chống theo dõi, đến cả người bám sát như mình mà cũng không phát hiện…
Đang nghĩ như vậy, Abner theo bóng người phía trước rẽ qua một khúc quanh. Ngay sau đó, hắn ngẩn người.
Phía trước là một ngã tư bốn đường, mà nơi này lại chẳng có đèn đường!
Dưới màn sương mù dày đặc của thành phố Backlund, ánh trăng mờ đến mức gần như chẳng có. Tầm nhìn kém đến đáng sợ. Trong tình cảnh ấy, Abner hoàn toàn không biết ông Grant đã đi theo lối nào.
Gã kia chẳng có ý thức chống theo dõi, nhưng kỹ năng điều tra của mình hình như cũng chẳng khá hơn là bao…
Abner đứng đực ra, tự kiểm điểm một hồi, rồi đành chọn đại một con đường, bước vào đó.
Đi qua thêm hai con phố mà vẫn chẳng thấy bóng dáng ông Grant, Abner buộc phải thừa nhận mình đã để mất dấu.
Phen này mất mặt quá rồi! May mà Jane và Hugh, những người bạn kia, không biết chuyện.
Hắn thở dài, thôi không giãy giụa vô ích nữa, quay người đi về nhà thám tử Aisinger ở khu Hillston.
- Sao rồi? Không tìm được manh mối, hay bị phát hiện?
Thấy học trò ủ rũ trở về, thám tử Aisinger không khỏi tò mò hỏi.
- Không phải cả hai… Chỉ là trời tối quá… Tôi để mất dấu ông ta rồi…
Abner ấp úng đáp.
Thám tử Aisinger rít một hơi tẩu thuốc thật sâu rồi nói:
- Xem ra không chỉ kiến thức thần bí cần học bù. Vài hôm nữa, khóa học làm thám tử cũng phải đưa vào lịch trình thôi.
Với trình độ này mà cũng dám tự xưng là học trò của đại thám tử Aisinger sao?
Abner không thể nào cãi lại. Nhưng trong lòng hắn lại nghĩ: Dù lập tức học bù kiến thức theo dõi, e rằng cũng không kịp báo cáo với Jane. Xem ra phải tìm một cách khác mới được!
Đôi mắt hắn đảo qua đảo lại, rất nhanh đã nảy ra một ý.
Sáng hôm sau, khi Abner gặp Hugh trong một quán ăn nhỏ ở khu Đông, hắn trịnh trọng đưa ra lời nhờ vả:
- Hugh, cô có thể giúp tôi một chuyện được không?
Hugh theo phản xạ hỏi:
- Chuyện gì?
- Tối nay khoảng mười một giờ, giúp tôi theo dõi một người. Xem rốt cuộc hắn đi làm gì!