Sau khi kiểm tra kỹ nội dung tài liệu, lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” hài lòng gật đầu:
- Cậu còn xuất sắc hơn ta tưởng. Dĩ nhiên, thuốc ma dược “Người Đọc” hẳn đã giúp trí nhớ của cậu tốt lên, nhưng học được đến mức này chứng tỏ cậu có khiếu ngôn ngữ rất cao!
- Cũng nhờ tài liệu ngài tặng dễ hiểu, lời lẽ bình dị.
Abner khiêm tốn đáp theo thói quen.
- Đại đế Roselle từng nói, khiêm tốn quá mức thì thành giả dối, Abner ạ. Hồi ta học tài liệu cổ tiếng Phất Tát Khắc này, phải mất trọn một tháng! Khi ấy ta còn chưa uống ma dược nữa kia.
Lão “Con Mắt Trí Tuệ” lắc đầu, bật cười.
Không có ngón tay vàng nào trợ giúp mà chỉ mất một tháng đã học xong một thứ tiếng ư? Người đáng gọi là quái vật phải là ngài mới đúng! Abner thầmthầm chê bai, ngoài mặt vẫn giữ nụ cười khiêm nhường.
- Cậu tin vào vị thần nào?
Lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” bất chợt hỏi.
Nếu mình nói tin Kẻ Khờ, ngài có rút trâm cài Mặt Trời ra thanh tẩy mình ngay tại chỗ không? Abner thoáng sững người, thầm than một câu, rồi nhớ ra cả nhà nguyên chủ đều tin Nữ Thần Đêm Tối, bèn đáp:
- À… Nữ Thần Đêm Tối.
“Con Mắt Trí Tuệ” khẽ cười. Rõ ràng ông đã nhận ra lòng tin của Abner chẳng sâu đậm, bèn dùng giọng khuyên nhủ:
- Trông vẻ chần chừ của cậu, cậu chẳng giống một tín đồ trung thành của Nữ Thần Đêm Tối cho lắm. Ta thấy tính tình và cách xử sự của cậu đều hợp với giáo lý của Giáo hội Tri Thức. Hay là đổi sang tin vào Chủ Thần Tri Thức và Trí Tuệ của chúng ta?
Ý ngài là thấy ta chẳng mấy thành tâm, trông giống kẻ hai lòng, nên hợp tin con rồng hai đầu kia hơn à? Thế này gọi là hợp vía sao?
Abner cúi đầu suy nghĩ một lát rồi ngẩng lên hỏi:
- Đổi đạo thì có lợi gì?
Lão “Con Mắt Trí Tuệ” vốn hiểu biết rộng rãi, vậy mà cũng bị câu hỏi ấy làm cho cứng họng. Ông bắt đầu tự hỏi có nên dẫn dắt một kẻ thực tế đến mức này gia nhập giáo hội hay không. Một lúc lâu sau, ông mới thở dài:
- Có lẽ cậu đã nghe Caspars nói phong thanh. Trước đây ta đã định nhận cậu làm học trò. Giờ tận mắt thấy tài năng và sự chăm chỉ của cậu, ta càng muốn nhận hơn. Nếu cậu đổi sang tin Chủ Thần, ta sẽ làm thầy, dạy cậu kiến thức huyền bí. Ta nhận ra cậu đang thiếu những hiểu biết ấy.
Đó đúng là sự thật. Abner đã đọc hết bộ “Chúa Tể Bí Ẩn”, biết không ít chuyện kín đáo và kiến thức cao sâu, nhưng những điều nền tảng về huyền học trong truyện thường chỉ được nhắc qua loa, khiến hắn chẳng hiểu rõ.
Người ta chìa tay kéo mình lên thì tội gì không nắm lấy. Dẫu vậy, Abner vẫn chưa vội đáp mà chỉ hỏi:
- Vì sao?
Vì sao nhất định phải nhận ta làm học trò? Ở Backlund có thiếu gì người trẻ tài năng. Với một Người Canh Giữ Tri Thức ở danh sách 7, muốn nhận học trò đâu có khó, chẳng cần phải chủ động đến thế.
“Con Mắt Trí Tuệ” hiểu Abner đang hỏi gì. Ông cũng rất tán thành sự thận trọng của hắn, không để món quà từ trên trời rơi xuống làm choáng váng. Dường như ông chẳng định giấu giếm suy nghĩ của mình, bèn nói thẳng:
- Nếu ta bảo rằng ta vừa mắt cậu, thật lòng muốn giúp cậu, chắc cậu cũng không tin.
Thấy Abner gật đầu, lão “Con Mắt Trí Tuệ” đổi giọng:
- Nhưng đó lại là sự thật! Ngay từ lần đầu gặp cậu hôm qua, trực giác tâm linh đã mách bảo rằng chỉ cần ra sức giúp cậu lúc này, về sau ta sẽ nhận được phần đền đáp rất lớn, thậm chí còn có thể vượt qua tai kiếp. Ta không biết trực giác ấy từ đâu mà có, nhưng trước nay nó từng giúp ta thoát khỏi không ít khó khăn. Chỉ là lần này nó mạnh hơn hẳn, nên ta tin nó.
Khoan đã, cái dự cảm thần thần bí bí ấy chẳng phải năng lực của “Nhà Tiên Tri”, danh sách 4 trên con đường “Người Đọc” sao? Một “Người Canh Giữ Tri Thức” danh sách 7 như ngài mà cũng chơi đến mức này à? Trừ phi có vị đứng trên cùng con đường âm thầm che chở, cho ngài nếm thử trước…
Abner còn đang thầm lẩm bẩm theo thói quen, nghĩ đến đây bỗng lạnh toát cả người! Hắn chợt nhận ra một chuyện trước giờ mình bỏ qua: là một linh hồn từ thế giới khác mang theo ngón tay vàng, vừa xuyên không đã vướng vào con đường “Người Đọc”, liệu vị thần đứng đầu con đường ấy, Thần Tri Thức và Trí Tuệ được xưng là Đấng Toàn Tri, có để ý đến hắn hay không? Huống hồ ngón tay vàng của hắn rõ ràng còn rất ăn khớp với năng lực trên con đường này.
Trước kia hắn không nghĩ theo hướng đó, vì ngón tay vàng của mình có vẻ mang đặc tính “thần vật tự ẩn mình”, có thể che chắn cho hắn khỏi bị dòm ngó hay ô nhiễm. Còn con rồng hai đầu kia hẳn cũng chẳng rảnh để ý một kẻ nhỏ bé như hắn.
Nhưng lòng tốt của “Con Mắt Trí Tuệ” khiến Abner không còn tự tin như trước. Có lẽ khả năng cảm ứng và kiểm soát con đường này của Thần Tri Thức và Trí Tuệ vượt xa tưởng tượng của hắn!
“Nếu Ngài biết đến sự tồn tại của mình mà không lập tức ra tay, trái lại còn để một tín đồ gián tiếp ‘đầu tư’ vào mình… Có phải Ngài đã thấy những thay đổi mà mình mang đến cho thế giới trong tương lai sẽ có ý nghĩa tích cực? Ít nhất, chúng có lợi cho Ngài! Cách Ngài chọn để giúp mình cũng chẳng kín đáo gì. Đây là kiểu làm việc tốt phải để người ta biết sao?”
Abner dần bình tĩnh lại, nghiêm túc suy xét. Nhưng hắn không dám gọi đối phương là con rồng hai đầu trong đầu nữa, chỉ dùng “Ngài” để nhắc đến.
“Quà tặng của số phận, trong bóng tối đều đã định sẵn cái giá phải trả… Chẳng biết sau này phải lấy gì đền đáp lòng tốt này đây? Thôi, nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì. Dẫu biết những chuyện này, mình cũng chẳng thay đổi được gì. Nhỡ từ chối lòng tốt của Ngài rồi bị xem như kẻ thù thì sao? Haiz, đôi khi biết quá nhiều chuyện kín cũng chẳng hay. Giá mà chẳng hiểu gì, giờ mình đã có thể vui vẻ làm quân cờ rồi… Không, tốt nhất cứ coi những suy đoán này là mình tự dọa mình. Biết đâu “Con Mắt Trí Tuệ” chỉ nhất thời nổi hứng thôi?”
Nghĩ thông suốt nhiều chuyện, Abner tự giễu vài câu. Hắn ngẩng lên nhìn lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” vẫn đang chờ câu trả lời, hít sâu một hơi rồi nói:
- Con đồng ý làm học trò của thầy. Con tên Abner, Abner Brain.
Nói rồi, hắn tháo chiếc mặt nạ sắt xuống. Đã nhận thầy thì dĩ nhiên phải cho đối phương thấy mặt thật.
Lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” cũng vui ra mặt. Ông tháo mặt nạ, để lộ khuôn mặt gầy với đôi mắt xanh. Đó là một quý ông lớn tuổi, hai bên tóc mai đã bạc, phong thái tao nhã.
- Ta tên Aisinger Stanton, Người Canh Giữ Tri Thức danh sách 7, đồng thời là tín đồ của Thần Tri Thức và Trí Tuệ. Từ hôm nay, cậu chính thức là học trò của ta. Sau này ta sẽ đề cử cậu với phía Lenburg.
“Con Mắt Trí Tuệ”, tức lão Aisinger, tự giới thiệu.
Vậy là xong rồi ư? Qua loa thế thôi sao? Không cần làm lễ nghi gì à?
Aisinger dường như nhận ra vẻ kinh ngạc của Abner, bèn cười giải thích:
- Giáo hội Tri Thức không có lắm quy củ rườm rà, trừ khi làm lễ. Ai yêu tri thức, chịu khó học hỏi, đều sẽ được mọi người hết lòng chỉ dẫn. Huống chi đây là vương quốc Ruen, đất của Bạo Chúa, mọi việc càng phải giản lược.
Abner gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi nghe ông nói tiếp:
- Từ ngày mai, cậu chuyển đến chỗ ta ở. Lúc rảnh ta sẽ chỉ bảo cậu, còn khi ta làm việc, cậu có thể đọc sách trong bộ sưu tập của ta. Đổi lại, cậu cũng phải giúp ta sắp xếp và phân tích tài liệu, xem như trả tiền ăn ở. À, nhà ta ở số 16 phố Gennar, quận Hillston.
Không trả lương à? Abner vô thức thầm lẩm bẩm. Nhưng nghĩ lại, đã được ăn bánh mì miễn phí thì cũng đừng chê bánh mì khô. Vì vậy hắn chỉ nhắc rằng buổi sáng mình sẽ ra ngoài tập bắn súng và luyện đánh nhau. Không ngoài dự liệu, thám tử Aisinger đồng ý ngay.
- Được rồi, đi gọi cô bé kia vào đây. Sau đó chúng ta cùng đi tìm tên phi phàm đã nguyền rủa cô ấy, rồi tiêu diệt hắn! Đã làm thầy cậu, ta đương nhiên phải giải quyết nỗi lo cho học trò.
Thám tử Aisinger đứng dậy, gõ gậy xuống sàn.
Abner rất bất ngờ, không ngờ đối phương còn chịu giúp chuyện này. Trong lòng hắn chợt nảy ra ý nghĩ: nhận người thầy này cũng không tệ.
Hugh chẳng mấy chốc đã được người phục vụ dẫn vào phòng sinh hoạt. Thấy hai thầy trò đều tháo mặt nạ, nàng sững người, hơi bất an nhìn Abner.
- Ta đã nhận thám tử Aisinger làm thầy rồi! Thầy cũng đồng ý cùng chúng ta tìm ra kẻ nguyền rủa cô.
Abner giải thích với Hugh.
Hugh mím môi. Nàng thấy mình lại mắc nợ người ta, nhưng không muốn từ chối. Nếu không mau giải quyết kẻ kia, sau này hắn rất có thể sẽ khiến Fors gặp nguy hiểm. Nàng không muốn vì mình mà liên lụy đến bạn bè thêm lần nào nữa.
Hugh cũng tháo mặt nạ, chân thành nói với hai người:
- Cảm ơn anh, Abner. Cảm ơn ngài, ông “Con Mắt Trí Tuệ”.
Nàng cho rằng Abner đã cầu xin thầy giúp đỡ, nên mới cảm ơn cả hai.
- Không cần khách sáo. Việc gấp, chúng ta đi ngay! Trên đường đi, hai người kể rõ mọi chuyện cho ta nghe.
Thám tử Aisinger xua tay, lập tức thể hiện tác phong nhanh gọn của một thám tử lừng danh.
Hugh và Abner nhìn nhau rồi vội đi theo hai bên ông. Họ vừa kể lại những chuyện đã gặp, vừa dẫn ông đến ga tàu điện ngầm.
…
Trong ga tàu điện ngầm gần Đại Giáo Đường Thánh Phong, Aisinger nhìn chằm chằm vào một góc cạnh phòng nghỉ trên sân ga. Dựa vào việc quan sát và phân tích luồng sức mạnh nguyền rủa trên người Hugh trước khi thanh tẩy nó, trong đầu ông nhanh chóng hiện lên cảnh chiếc huy hiệu nứt vỡ. Đây là một trong những năng lực gần giống phép thuật của Người Canh Giữ Tri Thức, có thể tái hiện cảnh tượng đã xảy ra.
- Kẻ đó bị sức mạnh của chính mình dội ngược ngay tại đây. Hừm, chiếc huy hiệu hắn dùng để nguyền rủa chắc là một vật phong ấn cấp 3… Đồ siêu phàm của cậu không tầm thường đâu!
Aisinger nhìn Abner, nửa cười nửa không. Trên người ông cũng có không ít vật dụng mạnh, nên ánh mắt ấy không phải vì nhòm ngó đồ của học trò, mà là muốn nhắc khéo thằng nhóc này đừng giấu giếm quá nhiều.
Abner nghe vậy chỉ cười gượng, không giải thích gì. Con Mắt Trắng Thuần Khiết là át chủ bài lớn nhất của hắn, hắn sẽ không tự dưng để lộ.
- Dấu vết hành động không bị xóa đi. Xem ra đây không phải một tên tội phạm chuyên nghiệp, ít nhất cũng chưa từng đối phó với một thám tử chuyên nghiệp. Hai người theo sau ta. Ta đoán được đại khái hắn đang trốn ở đâu rồi.