Ba giờ chiều, trong nhà thám tử Isengard ở khu Hillsdon, Abner ngồi ngay ngắn, chăm chú nghe thầy giảng giải kiến thức huyền học.
- Người Phiến Độc ở những bậc thấp hầu như không có cách nào đối đầu trực diện với kẻ địch. Nhưng nhờ đọc nhiều sách, hiểu biết rộng, gần như ai trong chúng ta cũng là bậc thầy về phép làm lễ. Bây giờ ta sẽ dạy con những phép căn bản và những điều cần lưu ý.
- Người ở bậc thấp chưa đủ mạnh. Hầu hết những phép làm lễ họ có thể sử dụng đều là cầu xin sức mạnh từ bên ngoài, nhờ người khác giúp đỡ. Vì vậy, chỉ nên cầu khẩn các vị thần chính thống. Tuyệt đối đừng tìm cách liên lạc với những tồn tại xa lạ, khó lường, cho dù có người thờ phụng họ, cho dù lời hứa trong sách vở nghe có hấp dẫn đến đâu!
- Với con và ta, tốt nhất là cầu khẩn Thần Tri Thức và Trí Tuệ. Nếu con đi cầu Chúa Tể Bão Tố hay Mặt Trời Vĩnh Hằng, e rằng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
- Trong huyền học, Thần Tri Thức và Trí Tuệ ứng với Lam Tinh. Khi làm lễ, cần dùng thủy ngân, đồng thau, hoa oải hương, hồ tiêu và bạc hà làm vật dẫn…
- Lam Tinh ứng với thứ Bảy. Giờ Lam Tinh là từ nửa đêm thứ Sáu đến một giờ sáng, và từ mười một giờ trưa đến mười hai giờ trưa thứ Bảy…
- Hôm nay tuy là thứ Bảy, tiếc rằng giờ tốt nhất đã qua rồi. Nhưng với người phi phàm chúng ta, nhất là những Người Phiến Độc giỏi làm lễ, thời khắc ấy không còn quá quan trọng. Linh tính dồi dào và thể sao mạnh mẽ mới là điều then chốt…
Abner vừa quan sát thám tử Isengard tự tay làm mẫu, vừa chăm chú ghi lại những điểm chính vào sổ. Hắn thầm cảm khái, có được một người thầy đáng tin để chỉ dạy huyền học quả là may mắn! Nếu chỉ tự đọc sách rồi lần mò, cho dù có Mắt Trắng hỗ trợ phân tích, hắn cũng phải mất rất lâu mới nắm được những kiến thức này.
Làm xong một phép căn bản dùng để chữa trị, Isengard nhìn đồng hồ. Đã bốn giờ rưỡi, ông bèn ngừng giảng, nói với Abner:
- Hôm nay học đến đây thôi. Ta thấy con vẫn chưa mang hành lý tới, giờ về khu Đông thu xếp đi, cố gắng trở lại trước bữa tối. Ăn xong, ta sẽ dạy con tiếp tiếng cổ Feysac.
- Vâng, thưa thầy! Abner lễ phép đáp.
Nhưng hắn không lập tức quay về khu Đông như thám tử Isengard nghĩ. Hắn vòng qua vài con phố, mua kha khá đồ dùng làm lễ, cùng một cặp kính gọng đồng khảm bạc.
Hắn định nhân lúc còn nhớ bài, tự mình làm một phép, ban cho cặp kính năng lực che giấu dị tượng từ Mắt Trắng. Như vậy, mỗi lần dùng ngón tay vàng, hắn sẽ không phải dè chừng nhiều nữa. Đây cũng là cách hắn bày tỏ lòng thành với Thần Tri Thức và Trí Tuệ.
Abner nghĩ rất đơn giản. Vị thần ấy có lẽ đã để mắt đến hắn, thậm chí còn có ý tốt đầu tư cho hắn. Vậy thì chi bằng chủ động tụng danh hiệu của ngài, thử xem có thể xin thêm chút lợi lộc nào không…
Trở về căn phòng thuê ở khu Đông, Abner dùng những món đồ vừa mua chế tác vật dẫn tượng trưng cho nghi lễ, rồi dựng bức tường linh tính. Theo những gì học được buổi chiều, hắn thuần thục vẽ thánh huy của Thần Tri Thức và Trí Tuệ: một con mắt toàn tri nằm trên quyển sách đang mở. Sau đó, hắn bày biện bàn thờ.
Trong bức tường linh tính, hắn thắp nến, cầm nước cất từ hoa oải hương và bạc hà đã chuẩn bị sẵn, nhỏ lên ngọn lửa đang cháy lặng lẽ.
Hương thơm thanh mát lan ra. Abner lại đốt thêm mấy loại bột thảo dược.
Sau đó, hắn cầm bút máy, vẽ một ký hiệu đặc biệt lên tấm giấy da đặt trước cặp kính vừa mua.
Làm xong mọi việc, hắn lùi lại một bước, dùng tiếng Hermes đọc lời khấn:
- Ta cầu xin sức mạnh của tri thức;
- Ta cầu xin sức mạnh của lý trí;
- Ta cầu xin sự che chở của Thần Trí Tuệ;
- Xin ngài ban cho cặp kính này năng lực che giấu dị tượng.
- Hoa oải hương, loài thảo dược thuộc Lam Tinh, xin hãy truyền sức mạnh vào lời khấn của ta!
- Bạc hà, loài thảo dược thuộc Lam Tinh, xin hãy truyền sức mạnh vào lời khấn của ta!
…
Ù!
Lời khấn vang vọng. Không khí trong bàn thờ bỗng trở nên huyền bí lạ thường. Ngoài ba ngọn nến, những món còn lại như dao thánh bằng đồng thau, đĩa muối tinh, lọ nước cất, giấy và bút máy đều khẽ rung lên.
Abner hơi căng thẳng chờ đợi. Buổi chiều hắn đã thấy cảnh tượng tương tự nên không bất ngờ, chỉ thấp thỏm không yên.
Mười mấy giây sau, lửa trên cả ba ngọn nến cùng chao đảo, rồi chuyển sang màu xanh nhạt pha trắng.
Ngay sau đó, trên tròng kính đồng bỗng lóe lên một loạt ký hiệu phức tạp. Vài giây sau, chúng đột ngột biến mất.
Lúc này, giữa hai chân mày Abner nhói lên từng cơn. Đó là di chứng do linh tính bị rút đi quá nhiều. Thực lực của hắn vẫn còn yếu. Dù chỉ dùng phép làm lễ chế tạo một món đồ phi phàm tạm thời, hắn cũng đã mất khoảng một nửa linh tính.
Khi nghi lễ hoàn toàn kết thúc, Abner đeo kính lên sống mũi, soi vào chiếc gương bán thân trong phòng, mở Mắt Trắng quét qua một giây rồi hài lòng gật đầu, tự nhủ:
- Nhìn bề ngoài, đồng tử gần như không còn thay đổi nữa. Hiệu quả khá tốt! Theo kết quả phân tích, năng lực che giấu dị tượng của nó sẽ duy trì trong ba ngày. Lâu hơn một hai ngày như ta dự tính nhiều.
Như vậy hắn sẽ tiết kiệm được khối tiền. Ngày nào cũng làm một lần thì tốn kém quá.
Tất nhiên, quan trọng nhất là Thần Tri Thức và Trí Tuệ đã đáp lại lời cầu xin. Với Abner, đó mới là tin tốt lành nhất. Ít nhất, điều ấy cho thấy trước mắt ngài quả thực không có ác ý…
Dọn dẹp phòng xong, Abner không trả căn phòng một buồng này. Sau này hắn còn phải tới đây làm vài nghi lễ mà không thể để thầy biết.
Trở lại khu Hillsdon, thám tử Isengard thấy Abner đeo thêm kính nhưng cũng không nghi ngờ gì, chỉ cười trêu:
- Đeo kính vào, trông con có vẻ trí thức, ra dáng hơn hẳn. Chỉ tiếc bộ đồ công nhân này không hợp với nó. Xem ra con phải mua một bộ quần áo chỉnh tề rồi.
“Một bộ đồ chỉnh tề ở Backlund giá tới mười bảng vàng…” Abner lẩm bẩm trong bụng. Nhưng hắn cũng phải thừa nhận thầy nói có lý. Cặp kính này đã đáng giá một bảng tám xu rồi, trong khi cả bộ quần áo hắn đang mặc cũng chỉ xấp xỉ số tiền ấy. Quả thật chẳng ăn nhập gì, dễ khiến người ta sinh nghi.
Suốt buổi tối, Abner học tiếng cổ Feysac. Nghi lễ đã tiêu hao quá nhiều linh tính nên lần này hắn không mở Mắt Trắng để gian lận. Nhưng hắn vẫn học rất nhanh. Hơn nữa, lần này tập trung học hành cẩn thận lại giúp hắn củng cố những kiến thức đã biết.
- Ôn lại điều cũ, ắt sẽ hiểu thêm điều mới. Quả đúng là vậy!
Trước khi nghỉ ngơi, Abner cảm khái một câu.
…
Đêm khuya, trong trang viên bỏ hoang của nhà Dill ở ngoại ô phía bắc, một người đàn ông mặc sơ mi trắng, gi-lê đen, sắc mặt trắng bệch đang chậm rãi đi trên lối lát đá trong vườn. Người canh đêm vốn phải thức, chẳng hiểu sao lại ngủ ngon lành, không hề hay biết trong trang viên có khách không mời mà đến.
Bỗng người đàn ông trông chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi kia dường như nhận thấy điều gì bất thường. Hắn dừng chân, cau mày nhìn về phía trường bắn.
Đúng lúc ấy, một bóng người hiện ra bên cạnh. Người đó mặc chiếc váy cung đình đen cầu kỳ, đội chiếc mũ mềm nhỏ cùng màu. Chính là cô gái tóc vàng nhạt, mắt xanh biếc xinh đẹp đã đứng sau ô cửa kính nhìn Abner và Hugh rời đi vào buổi sáng.
Người đàn ông chẳng hề ngạc nhiên trước cách xuất hiện như ma quỷ của cô. Hắn bình tĩnh hỏi:
- Sharon, nơi này lại có người tới sao? Chúng ta có cần chuyển đi ngay không?
- Không cần. Chỉ là kẻ ngoài cuộc lén đến tập bắn thôi.
Người đàn ông gật đầu, không hỏi thêm, chuyển sang chuyện khác:
- Chuyện lần trước có tin rồi. Gol và Leia đã bị Đội Trừng Phạt xử lý. Chỉ có Jason nhân lúc hỗn loạn trốn thoát, hiện giờ có lẽ đang ẩn náu ở khu phía nam Cầu Lớn hoặc khu Jowood để dưỡng thương.
- Maric, chúng ta phải mau chóng tìm ra hắn. Nếu không, chẳng mấy chốc hắn sẽ gọi thêm một nhóm người tới truy đuổi chúng ta…
- Đúng vậy. Dùng Đội Trừng Phạt để khiến chúng giao chiến chỉ có thể làm một lần, không thể lặp lại. Bọn chúng đâu có ngu. Đội Trừng Phạt tuy nóng nảy nhưng cũng chẳng phải lũ ngốc.
- Không ngờ anh cũng biết trích lời Roselle đấy.
Cô Sharon liếc hắn một cái.
Khóe mắt Maric giật giật. Cuối cùng, hắn chỉ đáp:
- Tôi cũng biết đọc sách chứ…
…
Sáng sớm ngày ba tháng Sáu, sau khi tập theo phương pháp rèn luyện kỵ sĩ của giáo sư Hugh suốt một giờ, Abner lau mồ hôi trên trán rồi đi thẳng tới quán ăn nhỏ quen thuộc ở khu Đông. Hôm qua hắn đã hẹn gặp Hugh tại đó.
Trước kia, sau khi biết thể lực và cảm giác dùng súng của Abner, Hugh cho rằng hắn không cần ngày nào cũng ra trang viên ngoại ô. Mỗi tuần chỉ cần hướng dẫn riêng hai buổi tập là đủ. Abner đoán có lẽ cô Hugh chỉ đang kiếm cớ, vì không kham nổi tiền đạn tập mỗi ngày. Dù sao, cô đâu có người chi trả như Klein.
Tóm lại, họ đã hẹn chỉ tới trang viên vào sáng thứ Tư và thứ Bảy. Những ngày khác, nếu có việc cần tìm nhau thì cứ gặp ở quán ăn nhỏ này.
Vừa mở cửa quán, Abner đã thấy ông Lian, người thợ lành nghề hắn từng gặp, cung kính cúi chào Hugh rồi dúi vào tay cô một gói giấy. Miệng ông ta không ngớt lời ca tụng, nhưng những lời ấy chẳng có gì mới mẻ.
Có vẻ Hugh đã quen với cảnh này. Cô chỉ hơi để lộ vẻ uy nghiêm, người đàn ông kia lập tức ngừng tâng bốc, làm theo lời cô dặn rồi rời khỏi quán, trong lòng vừa kính sợ vừa biết ơn.
Lúc ấy, Hugh mới lặng lẽ thở phào. Cô cất gói giấy đi, bước tới ngồi xuống ghế đối diện Abner.
- Xem ra chuyện của ông Lian đã giải quyết xong rồi?
Abner nhấp một ngụm cà phê, cười hỏi.
- Ừ. Tối qua tôi tìm gã “Hai Mặt” Rosen. Hắn hợp tác lắm, nghe lời tôi khuyên. Sáng nay, hắn đã cho người bỏ gần hết phần lãi bất hợp lý rồi.
Abner vừa thầm cảm thán Hugh quả nhiên không vì chuyện này mà phải vào tù, thì lại nghe cô nói:
- À, có một người bạn muốn gặp cậu. Trưa nay cậu có rảnh không?
- Sao lại là buổi trưa?
Bây giờ không được sao? Abner buột miệng hỏi.
“Vì có lẽ trưa cô ấy mới dậy… Không, nếu không có việc gì cần thiết, có khi cả ngày cô ấy cũng chẳng dậy…” Hugh thầm nghĩ, bất lực.