- Hắn bị phong ấn vật phản phệ, sức hành động bị hạn chế. Mới chưa đầy một ngày, hắn khó lòng chạy được xa. Hơn nữa, theo những gì ta vừa lần lại từ hiện trường, hắn không lên tàu điện ngầm mà đi thẳng ra khỏi nhà ga.
- Kẻ bị phong ấn vật thuộc đường dẫn Ác Ma phản phệ thường sẽ thèm khát linh hồn của những người đầy dục vọng, đem hiến tế cho ác ma để làm dịu cơn phản phệ đang giày vò mình.
- Vậy thì, Abner, đến lượt ngươi trả lời. Quanh đây, nơi nào có nhiều người ham muốn nhất, lại dễ ra tay nhất?
Thám tử Isinger vừa dẫn đường phía trước, vừa giải thích suy luận cho Abner và Hugh đi bên cạnh, rồi hứng thú hỏi họ.
- Nơi có nhiều dục vọng nhất… Chẳng lẽ hắn trốn trong kỹ viện gần đây, hoặc trong dinh thự của quý tộc, nhà giàu? Abner nghĩ một lát rồi đáp.
Isinger cạn lời. Học trò của ông lại xếp khách làng chơi ngang hàng với quý tộc ư? Ông đành nhắc:
- Dục vọng của con người đâu chỉ có một loại… Với lại, khu Jowood này không có kỹ viện. Còn trong dinh thự quý tộc hay nhà giàu có thể có vệ sĩ. Chưa điều tra gì đã tùy tiện ra tay giết người, rất dễ thất bại.
Nghe vậy, Abner trầm ngâm. Dù sao hắn cũng là người xuyên không, hiểu biết về thế giới và thành phố này vẫn còn nông cạn. Thiếu kinh nghiệm, suy đoán sai cũng là chuyện bình thường.
Hugh lập tức xen vào:
- Là quán rượu! Khu Jowood tuy không có kỹ viện, nhưng nhiều phụ nữ khao khát tiền bạc sẽ đến những quán rượu sang trọng để tìm mục tiêu. Đàn ông ham mê sắc đẹp đương nhiên cũng tới đó. Huống hồ trong quán rượu chắc chắn có sòng bạc ngầm cùng đủ trò ăn chơi, hưởng lạc. Người đầy dục vọng phải tụ tập ở đó đông nhất!
- Đúng lắm, cô bé nói rất phải! Cả khu Jowood có bốn quán rượu. Một quán cách đây quá xa, có thể loại trừ. Hai quán còn lại đặc biệt sang trọng, muốn vào phải có người giới thiệu. Chúng lại ở gần Đại giáo đường Thánh Phong, rất có thể bắt gặp đội Trừng Phạt Giả đến đó thư giãn tìm vui, nên cũng có thể loại trừ. Quán cuối cùng là Lam Linh, cách đây ba dãy phố. Dấu vết ta phát hiện cũng dẫn tới đó!
Isinger gật đầu tán thưởng.
…
Một góc quán rượu Lam Linh, hai nhóm bợm nhậu, mỗi nhóm năm sáu người, cầm chai rượu trừng mắt nhìn nhau. Ban đầu họ chỉ chửi bới, rồi lời lẽ càng lúc càng khó nghe. Tiếp đó, đôi bên xô đẩy, thoáng chốc đã như sắp lao vào đánh nhau.
Trong bóng tối khuất mắt mọi người bên cạnh, một bóng người lặng lẽ hiện ra. Gã nở nụ cười tàn nhẫn, giơ cây dùi ba cạnh trong tay, định nhân lúc hỗn loạn gây ra một vụ đổ máu, khiến tình hình hoàn toàn mất kiểm soát.
Gã đã thành công. Máu tươi bất ngờ đổ xuống khiến hai bên vốn đang căng như dây đàn lập tức đỏ mắt. Mỗi người chộp lấy vũ khí gần tay, đánh tới tấp vào đối phương. Cảnh tượng càng thêm hỗn loạn.
Bóng người kia thỉnh thoảng lại xuất hiện ở rìa đám đông. Mỗi lần lộ diện, gã lại lấy đi một mạng người.
Đợi đến khi cả chục người đều ngã sõng soài giữa vũng máu, gã mới thận trọng hiện ra trong bóng tối bên ngoài quán rượu. Gã lau vết máu trên cây dùi ba cạnh, chợt cảm thấy có gì đó không ổn. Vừa rồi náo loạn đến thế mà bảo vệ quán vẫn không can thiệp. Một sơ hở lớn như vậy, vậy mà đến tận lúc này gã mới nhận ra!
Nghĩ đến đây, gã quyết định ngay, định lẻn vào bóng tối rồi trốn thật xa.
Nào ngờ gã thất bại khi thi triển phép lẩn vào bóng tối! Cùng lúc đó, bên tai gã dường như vang lên một câu lệnh bằng tiếng Hermes cổ: “Nơi này cấm lẩn vào bóng tối.”
“Quan Tòa”! “Ác Mộng”! Hai danh xưng ấy hiện lên trong đầu gã, khiến gã kinh hãi tột độ. Cớ sao một kẻ như gã lại đáng để cả một người thuộc đường dẫn Quan Tòa bậc sáu và một người thuộc đường dẫn Ác Mộng bậc bảy liên thủ đối phó?
Ý nghĩ còn chưa dứt, gã đã ngửi thấy một mùi hương hoa thoang thoảng dễ chịu. Trong lòng gã chợt kêu không ổn, nhưng chưa kịp phản ứng thì đã bất tỉnh nhân sự.
Đến lúc ấy, một tấm màn hư ảo dường như vỡ tan. Những người vốn đã chết trong cuộc ẩu đả lại nâng cốc lên, uống rượu với nhau. Khắp nơi náo nhiệt, tựa như trận hỗn chiến vừa rồi chỉ là một giấc mơ.
- Quả đúng là một giấc mơ! Năng lực Ác Mộng, Quan Tòa và Dược Sư kết hợp với nhau, vậy mà lặng lẽ bắt gọn được một siêu phàm giả ít nhất thuộc bậc tám. Mà đây còn là khi những năng lực ấy yếu hơn bản gốc không ít…
Abner và Hugh lén chuyển tên tù binh vào một con ngõ vắng gần đó. Cả hai đều thầm kinh ngạc trước thủ đoạn của thám tử lớn Isinger.
Lúc này Isinger tháo chiếc nhẫn trên tay xuống, cười vui vẻ giới thiệu với họ:
- Đây là một món đồ siêu phàm của ta. Mật danh cũ của nó là “2–081”, có nguồn gốc từ đặc tính siêu phàm của một người thuộc đường dẫn Độc Giả, bậc sáu, đã mất kiểm soát. Nó giúp ta nhận biết, nhìn rõ, ghi nhớ và bắt chước mọi năng lực siêu phàm từng chứng kiến. Năng lực siêu phàm càng mạnh, khả năng thất bại càng cao. Dĩ nhiên, dù bắt chước thành công thì uy lực cũng kém bản gốc rất nhiều.
Abner đã biết món đồ này từ lâu nên chẳng lấy làm lạ. Trong lòng hắn chỉ thầm tính rằng chiếc nhẫn này vốn do đặc tính siêu phàm hóa thành, biết đâu Mắt Trắng Thuần Khiết có thể phân tích được công thức ma dược bên trong. Xem ra lúc đến nhà thầy học, hắn phải quan sát thật kỹ mới được.
Hugh khó hiểu hỏi:
- “2–081” là gì?
Cô không phải người siêu phàm của giáo hội, tự nhiên chẳng hiểu mật danh ấy có ý nghĩa gì.
- Nhiều món đồ kỳ lạ có tai họa tiềm ẩn khá rõ, có thể gây nguy hiểm cho người khác. Bởi vậy, các giáo hội của bảy vị thần chính thống đều thu gom, phong ấn chúng, gọi chúng là phong ấn vật và phân biệt bằng mật danh.
- Sau thời gian dài tranh luận, trao đổi, giáo hội của bảy vị thần thống nhất cách đặt tên. Họ dùng các số “0”, “1”, “2”, “3” để phân loại mức độ nguy hiểm. Trong đó, cấp “0” nguy hiểm nhất. Nghe nói đó là những món đồ đáng sợ, có thể hủy diệt cả một đất nước, thậm chí cả thế giới.
- Khi nhắc đến phong ấn vật cấp “0” và cấp “1”, giáo hội của bảy vị thần chính thống sẽ thông báo cho nhau biết mình đang sở hữu những món nào. Vì thế, mật danh cấp “0” và cấp “1” không bao giờ trùng nhau. Cấp “2” và cấp “3” thì được từng giáo hội tự đánh số, nên các giáo hội khác nhau có thể dùng cùng một mật danh.
Isinger giải thích vắn tắt. Trong lúc ấy, ba người khiêng tên tập kích đến góc một con ngõ sâu. Vị thám tử lớn ngồi xổm xuống, nhấc tấm nắp cống trên mặt đất lên. Bên dưới lộ ra một cái hố tối om.
- Đây là một trong những nơi trú ẩn an toàn ta đào. Cứ yên tâm xuống đi, không nguy hiểm đâu.
Nghe vậy, Hugh và Abner nhìn nhau, hít sâu một hơi rồi nhảy xuống. Isinger bám vào chiếc thang bên vách hố, lần từng bậc đi xuống, tiện tay kéo tấm nắp cống về chỗ cũ.
Đợi thắp nến lên, Abner mới nhận ra nơi này không phải cống thoát nước thật, mà là một hang ngầm rộng chừng hai mươi mét vuông, sâu bốn mét. Phía đông hang có một cánh cửa, không biết dẫn đi đâu.
- Cánh cửa đó thông ra cống thoát nước thật gần đây. Nếu có người chặn lối này, bên kia sẽ là đường thoát khẩn cấp.
Isinger thấy Abner nhìn sang thì giải thích một câu, rồi vỗ tay:
- Được rồi, nhân lúc thuốc mê kia còn tác dụng, chúng ta thẩm vấn tên tập kích này. Trước đây ta từng học được năng lực “Đọc Tâm Giả”, có lẽ sẽ khiến hắn khai thật.
Abner và Hugh đều không phản đối. Họ cũng muốn biết phía sau tên này còn có kẻ giật dây nào khác không.
Tên kia mơ màng nói:
- Tôi tên Turner, là “Kẻ Kích Động” bậc tám, thuộc một tổ chức tên là Hội Linh Tri. Người liên lạc phía trên tôi là một “Nữ Phù Thủy” tên Lina. Tôi luôn liên lạc riêng với cô ta, chưa từng gặp thành viên nào khác trong tổ chức.
- Hơn nửa năm trước, tổ chức thông qua Lina giao cho tôi nhiệm vụ bán người cho bọn buôn người, nhưng không được để giáo hội cảnh giác. Vì thế tôi dùng thân phận giả tên Hick, gia nhập một băng nhóm cho vay nặng lãi. Tôi định vừa tiêu hóa ma dược, vừa hoàn thành nhiệm vụ. Tôi xúi giục tên cầm đầu Rosen làm ra những khế ước vay tiền có cài bẫy, rồi dùng năng lực siêu phàm thuyết phục những người vay nhắm mắt ký vào. Không ít gia đình tan cửa nát nhà, tôi nhân cơ hội bắt cóc người thân của họ đem bán, hoàn thành nhiệm vụ.
- Một tháng trước, thấy thành tích của tôi khá tốt, Lina bỗng xuất hiện, thưởng cho tôi một cây dùi ba cạnh, là vũ khí siêu phàm. Tôi hỏi khi nào cô ta mới cho tôi công thức ma dược bậc bảy, cô ta lại nói đầy ẩn ý rằng tôi chưa đủ giác ngộ. Sau đó cô ta bỏ đi.
- Còn chiếc huy hiệu kia, tôi tìm thấy nó trong số đồ đạc thu giữ từ một con nợ. Đó là một món đồ mạnh, có thể nguyền rủa siêu phàm giả thông qua cảm xúc. Tiếc là lúc bị lời nguyền phản phệ trước đây, nó đã hư hỏng một chút. Không biết có sửa được không.
- Ngoài ra, về sau tôi còn thu giữ được một chiếc huy hiệu kỳ lạ khác. Trông nó rất bình thường, cũng chẳng có công dụng gì, nhưng dòng chữ trên đó khiến tôi nghĩ nó là tín vật của một tổ chức nào đó…
Nghe hắn nói đến đây với đôi mắt đờ đẫn, Isinger cau mày, lục tìm trong túi áo hắn. Quả nhiên, ông lại tìm được một chiếc huy hiệu.
- Là cái này sao?
- Phải!
Ánh mắt cả ba người đổ dồn vào chiếc huy hiệu. Nó chỉ lớn bằng con ngươi, mặt trước khắc những biểu tượng tượng trưng cho vận mệnh và sự che giấu. Mặt sau là một vòng chữ Hermes cổ, nhỏ li ti, sít nhau:
“Giữ vật này, có thể gia nhập.”
Abner vẫn chưa biết tiếng Hermes cổ, nhưng Hugh đứng bên đã đọc nghĩa của dòng chữ lên.
- Biết đâu đây là manh mối dẫn đến một kho báu nào đó!
Isinger bỗng thấy hứng thú. Là thám tử, ông rất thích giải những câu đố như vậy.
Abner lại lắc đầu. Trong nguyên tác, chiếc huy hiệu này từng được nhắc đến. Ban đầu hắn chưa nhận ra, nhưng vừa nghe ý nghĩa dòng chữ, hắn liền nhớ ra. Hắn nói với Hugh và Isinger:
- Đây là tín vật của Hội Ẩn Sĩ Vận Mệnh, đồng thời cũng là vật liên lạc và định vị.
- Hội Ẩn Sĩ Vận Mệnh… là gì vậy?
Isinger khó hiểu nhìn học trò. Hugh cũng hướng mắt về phía hắn.
- Đó là một tổ chức bí mật do vài gia tộc thuộc đường dẫn Kẻ Trộm lập nên vào khoảng giữa đến cuối Kỷ Thứ Tư. Thành viên phần lớn đều có liên quan đến đường dẫn Kẻ Trộm.
Abner không định nói nhiều, chỉ giải thích đôi câu.
- Abner, xem ra ngươi hiểu biết về những bí mật của Kỷ Thứ Tư lắm!
Isinger cảm thán một câu, nhưng cũng không hỏi sâu.
Ta còn biết kha khá về Kỷ Thứ Ba nữa, chỉ sợ nói ra là toi mạng ngay. Abner tự giễu trong lòng, rồi tiếp tục hỏi Turner:
- Ngươi liên lạc với Lina bao lâu một lần? Cô ta có biết ngươi nguyền rủa Hugh không?