Điều tra tình nhân của ông Grant ư? Đây chẳng phải là kiểu thuê người bắt quả tang gian tình trong truyền thuyết sao? Không ngờ ông Grant trông mặt mày chính trực thế kia mà cũng lắm thói trăng hoa…
Thấy Jane ủ rũ ra mặt, Abner khẽ thở dài:
- Kể đầu đuôi mọi chuyện cho tôi nghe đi. Có khi cô hiểu lầm điều gì đó cũng nên.
- Thật sao, Abner?
Jane thoáng lộ vẻ mong chờ. Từ nhỏ tới lớn, nàng vẫn luôn sống yên vui, chẳng hề muốn cuộc sống hiện tại bị phá vỡ. Với cha mình, lòng nàng cũng rối bời: vừa muốn vạch trần bộ mặt thật của ông, vừa không mong ông thật sự phản bội gia đình.
- Cô cứ kể đi.
Abner rất kiên nhẫn với cô bé lúc nào cũng đầy sức sống này.
Jane nghĩ ngợi rồi nói:
- Chuyện phải kể từ chủ nhật tuần trước. Hôm đó tôi mải đọc tiểu thuyết nên thức rất khuya. Khoảng mười một giờ đêm, tôi bỗng nghe tiếng động ở cửa tiệm. Cứ ngỡ có trộm đột nhập, tôi bèn lặng lẽ lấy khẩu súng săn để trong nhà phòng thân, định sang đó xem thử. Nào ngờ vừa hay trông thấy cha khoác áo choàng, lén lút mở cửa đi ra ngoài. Đêm ấy tôi thức trắng. Mãi đến bốn giờ sáng mới thấy ông về…
Abner cau mày nghe nàng kể, cảm thấy chuyện này có gì đó không ổn. Theo kinh nghiệm xem phim truyền hình kiếp trước, đàn ông đi lén lút ngoại tình chẳng phải thường kiếm cớ đàng hoàng để ra ngoài sao? Sao ông Grant lại lén lút thế này? Hay là chưa quen việc? Với lại, cô bé này cầm súng đi bắt trộm ngay trong nhà mình ư? Gan thật đấy.
Jane nói tiếp, giọng hậm hực:
- Mấy hôm sau, tôi giả vờ đi ngủ sớm, thật ra là âm thầm để ý. Kết quả là phát hiện ngày nào cha cũng lén ra ngoài vào đúng giờ ấy!
Rõ ràng nàng rất bất bình với cha mình.
- Còn mẹ cô? Bà ấy thật sự không nhận ra điều gì sao? Abner hỏi.
Jane nghĩ kỹ rồi mới đáp:
- Dạo gần đây mẹ ngủ rất ngon, cứ ngủ một mạch đến sáng mới tỉnh. Tôi cũng chẳng biết cha ra ngoài làm gì, nên vẫn chưa dám kể với mẹ…
Nghĩ đến sắc mặt mẹ mấy ngày nay ngày càng hồng hào, Jane lại thấy không đành lòng.
Dạo này ngủ ngon… sao khéo thế?
Abner mơ hồ cảm thấy ông Grant có thể đang giấu chuyện khác, chưa chắc đã như Jane nghĩ.
Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi:
- Gần đây ông Grant còn có hành động gì khác thường không?
Jane nghe hỏi, cẩn thận nhớ lại rồi đáp:
- Mỗi lần về lúc ba bốn giờ sáng, cha đều đi tắm rất lâu. Trước kia ông đâu có thói quen ấy. Với lại, sau khi về trông ông có vẻ mệt lả, sắc mặt cũng rất kém. Thường phải nghỉ đến trưa mới hồi sức được đôi chút.
Nghe qua thì quả thật giống đi vụng trộm…
Nghe Jane kể xong, Abner cân nhắc một hồi rồi vẫn quyết định nhận lời điều tra. Một là Jane vốn là bạn thân của nguyên chủ, từng giúp đỡ hắn lúc sa cơ nhất. Nay đã nhận lấy mọi thứ của nguyên chủ, bất kể tình hay lý, hắn cũng nên giúp nàng. Hai là nụ cười trong trẻo, đầy sức sống của cô bé từng xua tan phần nào nỗi nặng nề trong lòng Abner kể từ khi xuyên không đến đây. Hắn không nỡ nhìn gương mặt trong sáng đáng yêu ấy ủ rũ.
Quả nhiên, vừa thấy Abner nhận lời, Jane liền nở nụ cười rạng rỡ. Nàng lục túi áo, lấy ra tờ tiền mệnh giá mười lăm su-lơ rồi nói:
- Đây là tiền tiêu vặt của tôi, anh cầm lấy làm phí điều tra nhé!
Abner nào chịu nhận tiền của nàng. Nhưng Jane kiên quyết nhét tờ tiền vào tay hắn:
- Abner, anh vừa ứng trước bốn tuần lương, giờ chắc đang túng thiếu. Việc điều tra riêng này cũng không thể kê cho thám tử Isengard thanh toán, nên anh đừng từ chối!
Nói đến đó, nàng xoay nửa người, vuốt lại mái tóc vàng buông trên vai rồi tiếp lời:
- Tôi biết anh vẫn luôn áy náy vì hồi nhà anh gặp chuyện, tôi đã giúp đỡ anh. Thật ra chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu. Sau đó anh ghé tiệm nhà tôi mua hàng hai lần, coi như đã trả lại món nợ ấy rồi.
Nghe Jane vụng về tìm cớ để hắn nhận tiền, Abner bật cười. Nhưng lòng hắn cũng ấm lên. Người bạn của nguyên chủ trong ký ức giờ đây đã không còn chỉ là một cô bạn khiến hắn vui lòng nữa.
Jane rời đi. Thám tử Isengard nhìn Abner tiễn nàng ra cửa rồi quay lại, cười nói:
- Theo lẽ thường, cậu là trợ lý của ta, nhận việc trong văn phòng thám tử thì ta phải chia phần. Nhưng cô Grant đáng yêu đến mức khiến lão già này cũng vui lây, thôi ta miễn cho cậu lần này.
Abner vốn biết cuộc trò chuyện vừa rồi không thể qua mắt thầy, nên chẳng buồn để tâm lời trêu chọc ấy, chỉ hỏi:
- Thầy nghĩ chuyện của ông Grant là thế nào?
- Không phải ngoại tình đâu! Còn cụ thể là chuyện gì, chưa điều tra thì sao ta biết được.
Thám tử Isengard vừa chỉ điểm một câu, vừa nhìn từ đầu đến chân Abner rồi lại cười trêu:
- Cậu đúng là chàng trai khôi ngô, bảo sao các cô gái thích cậu đến vậy. Lần trước là cô Hunt, lần này lại đến cô Grant.
- Thưa thầy, đừng trêu con nữa! Abner bất đắc dĩ phản đối.
Hắn thật sự chẳng có tâm trí ấy. Một khi Kẻ Khờ giáng lâm vào cuối tháng, thế giới này sẽ liên tiếp xảy ra đại sự, ngày tận thế cũng chẳng còn xa. Giờ đây hắn chỉ một lòng muốn nâng cao thực lực, giữ mạng sống.
- Ta chỉ muốn cậu thư giãn một chút thôi! Lúc nãy cậu về, vẻ mặt đầy căng thẳng và không cam lòng. Có chuyện gì kích động cậu sao?
Đôi mắt tinh tường của thám tử đã nhìn thấu tâm trạng bất thường của học trò.
Sau khi Jane ghé thăm, Abner đã bình tĩnh hơn nhiều. Nhưng hắn vẫn thở dài:
- Cảm ơn thầy đã quan tâm… Hôm nay có lẽ con đã gặp một cường giả danh sách 5. Vì thế con thấy mình yếu quá!
Chuyện liên quan đến cường giả danh sách 5 khiến thám tử Isengard cũng nghiêm túc hẳn. Ông không hỏi cụ thể, chỉ vỗ vai học trò rồi nói:
- Tri thức chính là sức mạnh! Đã thấy mình yếu, hôm nay ta sẽ dạy cậu một nghi thức có thể nâng cao khả năng thực chiến.
- Nghi thức gì vậy, thưa thầy? Abner kinh ngạc hỏi.
Mấy ngày nay, hắn đã học được không ít phép thuật nghi thức. Nhưng phép nào cũng cần chuẩn bị từ trước rất lâu. Trừ phi giăng bẫy sẵn, bằng không gặp địch bất ngờ thì chẳng dùng được.
- Nghi thức chế tạo bùa chú! Người đọc sách chúng ta ở những danh sách thấp thiếu cách đối phó kẻ địch, nhưng bùa chú làm sẵn có thể được kích hoạt nhanh chóng chỉ bằng một câu thần chú!
Thám tử Isengard vừa lấy các vật dụng dùng trong nghi thức ra, vừa trả lời.
Bùa chú ư? Abner nhớ trong tiểu thuyết, Klein từng dùng máu thần của Mặt Trời Vĩnh Hằng chế tạo bùa lửa mặt trời, đến cả sự giáng lâm của con cháu Chân Thực Tạo Vật Chủ cũng bị đánh tan. Sức mạnh quả thật không nhỏ… Nhưng chắc hắn nghĩ nhiều rồi, dù sao hắn cũng chẳng có máu thần.
Trong lúc Abner còn mải suy nghĩ, thám tử Isengard đã nói:
- Ta nhớ lúc cậu mua nguyên liệu chính cho con đường Người Đọc Sách, cậu mua dư mười gam não khỉ Manhas phải không? Lấy ra đây, ta cần dùng đến.
- Sao thầy biết ạ?
Vừa hỏi xong, Abner đã hiểu ra. Sao thầy có thể không biết công thức Người Đọc Sách? Hơn nữa, chính hắn mua nguyên liệu ở buổi tụ họp do thầy tổ chức.
Quả nhiên, thám tử Isengard chẳng buồn trả lời câu hỏi ngớ ngẩn ấy. Ông đặt ba ngọn nến xuống rồi lấy ra ba miếng đồng vàng đã chuẩn bị sẵn, dùng làm cốt bùa.
Abner nhìn kỹ, thấy cả hai mặt mỗi miếng đồng đều khắc dấu hiệu tượng trưng cho Thần Tri Thức và Trí Tuệ.
Tiếp đó, thám tử Isengard lấy ra một lọ thủy ngân, dùng linh tính dẫn chất lỏng bên trong chảy từng dòng nhỏ vào các rãnh khắc trên bùa, lấp kín mọi đường nét.
Sau cùng, ông lặp lại các bước ấy cho cả ba miếng. Thám tử Isengard đặt chúng trước nến, nhận những lát não khỉ Manhas Abner đưa rồi chia ra, mỗi miếng bùa đặt lên hai gam.
Đến lúc này, thám tử Isengard mới giải thích đôi câu:
- Uy lực và tác dụng của bùa tùy thuộc vào vật liệu cậu dâng lên. Não khỉ Manhas phẩm chất không cao, nên bùa làm ra cũng chỉ thuộc loại cấp thấp. Nhưng với cậu, thế là đủ dùng rồi.
Abner gật đầu. Hắn cất bốn gam não khỉ còn lại rồi chăm chú nhìn thầy cử hành nghi thức.
Thám tử Isengard kính cẩn làm lễ trước thánh huy, lùi lại một bước, rồi cất giọng trầm khàn, pha chút tang thương, đọc bằng tiếng Hermes cổ:
- Con cầu xin sức mạnh của tri thức;
- Con cầu xin sức mạnh của lý trí;
- Con cầu xin ân điển của Thần Trí Tuệ;
- Xin ngài khiến những vật trên tế đàn hóa thành bùa chú…
Giọng tụng niệm của thám tử Isengard ngân lên, nhịp nhàng, trầm bổng, phảng phất vẻ thần bí. Vừa dứt lời, tế đàn trước mắt ông lập tức chìm vào bóng tối thăm thẳm, như có thần tính khó lòng diễn tả đang lan ra từ ngọn nến ở chính giữa.
Ngọn lửa bỗng vọt cao, sáng rực hơn, nhưng chẳng soi tỏ xung quanh. Trái lại, ba miếng bùa đồng trên tế đàn phủ đầy những ký hiệu phức tạp và những con số như đang trôi chảy. Có cái lớn, có cái nhỏ, chỗ dày, chỗ thưa.
Chớp mắt, tất cả ký hiệu và con số đều biến mất.
Thám tử Isengard xoa xoa trán đang choáng váng, thu ánh mắt lại rồi trầm giọng nói:
- Cảm tạ ân điển của ngài;
- Ca tụng sự hiện hữu của ngài.
Sau đó, ông lập tức kết thúc nghi thức, gỡ bỏ bức tường linh tính.
- Xong rồi. Vừa rồi ta thấy cậu được thần đoái thương, bùa này ít nhất dùng được nửa năm! Thông thường, loại bùa tương tự giữ được hiệu lực một hai tháng đã là tốt lắm rồi.
Thám tử Isengard cầm ba miếng bùa lên ngắm nghía rồi đưa cho học trò.
- Cậu đã góp nguyên liệu phi phàm, cả ba miếng này đều thuộc về cậu.
Abner chẳng khách sáo với thầy, vui vẻ nhận lấy bùa đồng rồi hỏi:
- Bùa này có tác dụng gì? Dùng thế nào ạ?
Thật ra hắn có thể dùng Mắt Trắng thuần túy để phân tích tác dụng của chúng, nhưng đang ở gần thầy thế này, dù có kính che, hắn vẫn sợ bị lộ.
- Đọc tiếng Hermes cổ, nói từ “Lam Tinh”, bùa sẽ được kích hoạt. Còn về tác dụng, nó khiến đầu óc người trúng bùa quá tải trong một đến hai giây. Dĩ nhiên, hiệu quả này chỉ có tác dụng với người ở danh sách thấp. Gặp người từ danh sách 7 trở lên thì chẳng ăn thua bao nhiêu, nhiều lắm chỉ khiến họ choáng váng một thoáng.
Nói đến đây, Isengard lại cười trêu Abner:
- Cậu còn lời đấy. Bùa có năng lực này bán rất chạy. Ở buổi tụ họp của ta, mỗi miếng ít nhất cũng được ba mươi bảng!
Nghe vậy, mắt Abner sáng lên. Hắn rất đồng tình với lời thầy. Người phi phàm ở các danh sách thấp thường không có sức phòng thủ tốt; chỉ cần một hai giây là đủ phân thắng bại. Loại bùa này làm quân bài tẩy, dùng lúc đối phương không đề phòng, quả thật rất lợi hại.
Nghĩ đến đó, Abner lấy cớ muốn thực hành, mượn các vật dụng nghi thức của thầy, định dùng hết số não khỉ Manhas còn lại để chế tạo bùa. Tối nay dự buổi tụ họp, có lẽ hắn sẽ bán được một hai miếng.