Nhìn vẻ mặt có phần băn khoăn của Hugh, Abner đoán được đại khái người muốn gặp mình là ai.
“Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là cô Kẻ Tuồng Tương Lai. Tính cô ấy khá lười nhác, nên trong sinh hoạt hằng ngày thường… hơi tùy tiện một chút.” Dựa vào những chuyện xảy ra trong tiểu thuyết, Abner đoán được bảy tám phần điều Hugh chưa nói ra. Hắn không để cô phải tiếp tục khó xử, bèn nói thẳng: “Vậy trưa nay đúng mười hai giờ, chúng ta vẫn gặp nhau ở đây.”
- Được, nhất định chúng tôi sẽ đến đúng giờ. Hugh thở phào, vội gật đầu đồng ý.
- Cũng không còn sớm nữa, tôi còn có việc phải làm. Trưa gặp lại!
Abner từ biệt Hugh, đứng dậy thanh toán rồi lên xe ngựa công cộng đi về khu Jowood. Rốt cuộc hắn vẫn nghe theo lời khuyên của thám tử Isengard, định mua cho mình một bộ lễ phục chỉnh tề.
Cửa hàng quần áo hắn chọn đầu tiên đương nhiên là cửa hàng nhà cô Jane, bạn học trường công lập ngày trước. Tiền bạc thay vì rơi vào túi người ngoài, chi bằng giúp việc làm ăn của nhà bạn mình thêm phần phát đạt.
Cửa hàng cách đó không xa. Chẳng mấy chốc, Abner đã đến con phố nơi cửa hàng tọa lạc. Khi chỉ còn cách cửa tiệm một ngã rẽ, hắn chợt thấy cha của Jane là Charlie Grant cùng một quý ông trung niên tóc đen, mắt nâu bước ra khỏi cửa.
Ông Charlie tỏ ra hết sức cung kính với người kia. Chính tay ông mở cửa chiếc xe ngựa kín đỗ bên đường, rồi đứng nhìn nó chầm chậm lăn bánh cho đến khi khuất hẳn mới quay vào trong.
Chứng kiến trọn cảnh ấy, Abner không khỏi ngạc nhiên. Hắn vô thức đoán xem vị quý ông trung niên kia là ai mà có thể khiến cha Jane khúm núm đến vậy.
Nhưng ngay sau đó, Abner tự giễu mình. Hắn còn chưa chính thức làm thám tử mà đã mắc bệnh nghề nghiệp rồi. Backlund có biết bao nhân vật lớn, kẻ đủ sức khiến một chủ hiệu quần áo cúi đầu nghe lệnh hẳn phải tính đến hàng nghìn. Hắn đoán sao cho hết được?
Bước vào cửa hàng, Abner lập tức trông thấy cô bé Jane đang ngồi sau quầy, buồn chán vẽ vời gì đó. Tính nghịch nổi lên, hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy trong tiệm hiện không có khách nào khác, liền rón rén đi đến trước mặt cô rồi đập mạnh xuống mặt quầy.
Jane giật bắn người. Đến khi ngẩng lên thấy nụ cười ranh mãnh của Abner, cô lập tức phụng phịu, lên tiếng trách móc:
- Abner, cậu còn dám vác mặt tới đây à? Nếu không phải tại cậu, cha tôi đâu có nhốt tôi ở nhà suốt một tuần. Hừ hừ, bây giờ cậu còn dọa tôi nữa! Nói đi, cậu định bồi thường thế nào?
Abner rất thành thạo chuyển đề tài:
- Cậu bị ông Grant cấm túc à? Vì chuyện cô giáo Copstey sao?
Cha Jane tên đầy đủ là Charlie Grant.
- Đúng vậy. Cha sợ tôi lén chạy đến câu lạc bộ của cô giáo Copstey… Rõ ràng tôi đã hứa là không đi nữa rồi! Jane chẳng hề nhận ra mình đã bị đánh lạc hướng, ngược lại còn tò mò hỏi: - Abner, hôm nay cậu lại đến đây làm gì?
Abner đã sớm chuẩn bị sẵn cái cớ, bèn đáp:
- Tôi tìm được việc làm, lại được ứng trước tiền lương, nên đến mua một bộ lễ phục chỉnh tề.
Jane kinh ngạc trợn tròn mắt:
- Một bộ lễ phục ít nhất cũng phải mười bảng. Cậu xin được việc gì mà người ta chịu ứng trước cho nhiều tiền thế?
- Hiện giờ tôi là trợ lý của đại thám tử Isengard Stanton, tiền lương mỗi tuần là ba bảng. Ừm, tôi đã ứng trước một tháng lương.
Abner thuận miệng bịa ra.
- Tôi từng nghe nói về thám tử Stanton. Quả thật ông ấy là một đại thám tử có tiếng, nghe đâu còn có quan hệ rất sâu với Sở Cảnh sát Xivilas! Cậu trai trẻ, theo một vị đại thám tử như vậy học hỏi cách phá án, tương lai đúng là rộng mở.
Lúc này, ông Charlie Grant từ trong phòng đi ra, cười nói xen vào.
- Chào buổi sáng, ông Grant.
Abner chào hỏi trước, rồi khiêm tốn nói:
- Hiện giờ tôi vẫn đang học việc, chưa được tiếp xúc với vụ án cụ thể nào.
- Chính quãng thời gian học hỏi mới là thứ đáng quý nhất trong đời! Ông Grant cảm khái, giọng lẫn trong hồi ức. - Trước kia tôi cũng từng làm việc ở xưởng may của ông Brayne, làm trợ lý cho ông ấy. Nhờ tích lũy kiến thức, các mối quan hệ và tiền bạc trong những năm tháng đó, tôi mới có thể tự mở được cửa hàng này. Cho nên, cố gắng lên nhé, cậu trai trẻ!
- Ông Brayne?
Abner cảm thấy cái họ ấy hơi quen tai. Nghĩ kỹ lại, chẳng phải đó chính là họ của mình sao?
- Ông Brayne là một nhà buôn lớn, sở hữu rất nhiều xưởng may ở Backlund. À, vừa rồi ông ấy còn ghé qua cửa hàng kiểm tra, tiện thể nói với tôi chuyện ủng hộ tôi mở thêm các chi nhánh… Ha ha, thật ra cửa hàng này tuy là sản nghiệp của tôi, nhưng ông ấy nắm ba phần cổ phần. Ông ấy quả là người rộng rãi và nhân từ. Không những chẳng bao giờ can thiệp vào việc kinh doanh cụ thể, ông ấy còn luôn ủng hộ mọi ý tưởng của tôi.
Ông Grant giải thích, vẻ mặt đầy kính trọng.
“Thì ra vị quý ông vừa bước ra khỏi cửa hàng là ông Brayne… Mỗi lần nhắc đến ông ta, thái độ của ông Grant đều… Ừm, cứ như đang nói về một vị cứu tinh vậy. Có lẽ ông Brayne từng giúp ông ấy rất nhiều, khiến ông ấy cảm kích đến rơi nước mắt? Cũng phải. Từ một người trợ lý trở thành ông chủ như hiện giờ, nếu không có quý nhân nâng đỡ, e rằng ông Grant khó lòng thành công.”
Abner âm thầm suy đoán.
Đúng lúc ấy, Jane chen lời:
- Abner, cậu cũng họ Brayne mà? Vị tiên sinh kia là họ hàng của cậu sao?
Abner nghe vậy liền lắc đầu, cười đáp:
- Tôi nào trèo nổi đến mối họ hàng giàu có như thế. Với lại họ Brayne cũng khá phổ biến, đâu phải ai mang họ ấy cũng là bà con với nhau?
Sau khi câu chuyện ấy khép lại, Abner bắt đầu nghiêm túc chọn quần áo. Cuối cùng, nhờ lời khuyên của Jane, hắn mua trọn một bộ lễ phục trị giá mười một bảng vàng.
Trong phòng thử đồ, sau khi mặc chỉnh tề từ đầu đến chân, hắn lại đeo cặp kính lên sống mũi.
Đến khi Abner bước ra khỏi phòng, Jane và ông Grant đều sáng bừng mắt. Jane chạy tới bên hắn, ngắm trước ngắm sau một hồi rồi mới tấm tắc:
- Abner, cậu mặc bộ này đẹp trai quá đi mất! Nhất là lúc đeo kính, trông cậu thật có… thật có cái vẻ trí thức mà Đại đế Roselle vẫn thường nói ấy!
- Đúng vậy. Có bộ quần áo này, cậu quả nhiên đã thành một anh chàng tuấn tú rồi!
Ông Grant cũng phụ họa một câu. Có điều Abner cảm thấy ông đang khen quần áo nhà mình thì đúng hơn.
Tóm lại, ngoài vài chuyện lặt vặt, chuyến mua lễ phục lần này của Abner vẫn kết thúc khá trọn vẹn. Hắn từ biệt cha con Jane, rồi lại lên xe ngựa công cộng trở về khu Đông.
Nhưng vừa đặt chân vào khu Đông, Abner mặc nguyên bộ lễ phục đã cảm nhận được từng ánh mắt đầy ác ý quét trên người mình. Đến lúc ấy hắn mới nhận ra, ăn mặc thế này mà mò vào khu Đông chẳng khác nào tự dâng mình đến tận cửa cho đám cướp.
May mà nhà hàng nơi hắn thường gặp Hugh nằm ở khu vực an ninh tương đối tốt. Abner cũng rút khẩu súng lục từ bao súng ra, để lộ một góc qua khe áo. Nhờ vậy, hắn tạm thời trấn áp được những kẻ đang nhìn mình với vẻ chẳng lành.
Mãi đến khi bước vào nhà hàng, trông thấy Hugh đang đứng trước quầy gọi món, vóc dáng chỉ cao hơn mặt quầy một chút, Abner mới thở ra một hơi nặng nề rồi hoàn toàn yên tâm.
Dù sao ở khu Đông, sức răn đe của cô Hugh với danh hiệu “Quan Tòa” còn mạnh hơn khẩu súng lục nhiều.
Hugh vốn đang gọi món. Nghe tiếng cửa mở, cô theo bản năng quay đầu nhìn lại, rồi lập tức nhíu đôi mày xinh đẹp:
- Abner, sao cậu lại ăn mặc thế này mà đến khu Đông?
- … Chẳng phải tôi sắp gặp bạn của cậu sao? Vì thế tôi mới mặc trang trọng một chút. Đó là phép lịch sự.
Abner tìm cớ biện hộ cho sự sơ suất của mình.
Hugh gật đầu, vẻ mặt cũng có phần ảo não:
- Biết trước thế này, tôi đã hẹn ở chỗ khác rồi.
Nói xong, cô thở dài, rồi nghiêm túc bảo:
- Cứ yên tâm. Lát nữa gặp xong, tôi sẽ đích thân đưa cậu về chỗ thám tử Isengard.
Abner nghe vậy thì không biết nói gì. Cô thật sự xem hắn là kẻ tay trói gà không chặt đấy à?
Hai người gọi món xong, Hugh dẫn Abner đến chiếc bàn trong cùng của nhà hàng. Ở đó đã có một người phụ nữ ngồi sẵn. Cô ta đang nhìn Hugh và Abner bằng ánh mắt đầy vẻ trêu chọc, rõ ràng đã nghe hết cuộc trò chuyện vừa rồi.
- Đây là người bạn thân nhất của tôi, Fors Wall.
Hugh đã quá quen với ánh mắt ấy của Fors, chỉ trịnh trọng giới thiệu cô với Abner.
- Rất hân hạnh được gặp cô, cô Wall.
Abner vốn có ấn tượng rất sâu sắc về cô nàng lười chảy thây này qua những chuyện trong tiểu thuyết, nên cũng không hề câu nệ.
Fors mỉm cười đánh giá một câu:
- Quả nhiên là một quý ông đẹp trai, tính tình cũng phóng khoáng. Mắt nhìn bạn của Hugh khá lắm!
Sau đó cô mới chính thức nói:
- Đừng khách sáo như vậy. Cậu là người được Hugh công nhận, vậy cũng là bạn của tôi. Cứ gọi tôi là Fors.
Abner thuận miệng đồng ý, gật đầu xong liền hỏi thẳng:
- Fors, nghe Hugh nói cô muốn gặp tôi. Có chuyện gì vậy?
Fors ngẩn ra một thoáng, rồi bất đắc dĩ nói:
- Không hổ là bạn của Hugh. Cách nói chuyện của cậu đúng là giống hệt cô ấy… Ừm, y như điều Đại đế Roselle từng mô tả, hai người đúng là cùng một giuộc!
Gần đây Abner đã hơi phát ngán Roselle. Hắn đi đến đâu cũng nghe người ta nhắc đến lời nói của vị Đại đế ấy.
Lúc này Hugh xen vào:
- Hỏi như vậy thì có gì không ổn?
Fors đưa tay ôm trán, uể oải đáp:
- Theo lẽ thường, chẳng phải đàn ông nên trò chuyện phiếm với phụ nữ trước, rồi vô tình tìm hiểu mục đích của đối phương hay sao?
- Đó chỉ là tình tiết trong tiểu thuyết của cô thôi. Tôi và Abner không có thời gian ngồi tán gẫu với cô!
Hugh không chút nể nang vạch trần.
- Hỏng rồi, hỏng rồi! Cậu đã hoàn toàn đứng về phía Abner, chẳng thèm quan tâm đến cảm nhận của tôi nữa!
Fors làm bộ kêu oan ầm ĩ.
Abner bật cười nhìn cảnh tượng trước mắt. Nhưng chẳng biết có phải do hắn tưởng tượng hay không, hắn luôn cảm thấy Fors cố tình làm ra vẻ như vậy để bầu không khí giữa hắn và hai cô trở nên thân mật hơn, hoặc nói đúng hơn là khiến mối quan hệ giữa đôi bên tự nhiên hơn.
Có điều, cách làm này hơi lộ liễu, dường như còn mang vẻ sốt ruột. Vì sao vậy?
Abner suy nghĩ cẩn thận một lúc, cuối cùng cũng nảy ra một phỏng đoán.
Chẳng lẽ những lời thì thầm trong đêm trăng tròn ngày càng nghiêm trọng, khiến Fors bất an trước tương lai? Cô không biết sau này sẽ có Kẻ Khờ ra tay cứu mình, nên đang nghĩ nếu thật sự có ngày mất kiểm soát, cô có thể tìm một người đáng tin cậy khác thay mình chăm sóc, bảo vệ Hugh hay không?
Dù sao, cô Hugh nhìn ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng trong vài chuyện lại khá liều lĩnh. Thật sự khiến người ta không thể yên tâm.