Nghĩ đến đó, Abner nhìn Hugh vẫn chẳng hay biết gì, trong lòng chợt thấy cô thật may mắn. Trên đời này lại có một người bạn lo lắng cho cô đến mức ấy!
Dĩ nhiên, cũng bởi bản thân cô quả thật xứng đáng được đối xử như vậy.
Bên kia, Fors cười đùa với Hugh thêm vài câu rồi mới quay lại chuyện lúc nãy:
- Abner, tôi nghe Hugh kể về kế hoạch điều tra mà anh vạch ra cho cô ấy rồi. Dùng kiến thức thần bí làm mồi nhử, từng bước đi từ con cháu quý tộc để tiếp cận tầng lớp quý tộc cấp cao. Nếu tình tiết này được viết vào tiểu thuyết thì nhất định sẽ tuyệt lắm! Có điều, nói thế nào nhỉ, mọi thứ đều hoàn hảo, chỉ trừ việc Hugh không có bản lĩnh hoàn thành nó!
Thế cô còn nói làm gì? Với lại, ngay từ đầu người tôi định nhờ chính là cô mà…
Abner suýt bị cú chuyển giọng đột ngột của Fors làm cho trẹo cả lưng.
Hugh cũng bực bội trừng Fors một cái. “Không có bản lĩnh hoàn thành” là thế nào? Chẳng phải chỉ là kết bạn thôi sao? Nếu gặp phải mấy cậu ấm quý tộc thích bị ăn đòn, biết đâu cô còn thu nạp được cả một đám đàn em…
Nhận ra ánh mắt chẳng mấy thiện cảm của hai người, Fors chẳng chút ra dáng thục nữ, nhún vai rồi nói tiếp:
- Được rồi, thật ra tôi chỉ đùa thôi. Hôm qua Hugh đã nhờ tôi giúp rồi. Chẳng qua tôi vẫn còn vài điều chưa nghĩ thông, muốn hỏi anh.
- Cô cứ hỏi. Tôi sẽ cố hết sức giải đáp.
Abner không dám nói chắc quá. Người phụ nữ trước mắt có lối suy nghĩ hết sức lan man, ai biết được cô sẽ nêu ra câu hỏi kỳ quặc nào.
- Thứ nhất, chẳng phải quý tộc phải dễ tiếp xúc với kiến thức thần bí hơn chúng ta sao? Vậy tại sao con cái họ còn phải thông qua chúng ta để tìm hiểu? Tìm người của chính phủ chẳng phải tiện hơn à?
Fors hỏi đúng điều mình đang thắc mắc.
- Quý tộc quả thật dễ tiếp xúc với ma dược và kiến thức thần bí hơn. Nhưng cái giá phải trả cũng rất lớn. Hoặc họ phải gia nhập đội phi phàm của giáo hội, hoặc phải trở thành nhân viên chính thức của quốc gia. Tóm lại, ít nhiều gì cũng phải đánh mất một phần tự do. Mà đó chính là điều rất nhiều con cháu quý tộc không muốn hy sinh. Cũng vì thế, các cô mới có cơ hội.
Abner dựa theo những tình tiết mình từng đọc trong tiểu thuyết mà giải thích.
Fors nghe xong, gật gù tỏ vẻ tán thành. Trong lòng nàng đồng thời cũng nảy ra vài tính toán, bèn nói như đã hiểu ra:
- Nói cách khác, kiến thức thần bí chẳng qua chỉ là cái cớ. Điều con cái quý tộc cần nhất hẳn là con đường mua được công thức ma dược!
- Tiểu thư Fors quả nhiên rất nhạy bén, chỉ cần nghe một lần là hiểu ngay!
Abner không khỏi thán phục sự sắc sảo của nàng.
- Vậy thì đến câu hỏi thứ hai. Trước đây, làm sao anh biết tôi là bạn của Hugh? Tôi dám chắc, trước khi chính miệng tôi chủ động muốn gặp anh, cho dù Hugh và anh có thân thiết đến đâu, cô ấy cũng tuyệt đối không tiết lộ chuyện về tôi.
Nói đến đây, vẻ lười biếng trong mắt Fors đã biến mất sạch. Thay vào đó là một tia sắc bén.
Hugh nghe mà ngơ ngác, nghi hoặc hỏi:
- Khi nào Abner từng nói là anh ấy biết cô vậy?
Abner lập tức ngắt lời cô, vẫn giữ nụ cười trên môi rồi hỏi ngược lại:
- Sao cô lại hỏi như vậy?
Hắn nhìn ra vẻ nghiêm túc của Fors chỉ là giả vờ. Thật ra nàng tò mò về chuyện này nhiều hơn là nghi ngờ.
- Anh không chỉ một lần nhấn mạnh với Hugh rằng cô ấy cần một người bạn “có chút danh tiếng trong một lĩnh vực nào đó”. Sau đó anh còn bảo cô ấy đến tìm Tử tước Grealint trước. Chẳng phải thế là đang ám chỉ cô ấy đến nhờ tôi giúp sao? Không lâu trước đây tôi mới gặp vị tử tước có phần ngây thơ kia tại một buổi hội văn chương. Tin tức của anh quả nhiên linh thông thật đấy!
Fors phân tích đâu ra đấy, vẻ mặt như thể mọi chuyện đã nằm trong lòng bàn tay.
Chuyện này thật sự chỉ là trùng hợp… Dù đúng là ngay từ đầu mình đã nhắm vào cô ấy…
Abner thầm than thở một phen, cuối cùng đành dùng lời lẽ mập mờ để lấp liếm:
- Thật ra tôi là người được tri thức ưu ái, nên chuyện gì cũng biết đôi chút…
Hắn không thể không nói dối. Chẳng lẽ lại bảo mọi chuyện đều được viết sẵn trong tiểu thuyết?
Fors cau mày, hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời ấy. Nàng dùng giọng hơi châm chọc hỏi:
- Người được tri thức ưu ái? Chuyện gì cũng biết đôi chút? Khẩu khí lớn thật! Vậy anh có biết tại sao có vài người phi phàm lại nghe thấy tiếng thì thầm vào đêm trăng tròn không?
Nghe câu hỏi này, Abner hiểu đó mới là nỗi khó khăn lớn nhất của Fors lúc này. Hắn suy nghĩ một lát rồi quyết định trả lời nghiêm túc, tiết lộ cho nàng một chút thông tin hữu ích. Dù sao, cả ba người hiện tại đều chưa có khả năng giải quyết vấn đề ấy.
- Trừ khi chọc phải tà thần hoặc một tồn tại vĩ đại tương tự, còn không thì phần lớn những tiếng thì thầm đều đến từ cường giả cấp cao trên cùng con đường phi phàm. Theo những gì tôi biết, tiếng thì thầm vào đêm trăng tròn chỉ có một bộ phận người phi phàm thuộc con đường “Học Đồ” mới nghe thấy được.
Abner nói như vậy.
- Anh biết thật sao?!
Fors kinh ngạc đến mức không giấu nổi.
Vốn dĩ nàng hỏi câu này chỉ để làm khó Abner, coi như bày tỏ sự bất mãn trước thái độ qua loa của hắn.
Hugh cũng từng nghe Fors kể chuyện nàng sẽ nghe thấy tiếng thì thầm vào đêm trăng tròn. Nhưng cô cứ tưởng chuyện ấy không nghiêm trọng lắm. Đến lúc thấy vẻ kinh ngạc của Fors, cô mới nhận ra dường như mọi chuyện không đơn giản như mình nghĩ.
Lúc này Fors cũng chẳng còn tâm trí để bất mãn với câu trả lời ban nãy nữa. Sắc mặt nàng nặng trĩu, nhưng trong mắt lại thấp thoáng vẻ mong đợi:
- Abner, rốt cuộc anh biết những gì về chuyện này? Có thể nói cho tôi biết không?
Abner vốn đang mong sao lấp liếm được câu hỏi lúc trước, nên lập tức gật đầu:
- Chuyện này phải bắt đầu từ cuộc chiến giữa Tứ Hoàng vào Kỷ thứ Tư…
Hugh lập tức vểnh tai lên, nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Quả nhiên Abner rất giỏi kể chuyện về Kỷ thứ Tư…
Fors thì gần như phát cáu, chỉ đành cứng nhắc nở nụ cười:
- Nói trọng điểm đi! Chỉ cần nói trọng điểm thôi!
Ai mà biết nếu thật sự bắt đầu kể từ lịch sử Kỷ thứ Tư thì hắn sẽ nói đến bao giờ.
- … Tóm lại, dưới trướng Huyết Hoàng đế Tudor, gia tộc Abraham, gia tộc của vị thiên sứ đứng đầu, nắm giữ những công thức ma dược thuộc con đường Học Đồ. Sau cuộc chiến giữa Tứ Hoàng, gia tộc này nhanh chóng suy tàn. Nguyên nhân là toàn bộ người phi phàm thuộc con đường Học Đồ trong gia tộc đều phải hứng chịu lời nguyền của tiếng thì thầm đêm trăng tròn! Khi còn ở cấp thấp, họ vẫn có thể cắn răng chịu đựng. Nhưng một khi bước vào cấp trung, người phi phàm sẽ càng khó vượt qua những đêm trăng tròn. Đến nay, gia tộc Abraham đã hoàn toàn mai danh ẩn tích. Nếu không phải những vật phong ấn mạnh mẽ mà gia tộc ấy nắm giữ vẫn chưa lọt ra ngoài, e rằng người ta đã cho rằng cả gia tộc đều chết sạch từ lâu rồi!
Abner không dám nhắc đến ngài Cánh Cửa. Vị kia tuy đã bị Nữ thần phong ấn giữa tinh không, nhưng vẫn còn năng lực quan sát thế giới. Ngay cả Roselle cũng có thể từng bị vị ấy giăng bẫy. Tốt nhất hắn không nên tự tìm chết. Đợi sau này lên trên màn sương xám, hắn sẽ tìm cơ hội tiết lộ đôi chút cho tiểu thư Ma Thuật Sư.
Gia tộc Abraham… Chẳng lẽ mình là hậu duệ của gia tộc Abraham?
Fors bất giác nghĩ đến đó, rồi lập tức lắc đầu.
Không đúng. Khi vừa trở thành người phi phàm, nàng chưa từng bị tiếng thì thầm quấy nhiễu. Mãi đến sau khi sử dụng chuỗi vòng tay kia, chuyện ấy mới bắt đầu…
Chẳng lẽ chuỗi vòng tay đó có liên quan đến gia tộc Abraham, vì vậy nàng mới bị kéo vào lời nguyền?
Fors vò rối mái tóc xoăn nhẹ của mình, rồi hỏi tiếp:
- Vậy lời nguyền tiếng thì thầm này có cách nào giải quyết không?
- Cầu xin thần linh ban ơn và che chở.
Abner đáp không cần suy nghĩ.
Đây chẳng phải nói cũng như không sao?
Fors hiển nhiên không hiểu được ý thật trong lời hắn, vẫn chưa chịu bỏ cuộc:
- Ngoài cầu xin thần linh ra thì sao?
- Sau cuộc chiến giữa Tứ Hoàng, gia tộc Abraham vẫn còn giữ được mấy vật phong ấn cấp “0”!
Hàm ý trong câu nói đã quá rõ. Ngay cả gia tộc Abraham, với những vật phong ấn cấp “0” trong tay, còn không giải quyết được vấn đề này, huống chi ba người bọn họ chỉ mới ở cấp chín.
Fors hiển nhiên cũng nghĩ đến điều ấy. Nàng lập tức ngả người ra sau, cả người ỉu xìu như cá mắc cạn.
Biết được nguyên nhân của lời nguyền mà vẫn không nghĩ ra cách phá giải, đôi khi còn khó chịu hơn cả việc chẳng biết gì.
Hugh lo lắng nắm lấy tay nàng, lặng lẽ truyền cho nàng chút động viên.
Fors hoàn hồn, miễn cưỡng nở nụ cười:
- Tôi không sao. Chẳng phải lúc nãy Abner cũng nói lời nguyền này vẫn có thể chịu đựng khi còn ở cấp thấp sao? Cùng lắm thì tôi không tiến thêm nữa… Các cô không cần lo.
Nhưng tại sao đến lượt mình, tiếng thì thầm lại càng ngày càng mạnh?
Cố chịu thêm một thời gian nữa. Cuối tháng này Kẻ Khờ sẽ xuất hiện rồi!
Abner không biết phải an ủi nàng thế nào, chỉ có thể âm thầm cổ vũ nàng trong lòng.
Fors điều chỉnh lại cảm xúc, gạt bỏ những ý nghĩ sợ hãi và ngột ngạt sang một bên. Chẳng mấy chốc, nàng lại trở về dáng vẻ lười biếng ban đầu rồi tiếp tục:
- Coi như anh đã vượt qua câu hỏi thứ hai, thưa ngài “người được tri thức ưu ái”. Bây giờ là câu hỏi thứ ba, cũng là câu hỏi cuối cùng. Kế hoạch anh đưa ra cho Hugh quả thật có lợi cho cô ấy. Tôi cũng tin anh thật lòng muốn giúp cô ấy. Nhưng kế hoạch ấy hoàn thiện quá mức, hoàn toàn không giống thứ vừa nghĩ ra trong lúc nhất thời, mà giống như anh đã mưu tính từ lâu… Vậy nên, trong chuyện này thật sự không có mục đích ngầm nào của anh sao? Hay nói cách khác, anh định mượn kế hoạch này để làm gì?
Thật ra tôi chỉ muốn giúp hai người thuận lợi nhận được cơ hội do tiểu thư Audrey “sắp xếp” mà thôi… Còn chuyện kế hoạch hoàn thiện, chẳng phải vốn là kế hoạch của cô trong nguyên tác sao?
Abner thầm châm chọc một câu. Ngoài mặt, hắn lại làm ra vẻ do dự. Chờ một lúc, hắn mới thở dài đáp:
- Quả thật tôi có một vài suy nghĩ. Tôi muốn biết tại sao quân đội lại bắt cóc nhiều người đến vậy… Những người đó rốt cuộc bị bán đi đâu…
Hugh biết mẹ của Abner từng bị bọn buôn người bắt cóc. Nghe hắn nói vậy, cô tưởng hắn đang lo lắng cho bà, lập tức lên tiếng:
- Abner, anh cứ yên tâm. Tôi sẽ giúp anh!
Fors trước đây cũng từng nghe Hugh kể chuyện ấy. Nàng tức giận nói:
- Quân đội cấu kết với các tổ chức bí mật để buôn bán chính dân chúng trong nước… Đúng là khốn nạn! Tôi cũng muốn điều tra xem rốt cuộc bọn chúng định làm gì. Đừng bảo với tôi là chỉ vì tiền đấy nhé!
Là để giúp Quốc vương thành thần…
Abner buồn bã thở dài, thương cho thời thế đen tối này, cũng thương cho người mẹ của nguyên chủ. Bà đã rơi vào lăng mộ của Huyết Hoàng đế, liệu còn có thể sống sót hay không?
Đến đây, mọi câu hỏi của Fors đều đã có lời giải đáp. Dù vài kết quả không thật sự hợp ý, nàng vẫn bước đầu chấp nhận kế hoạch Abner vạch ra cho Hugh, đồng ý giúp Hugh tiếp xúc với giới quý tộc.
- Nhưng chưa cần vội. Đợi khi cuốn “Trang viên Bão Táp” này của tôi hoàn thành và xuất bản, danh tiếng chắc chắn sẽ lớn hơn đôi chút. Đến lúc đó đi làm quen với con cháu quý tộc, tôi cũng có thêm tự tin.
Fors theo thói quen lại đẩy chuyện về sau.
Hugh mặt không cảm xúc, gật đầu:
- Mấy ngày tới tôi sẽ giám sát cô viết cho xong quyển sách!
Fors lập tức trợn mắt há miệng. Nàng mấp máy môi hồi lâu mới thốt lên:
- Cô là quỷ à?!
- Không phải!
Nhìn bầu không khí “hòa thuận vui vẻ” giữa hai tiểu thư, Abner không nhịn được bật cười thành tiếng.
…
Cùng lúc đó, trong một phòng nghỉ của cửa hàng quần áo Grant thuộc khu Joewood, ông Charlie Grant, cha của Jane, đang cố nén cơn buồn nôn, bỏ một con ếch đốm đen trưởng thành đã phơi khô vào trong bình chưng.
Đợi đến khi khuấy đều mọi thứ, ông nhìn thứ ma dược đen như mực trong tay. Sau khi lấy hết can đảm hết lần này đến lần khác, cuối cùng ông nhắm mắt, uống cạn một hơi.