Buổi chiều, thám tử Isengard kiểm tra tiến độ học tiếng Feysac cổ của Abner, thấy hắn học hành tiến bộ, bèn đưa thêm cho hắn một tập tài liệu về tiếng Hermes cổ.
- Tiếng Hermes cổ bắt nguồn từ tự nhiên, giống tiếng Rồng cổ và tiếng Tinh Linh cổ. Hiệu lực của nó rất trực tiếp, đúng là một thứ ngôn ngữ mang sức mạnh! Nhưng nó thiếu sự che giấu và bảo vệ cần thiết, dễ khiến người sử dụng gặp nguy hiểm. Khi học, ngươi phải nhớ kỹ điều này. Không thật cần thiết thì đừng đọc thành tiếng.
Thám tử Isengard đưa tài liệu cho Abner, dặn đi dặn lại.
Abner hiểu chuyện này hệ trọng, nghiêm túc gật đầu. Có Mắt Trắng trợ giúp, hắn cẩn thận bắt tay vào học.
Cứ thế, mấy ngày lặng lẽ trôi qua.
Những ngày ấy, cuộc sống của Abner vẫn bình yên. Nhờ học ngôn ngữ, đọc sách và tìm hiểu các nghi thức, hắn nhanh chóng tiếp thu đủ loại kiến thức, đồng thời tiêu hóa phần tinh thần còn sót lại trong ma dược. Hắn cảm thấy chỉ cần thêm khoảng một tuần nữa là có thể tiêu hóa hết ma dược “Người Đọc Sách”!
Thoắt cái đã đến sáng thứ Tư. Ăn sáng xong, Abner lại cùng Hugh tới trang viên bỏ hoang ở ngoại ô phía bắc.
Bắn hết số đạn tập mang theo, hai người lại giao đấu một trận. Lần này, Abner chống đỡ được dưới tay Hugh trọn một phút mới bị đánh bại.
Hugh vô cùng kinh ngạc. Mấy ngày qua, ma dược của nàng cũng được tiêu hóa không chậm, võ nghệ còn tiến bộ hơn lần giao đấu trước rất nhiều. Vậy mà Abner vẫn tiến bộ đến mức ấy.
- Thể chất của ngươi không tăng bao nhiêu, nhưng rất nhiều kỹ xảo dường như sắp hòa làm một, trở thành bản năng của cơ thể. Theo ta biết, không ít kỵ sĩ phải chém giết trên chiến trường hơn chục năm mới đạt được mức này. Có lẽ ngươi đúng là thiên tài đánh nhau, tiếc là ngươi không chọn ma dược con đường “Chiến Binh”.
Hugh khá tiếc nuối. Nàng không biết chính xác Abner thuộc con đường nào, nhưng chắc chắn không phải loại chuyên đánh trực diện.
Abner chẳng lấy làm tiếc. Có lẽ năng khiếu đánh nhau này cũng là món quà Mắt Trắng ban cho hắn, nhưng sự trợ giúp của nó ở những mặt khác còn mạnh hơn nhiều. Chọn con đường “Chiến Binh” mới thật phí mất phần lớn công dụng của nó.
Hugh nói tiếp:
- Với vóc người của ngươi, dùng kiếm kỵ sĩ hay loại binh khí tương tự sẽ hợp hơn. Ta không rành những thứ đó, chỉ biết chút căn bản. Sở trường của ta vẫn là dao găm và dao ba cạnh.
Hugh chỉ cao một mét rưỡi, nhiều thanh kiếm kỵ sĩ còn cao hơn nàng, đương nhiên nàng không quen dùng loại binh khí ấy.
- Biết chút căn bản là được rồi. Ta đâu mong mình thành “Kiếm Thánh”. Hơn nữa, chỉ cần thăng lên Danh sách 7, tự nhiên ta sẽ thành bậc thầy binh khí.
Abner rất thoải mái, không hề thất vọng. Hắn chuyển sang hỏi Hugh chuyện tìm cách tiếp xúc với giới quý tộc:
- Sách mới của Fors đã xuất bản chưa? Nàng ta còn viện đủ cớ để khất bản à?
Hugh xoa trán, bất lực đáp:
- Chưa. Nhưng nhờ ta thúc giục, nàng ấy viết xong rồi. Sớm nhất thứ Bảy là có thể xuất bản.
- Vất vả cho ngươi rồi. Ta nghĩ biên tập viên của nàng ấy nên mời ngươi ăn một bữa mới phải!
Abner cười trêu.
- Thật ra bà Aina đã mời rồi…
Hugh thở dài.
Hai người đang trò chuyện vui vẻ thì bỗng có ba cỗ xe ngựa từ xa tiến lại. Tiếng vó ngựa dồn dập trên mặt đất khiến Hugh và Abner lập tức cảnh giác. Họ vội thu dọn đồ đạc, men theo cửa hông của trang viên, trốn vào một gian kho nhỏ trong phòng sinh hoạt. Đây là phương án khẩn cấp Hugh đã tính sẵn từ trước.
Cũng may hai người cẩn thận. Bắn tập xong, họ đã nhặt hết vỏ đạn, nếu không ắt để lộ sơ hở.
Nhưng họ không biết rằng, ngay sau khi họ trốn vào kho, trường bắn bỗng nổi lên một trận gió lạnh âm u. Gió vừa qua, mọi dấu vết hoạt động đều bị xóa sạch. Những người xuống xe ngựa không hề nhận ra điều gì.
Hugh lắng nghe lời trò chuyện của những người bên ngoài, rồi ghé sát tai Abner, khẽ nói:
- Có lẽ người ta định mua trang viên này.
Abner gật đầu. Với hắn, đây chẳng phải tin tốt lành gì. Nếu có người mua nơi này, hắn sẽ không thể thoải mái dùng trường bắn miễn phí nữa.
- Cũng chẳng sao đâu. Nhà giàu mua trang viên ngoại ô thường để nghỉ dưỡng hoặc đi săn, cả năm chẳng đến được mấy lần. Chỉ cần qua mặt được người trông nhà, vẫn có thể lén tới dùng.
Hugh đoán được tâm tư của Abner, bèn an ủi hắn đôi câu.
Dù sao cũng chẳng tiện như bây giờ, còn phải lén lút, nơm nớp lo bị phát hiện… May mà tài bắn súng của ta tiến bộ như bay!
Abner đang nghĩ ngợi thì nhóm người bên ngoài xem qua các phòng khác, rồi cùng kéo tới phòng sinh hoạt.
- Ông Caron, ông thấy nơi này thế nào? Trông thì đổ nát thật, nhưng chỉ cần sửa sang một lượt là chẳng kém gì trang viên Hươu Sừng phía tây. Nơi này lại gần khu bắc hơn, đi lại cũng tiện. Mua với giá hai nghìn năm trăm bảng thì chắc chắn không lỗ!
Một giọng đàn ông trầm ấm cất lên, nhưng cách nói khoa trương đã phá hỏng chất giọng dễ nghe ấy.
Nghe vậy, Hugh mím môi, khẽ nói với vẻ không phục:
- Cha ta mua nơi này ngày trước mất bốn nghìn hai trăm bảng…
Abner thầm thở dài. Nếu sau này có tiền, có lẽ hắn có thể giúp Hugh mua lại trang viên. Nhưng nghĩ lại, hắn thấy thôi thì hơn. Chuyện ấy để nàng tự làm sẽ có ý nghĩa hơn, hắn nhúng tay vào thì còn gì hay?
- Ông Cecil, đúng như ông nói, nơi này cũ nát quá. Tôi không những phải sửa sang lại, còn phải sắm mới đồ đạc và vật trang trí! Ngoài ra, tôi nghe nói ở đây thường có ma quấy phá. Vậy một nghìn bảng, ông thấy được chứ?
Ông Caron nêu ra hết vấn đề này đến vấn đề khác rồi ra giá.
- Một nghìn bảng thì ít quá! Ít nhất cũng phải hai nghìn hai trăm. Ông Caron, chuyện có ma chỉ là lời đồn thôi. Ông thấy đấy, tôi vẫn khỏe mạnh kia mà.
- Nhưng tôi nghe nói trước đây ông đã bệnh nặng một trận thật mà?
…
Họ mặc cả qua lại mãi. Cuối cùng, giá được hạ xuống còn một nghìn tám trăm bảng. Ông Cecil không chịu nhượng bộ thêm, ông Caron lúc ấy mới miễn cưỡng đồng ý giao dịch.
Trong lúc luật sư soạn hợp đồng, người tên Caron thong thả đi tới trước cửa kho nhỏ.
Abner và Hugh lập tức căng thẳng. Abner nghĩ một lát rồi lấy chiếc mặt nạ sắt trong túi áo ra đeo. Đây vốn là thứ hắn dùng khi tham gia buổi tụ họp phi phàm vào ban đêm.
Hugh càng dứt khoát hơn, chộp một nắm đất bôi kín mặt.
Hai người ăn ý đến lạ. Một khi bị phát hiện, họ sẽ che mặt rồi xông ra ngoài. Chỉ cần không bị bắt ngay tại trận thì chuyện gì cũng có thể tính sau.
Nhưng kỳ lạ thay, ông Caron đi qua đi lại mấy lượt bên ngoài kho, cuối cùng vẫn không đẩy cửa bước vào. Trái lại, ông ta còn lẩm bẩm vẻ khó hiểu:
- Sao ta cứ cảm thấy nơi này thiếu mất thứ gì đó nhỉ?
Abner và Hugh nghe rõ từng lời qua cánh cửa, kinh ngạc nhìn nhau. Trong mắt cả hai đều hiện lên cùng một ý: nơi này có chuyện kỳ quái!
Còn đáng sợ hơn cả việc ông Caron mở cửa bước vào. Điều đó chứng tỏ trong căn nhà này có sức mạnh siêu phàm mà họ không hề hay biết. Mà thứ không biết mới là thứ đáng sợ nhất…
Đợi nhóm người đến xem nhà rời đi, Abner và Hugh không dám nán lại thêm. Họ định rời khỏi trang viên bỏ hoang nhanh nhất có thể.
Abner vừa bước tới cửa thì linh tính chợt khẽ lay động. Hắn vô thức ngoái đầu nhìn lại, thấy trên mặt kính cửa sổ chẳng biết từ lúc nào đã hiện lên một dòng chữ viết bằng tiếng Hermes:
“Đừng sợ. Caspars từng nhắc với ta về ngươi.”
Chữ trên kính dập dềnh như gợn nước, chớp mắt đã tan biến. Nếu không nhờ trí nhớ và khả năng quan sát vượt xa người thường, Abner ắt tưởng mình nhìn nhầm.
Caspars? Từ khi nào hắn quen được nhân vật tầm cỡ ấy? Không đúng, trong nguyên tác hắn quả thật có quen một người như vậy. Đó là cô Sharron thuộc phái Tiết Chế của hội Hoa Hồng… Họ đã quen nhau sớm đến thế sao?
Nghĩ vậy, nhưng Abner vẫn không dừng bước. Người kia nói gì hắn cũng không thể tin ngay. Tốt nhất cứ tìm Caspars hỏi cho rõ.
- Vừa hay hôm nay sau lưng quán rượu Dũng Sĩ có buổi tụ họp phi phàm do thầy chủ trì. Đến đó tiện thể hỏi một câu là được.
Abner vừa nghĩ vậy, hắn và Hugh đã chạy một mạch ra khỏi trang viên, cách đó hơn một dặm.
Lúc này Hugh mới chậm bước lại. Nàng vẫn còn hoảng hốt, hỏi:
- Đó là thứ gì vậy? Ta chẳng nhận ra được chút động tĩnh nào!
Hugh không trông thấy dòng chữ trên kính, nhưng trực giác mách bảo nàng rằng trong phòng sinh hoạt kia có một nỗi kinh hoàng lớn đang ẩn náu.
- Có lẽ là một “Oán Hồn”…
Ngay cả Abner cũng không chắc, chỉ có thể nói khả năng ấy rất cao.
- “Oán Hồn”? Đó là tên của một Danh sách nào sao?
Hugh giờ đã tin Abner gần như mù quáng, nghĩ rằng hắn chuyện gì cũng biết.
- Là Danh sách 5 của con đường Dị Chủng.
- Danh sách 5…
Hugh nghe vậy, khó khăn nuốt nước bọt. Nàng sợ đến mức không dám nói thêm. Kẻ mạnh như thế muốn giết hai người họ, những kẻ mới ở Danh sách 9, chẳng khác nào bóp chết hai con kiến.
…
Hai người im lặng trở về nội thành. Hugh tiếp tục tới khu đông làm “Trọng Tài Viên”, mang lẽ công bằng đến với dân nghèo. Còn Abner quay về nhà thám tử Isengard, định vùi đầu học hành suốt buổi chiều để xoa dịu nỗi uất nghẹn vì bản thân còn quá yếu.
Trải nghiệm vừa rồi lại khiến hắn thấm thía rằng sinh tử của mình chẳng nằm trong tay mình. Dù quý cô Oán Linh kia không có ác ý, hắn vẫn ghét cảm giác ấy. Cảm giác yếu đuối đến mức muốn chống trả cũng không làm gì được.
Nào ngờ, Abner vừa mở cửa nhà thầy đã thấy Jane đang ngồi trong phòng khách, vẻ mặt có phần bất an.
Thám tử Isengard thấy hắn về, cười ha hả nói:
- Con về rồi đấy à? Cô Grant này đợi con cả tiếng rồi.
Abner chào thầy trước, sau đó mới quay sang Jane, ngạc nhiên hỏi:
- Jane, sao cô lại tới đây?
Jane đứng dậy, bước nhanh tới trước mặt Abner, có phần ngượng ngùng nói:
- Tôi… tôi có việc muốn nhờ anh giúp!
Cô nàng vốn tính tình vô tư, trong ký ức của Abner chưa bao giờ hắn thấy nàng ấp úng như vậy. Nói thật, dáng vẻ này khiến hắn cũng hơi bất an.
Thấy Jane liếc nhìn thám tử Isengard rồi vội quay mặt đi, Abner lập tức hiểu nàng còn ngại điều gì. Hắn xin phép thầy một tiếng, rồi dẫn nàng vào phòng mình.
Vừa vào phòng, Jane đã nôn nóng nắm lấy tay Abner:
- Abner, tôi muốn nhờ anh điều tra cha tôi!
- Điều tra ông Grant? Ông ấy làm sao?
Abner nghe vậy thì cau mày.
- Mấy ngày nay, ban đêm ông ấy cứ lén ra ngoài. Tôi nghi ông ấy có tình nhân… Tôi không dám kể với mẹ chuyện này, nên đành tới nhờ anh điều tra cho rõ.