Hugh tuy lòng đầy nghi hoặc, nhưng không hỏi thành lời. Cô có linh cảm rằng, dù Abner biết đáp án, hắn cũng sẽ không nói cho cô ngay lúc này.
Huống hồ, nếu Abner quả thật biết hết mọi chuyện, vậy hắn đã chọn tạm thời giấu kín, ắt hẳn có lý do riêng. Với bạn bè, Hugh vẫn đủ tin tưởng và kiên nhẫn để chờ đợi.
“Vả lại, đợi tình bạn thêm khăng khít, mình có thể dò hỏi đôi ba manh mối, rồi tự đi điều tra!”
Abner nào hay Hugh đang nghĩ gì. Theo cô vào trường bắn phía sau nhà, hắn tò mò hỏi:
- Những nhà buôn giàu có lần lượt mua nơi này rồi gặp chuyện, chẳng lẽ thật sự có ác linh quẩn quanh đây sao?
Hắn chưa có khả năng nhìn thấy linh thể. Nếu không dành thời gian làm lễ, hắn chẳng thể thấy chúng.
- Vì những nhà buôn từng dọn đến đây theo các tín ngưỡng khác nhau, cả Đội Gác Đêm lẫn đội Chấp Phạt đều đã tới điều tra. Tôi không biết Đội Gác Đêm phát hiện được gì, nhưng đội Chấp Phạt từng giao chiến với một phi phàm giả rất lợi hại gần đây. Một thành viên trong đội bị thương nặng. Gần đây, đội Chấp Phạt cứ tìm mấy băng đảng ở khu Đông gây sự. Tôi nghe nói là vì người bị thương kia cuối cùng hình như đã bị một tên trong băng đảng nào đó giết chết…
Hugh nghĩ ngợi rồi đáp.
Abner nghe vậy, trong lòng chợt động. Hắn thầm nghĩ: Giáo hội Bão Tố hình như nắm giữ một phần phương thuốc ma dược Người Đọc. Chẳng lẽ đặc tính phi phàm mà tiền thân nhặt được chính là của gã xui xẻo bị thương nặng kia? Nhưng gã làm thế nào lê lết từ vùng ngoại ô phía bắc về khu Cầu trong tình trạng ấy? Chẳng lẽ đi tàu điện ngầm…
- Vậy nơi này… bây giờ an toàn chứ?
Abner bất giác nhìn quanh, sợ đội Chấp Phạt bỗng xông ra đè hắn xuống đất. Phải biết giờ hắn đã là tín đồ của Thần Tri Thức và Trí Tuệ, trong mắt Chúa Tể Bạo Ngược, hắn đúng là tà giáo đồ.
- Anh cứ yên tâm, nơi này hẳn đã được thanh tẩy sạch sẽ. Người của chính quyền từ lâu không còn theo dõi nữa. Trước đây tôi tới mấy lần cũng chẳng gặp chuyện gì. Lão Todd cũng nói với tôi rằng đã lâu lắm rồi không ai tới điều tra. À, lão Todd là người hầu trông nom nhà cửa mà tôi từng kể. Ông ấy không nói được, cũng không biết viết, nhưng biết dùng vài điệu bộ tay.
Hugh quả quyết.
Nghe cô nói, Abner cũng tạm yên lòng. Đến lúc này, hắn mới nghĩ thông: hắn chỉ tới đây mượn chỗ tập bắn, lại không dùng năng lực phi phàm. Dù bị người của chính quyền trông thấy, có lẽ họ cũng chẳng buồn để ý. Ừm, trai gái trẻ lén tới trường bắn nhà người ta tập bắn thôi mà, cũng bình thường! Chỉ là nghe sao cứ kỳ kỳ.
Sau đó, Hugh không phí thời gian, tỉ mỉ giảng cho hắn kỹ thuật sử dụng súng, những điều cần chú ý, cùng cách tập luyện để nhanh chóng bắn thành thạo.
Nghe kỹ xong, Abner dùng hai tay cầm súng, đột ngột giơ thẳng lên, chĩa vào bia cách đó mười mét. Hắn chưa vội bóp cò, chỉ làm theo lời Hugh, hết lần này đến lần khác tập ngắm và luyện tư thế cầm súng cho đúng.
Hugh đứng bên cạnh, thỉnh thoảng chỉnh lại dáng cầm súng của hắn, gõ vào những chỗ tay chân phối hợp chưa nhịp nhàng. Gương mặt non nớt của cô nghiêm nghị như một vị huấn luyện viên.
Chừng mười mấy phút sau, Hugh mới hài lòng gật đầu, cho phép Abner chuyển sang bước kế tiếp.
Abner nghỉ một lát, xoa cánh tay mỏi nhừ rồi cầm khẩu súng lục ổ quay màu bạc, bước tới vị trí bắn. Hắn đứng đúng tư thế, bóp cò.
Đoàng!
Cánh tay hắn khẽ run, người hơi ngả ra sau. Viên đạn bay chệch khỏi bia.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Rút kinh nghiệm, hắn bắn từng phát một, tự tìm cảm giác trong lúc thực hành, cho đến khi sáu viên đạn đều bắn hết. Đây là đạn tập, do cô Hugh cung cấp.
- Khá lắm, bắt đầu trúng bia rồi đấy!
Hugh quan sát một hồi rồi khen:
- Cảm giác súng của anh khá tốt. Luyện thêm vài lần nữa, anh sẽ đạt trình độ trung bình ở trường bắn Sivellas.
Được khen, Abner chẳng lấy làm kiêu ngạo. Bắn sáu phát mới trúng bia một phát, nếu gặp lúc giao đấu thật, e rằng hắn đã mất mạng rồi.
Bắn hết đạn tập, Abner cuối cùng cũng có thể bắn trúng bia ổn định. Thậm chí có một phát lọt vào vòng tám!
Lúc này, buổi tập chuyển sang phần kế tiếp: đánh giáp lá cà.
Hugh chủ động đề nghị đấu thử với Abner để xem hắn đang ở trình độ nào. Kết quả chẳng ngoài dự liệu. Chưa đầy nửa phút, Abner đã bị quật ngã xuống đất lần thứ ba, nằm đó hồi lâu vẫn chưa gượng dậy nổi.
“Cô Hugh dáng người không cao, vậy mà khỏe thật… Đây là nhờ ma dược Trọng Tài sao?” Abner vừa xoa lưng đau vừa nghĩ ngợi.
- Thể lực của anh vốn khá tốt. Sức mạnh lẫn phản ứng đều thuộc hàng nổi bật so với người thường. Có thể thấy trước đây anh cũng chăm tập luyện. Nhưng anh chưa từng có kinh nghiệm đánh nhau, nên sức lực chỉ phát huy được ba bốn phần. Nếu không thì đâu dễ bị tôi đánh bại đến vậy.
Hugh nhận xét rất công tâm.
Abner lại thấy khá ngạc nhiên, bởi trong ký ức của thân xác này chẳng có gì liên quan đến rèn luyện thể lực. Mà con đường Người Đọc ở danh sách chín cũng không giúp tăng sức mạnh…
“Vậy ra cái bàn tay vàng kia đã tăng cường thể chất cho mình? Chỉ là chưa tới mức phi phàm, nên trước đây mình không nhận ra…” Abner suy nghĩ một lúc, nhưng cũng không để tâm quá. Dù sao đây cũng là chuyện tốt.
- Với trình độ hiện tại, tôi có thể dạy anh các kỹ thuật đánh nhau. Ngoài ra, anh cũng nên tiếp tục rèn sức như trước. Ừm, tôi sẽ dạy anh cách tập luyện của kỵ sĩ, chắc hiệu quả hơn cách anh từng tập.
Nói rồi, Hugh bắt đầu chia nhỏ từng động tác đánh nhau và phương pháp rèn luyện để giảng giải, sau đó bảo Abner làm theo.
Trong lúc một người dạy, một người học, Abner tiến bộ rất nhanh. Đến mười một giờ rưỡi trưa, hắn đã miễn cưỡng chống đỡ được một hai chiêu của Hugh.
Buổi chiều hai người còn phải tới nhà thám tử Aiseng để học kiến thức thần bí học. Vì vậy, họ chỉ thu dọn sơ qua trường bắn bị xáo trộn rồi chuẩn bị trở về thành phố.
Trước khi đi, Hugh nhìn bóng lưng Abner, ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng:
- Abner, thật ra có chuyện này tôi muốn nghe ý kiến của anh.
Abner quay lại, tò mò hỏi:
- Chuyện gì?
- Tôi… tôi muốn điều tra chân tướng vụ án bá tước cung đình mưu phản. Anh nghĩ tôi nên bắt đầu từ đâu?
Hugh mím môi, lấy hết can đảm hỏi.
Nghe vậy, Abner lập tức hiểu cô đang nói tới vụ án của cha mình. Ban đầu hắn không muốn nhúng tay thêm, bởi sau khi gia nhập Hội Tarot, sớm muộn gì Hugh cũng biết chân tướng. Nhưng chợt hắn nghĩ, vì sự xuất hiện và những việc mình làm, có lẽ Hugh sẽ không bị bắt giam vì đả thương người khác nữa… Vậy thì Fors rất có thể sẽ không quen biết tiểu thư Audrey, đồng nghĩa với việc cả hai mất cơ duyên gia nhập Hội Tarot.
Nghĩ vậy, Abner thấy bất an. Hắn không sợ mình đã làm thay đổi cái gọi là cốt truyện, chuyện ấy vốn chẳng quan trọng. Điều khiến hắn bất an là những việc mình làm có thể đã hại hai cô gái lương thiện vô tội, khiến họ rẽ khỏi con đường tương lai vốn tươi sáng!
Không được! Hắn phải nối lại duyên phận giữa họ với Hội Tarot!
Nghĩ đến đây, Abner lập tức quyết định. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn nói với Hugh:
- Những bí mật trong cung đình, có lẽ chỉ người thuộc giới quý tộc mới biết rõ. Tôi nghĩ cô nên bắt đầu từ đó.
- Quý tộc ư… Nhưng với thân phận hiện giờ, tôi chẳng thể làm quen với những người có địa vị, huống hồ khiến họ kể cho tôi chân tướng.
Hugh cau mày, khó xử đáp.
- Lúc mới bắt đầu, cô chưa cần tìm đến những đại quý tộc. Có thể kết thân với con cái họ trước. Tôi nghe nói nhiều cậu ấm cô chiêu nhà quý tộc rất ham thích thần bí học, đó chính là đầu mối để tiếp cận. Nếu cô có một người bạn hơi có tiếng trong lĩnh vực nào đó, cô sẽ càng dễ làm quen với họ. Sau khi đã tạo được mối liên hệ, cũng đừng vội dò hỏi chuyện bá tước mưu phản. Trước tiên hãy dùng kiến thức thần bí học đổi lấy vài tin tức hay món đồ đơn giản. Đợi đến khi đôi bên thân thiết, cô chọn người đáng tin cậy rồi hãy hỏi những chuyện bí mật ấy.
Abner kiên nhẫn chỉ dẫn.
Nghe nhắc tới một người bạn hơi có tiếng trong một lĩnh vực, Hugh lập tức nghĩ đến Fors. Nhưng nhớ tới tính lười nhác của cô, Hugh lại thấy đau đầu, chẳng biết làm sao thuyết phục Fors giúp mình giao thiệp. Hugh tự biết rất rõ, nếu trông mong bản thân đi làm quen với giới quý tộc thì khó vô cùng, trừ phi gặp được vài người hợp tính.
Gạt những suy nghĩ rối ren sang một bên, Hugh cảm thấy những lời Abner vừa nói hẳn đều có dụng ý. Cô đầy mong đợi hỏi tiếp:
- Vậy anh có đề cử quý tộc nào thích hợp để tôi làm quen trước không?
- Tử tước Glaerint. Phẩm chất người này cũng khá tốt, gia cảnh lại không quá cao cũng không quá thấp, rất thích hợp để tiếp xúc lần đầu.
Abner không chút do dự nêu tên vị tử tước mà Fors từng gặp trong truyện. Thật ra lúc đầu hắn định nói thẳng tới Audrey, nhưng tiểu thư nhà bá tước Hall có địa vị quá cao. Hugh và Fors khó lòng với tới trong thời gian ngắn. Tốt hơn hết là thông qua vị tử tước này làm bước đệm để quen biết cô.
- Tử tước Glaerint…
Hugh biết người này. Nhưng như Abner nói, địa vị của y không quá cao, lại còn trẻ mà đã thừa kế tước vị. E rằng y chẳng biết bí mật vụ án bá tước cung đình mưu phản… Vậy đây thật sự chỉ là bước đệm thôi sao?
Cuối cùng, Hugh vẫn tin Abner, quyết định khi về sẽ nhờ Fors giúp mình.
…
Khi bóng hai người khuất khỏi cửa sau trường bắn, mặt kính một ô cửa sổ trong phòng ngủ ở tầng hai trang viên chợt gợn sóng. Rồi mặt kính hóa thành một người phụ nữ mặc váy cung đình màu đen.
Mái tóc nàng vàng nhạt, đôi mắt xanh biếc, dung mạo vô cùng thanh tú, nhưng sắc mặt tái nhợt khác thường.
Nàng đội chiếc mũ mềm màu đen nhỏ nhắn. Dường như nàng tìm được một chiếc ghế tựa lưng cao hư ảo trong mặt kính rồi ngồi xuống, tay trái chống khuỷu tay phải, tay phải đỡ má. Cứ thế, nàng lặng lẽ dõi theo Abner và Hugh rời xa trang viên…