Kaspars ngắm Abner từ đầu đến chân, ngạc nhiên hỏi:
- Sao cậu biết tôi liên lạc được với vị tổ chức buổi tụ họp kia?
Abner thầm nghĩ, chuyện rõ rành rành còn gì. Nếu hai người không thân quen, ông đâu dám tùy tiện dẫn người khác tới buổi tụ họp của ông ấy?
Ngoài mặt, Abner lại tỏ vẻ chắc chắn, đáp:
- Tôi tin vào sự chuyên nghiệp của ông!
Chuyên nghiệp làm cò mối à? Thằng nhóc này ăn nói chẳng biết lựa lời! Kaspars thầm mắng một câu. Rồi ông nhìn Hugh đứng sau lưng Abner, thoáng chốc đã nhận ra “Người Phán Xử” khá có tiếng ở khu Đông.
Ông cúi đầu cân nhắc một hồi, lúc ấy mới gật đầu với Abner:
- Tôi có thể giúp cậu hỏi thử. Nhưng bất kể kết quả ra sao, cậu đều phải trả ba bảng phí liên lạc!
- Được!
Abner nhận lời không chút do dự. Dù sao người trả tiền cũng là cô Hugh.
- Hai người chờ ở đây một lát!
Nói xong, Kaspars quay người, khập khiễng bước vào phòng nghỉ phía bên kia.
Nghe giọng điệu của ông, hình như liên lạc với lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” rất dễ dàng. Là nhờ vật phẩm kỳ diệu, người đưa tin, hay điện báo?
Abner đang đoán già đoán non thì Hugh kéo nhẹ vạt áo hắn, khẽ hỏi:
- Vị tổ chức tụ họp mà anh muốn tìm là cường giả cấp bậc nào?
- Là một lão tiên sinh thuộc Danh sách 7. Nhưng ông ấy có một vật phong ấn rất mạnh, thực lực thật sự ngang tầm Danh sách 6.
Abner giản lược giới thiệu đôi câu.
Danh sách 7! Hugh đã hiểu. Ở thời nay, cấp bậc ấy đã được xem là trung danh sách.
Đang nói chuyện thì Kaspars mở cửa phòng nghỉ, khập khiễng đi ra. Ông bảo:
- Vị tiên sinh ấy nói tối nay lúc tám giờ, hai người hãy tới căn nhà tổ chức buổi tụ họp để gặp ông ấy. Mật hiệu vẫn như lần trước.
Nói rồi, ông lại nghiêm túc ngắm Abner từ đầu đến chân, vẻ mặt khó tin:
- Cậu trở thành học trò của lão tiên sinh ấy từ bao giờ vậy?
- Cái gì?
Abner còn kinh ngạc hơn cả ông, nhất thời ngẩn người.
Kaspars giải thích:
- Khi hồi âm, lão tiên sinh gọi cậu là “học trò tương lai” của ông ấy.
Thế là sao? Vượt qua thử thách của ông ấy thì thành học trò tương lai ư? Chẳng phải ông ấy không được phép truyền đạo ở Loen sao? À, đúng rồi, đây chỉ là nhận học trò… nhưng cũng qua loa quá đấy chứ!
Abner thầm càu nhàu, ngoài mặt lại thuận theo mối quan hệ ấy. Dù sao đã thành học trò, muốn vin vào đó tiến thêm bước nữa cũng dễ dàng hơn. Người ta đã chìa cành ô liu ra, sao hắn lại không nhận?
Còn lão tiên sinh kia có mưu đồ gì hay không, Abner chẳng mấy lo lắng. Chưa kể nhân phẩm ông ta cũng khá tốt, có lẽ hai chữ “học trò tương lai” chỉ là lời đùa, hoặc đơn thuần muốn nâng đỡ một hậu bối hợp mắt. Dù ông ta thật sự có ý đồ xấu, chỉ cần kéo dài thêm dăm bữa nửa tháng, với tốc độ tiêu hóa ma dược hiện giờ, đến lúc ấy chưa chắc Abner đã phải sợ ông ta.
Hugh trả phí liên lạc xong, hai người rời khỏi quán rượu. Lúc này mới vừa giữa trưa, chẳng lẽ cứ ngồi đó chờ đến tối?
Hugh ngơ ngác hỏi:
- Anh định đi đâu?
- Tôi đi ăn trưa, rồi buổi chiều về nhà học bài.
Abner đáp gọn. Trước đó hắn bảo Kaspars nói với lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” rằng mình đã hoàn thành bài học ông giao, nhưng thật ra còn thiếu không ít. Buổi chiều có thời gian, hắn phải mau chóng dùng Mắt Trắng thuần khiết học bù.
- Học bài…
Hugh nghe vậy, lúng túng không biết nói gì.
Abner hiểu ý nàng:
- Cô không cần đi theo tôi. Có thể về nghỉ trước, tối chúng ta gặp nhau ở quán rượu Dũng Sĩ. Ừm, tôi nghĩ kẻ tập kích kia nhất thời sẽ không nguyền rủa thêm lần nữa đâu.
Hugh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:
- Tôi không về nhà. Lỡ như nguy hiểm bị dẫn tới chỗ bạn tôi thì sao? Hơn nữa, Danh sách của anh không giỏi đánh trực diện phải không? Tôi đi bên cạnh còn có thể bảo vệ anh. Dù sao chuyện này cũng do tôi liên lụy anh.
Vậy là chúng ta đều thấy mình có lỗi với đối phương? Tôi nghĩ mình nhiều chuyện, khiến cô gặp phải nguy hiểm không đáng có, còn cô lại cho rằng chuyện của cô kéo tôi vào hiểm cảnh? Abner chống cằm suy nghĩ. Hắn thấy chuyện này tốt nhất đừng giải thích, mà có giải thích cũng chẳng rõ ràng được. Chẳng lẽ lại nói mình biết trước cốt truyện?
- Vậy chúng ta đi thôi!
Abner và Hugh ăn qua loa bữa trưa ở quán ăn, rồi cùng trở về chỗ ở tại khu Đông.
Hugh nhìn Abner lấy tài liệu ra học, lại nhìn căn phòng một gian đơn sơ này, thầm nghĩ: “Còn tồi tàn hơn cả căn nhà mình thuê với Fors. Abner tiết kiệm thật đấy. Nhưng cách ăn nói, cử chỉ của anh ấy đâu giống người nghèo. Chẳng lẽ anh ấy đang che giấu thân phận?”
Nàng có hơi tò mò, nhưng đã xem Abner là bạn nên không định dò hỏi. Ai mà chẳng có đôi điều bí mật?
Buổi chiều hôm ấy, Abner bật Mắt Trắng thuần khiết để học tiếng Fusak cổ trong mười giây, rồi nghỉ ngơi, ôn lại những gì đã học suốt hai giờ. Cứ thế, hai việc thay nhau nối tiếp đến hết buổi chiều. Hugh đã nhìn thấy Mắt Trắng thuần khiết của hắn, nên hắn cũng chẳng cố tình giấu, chỉ nói đó là đang dùng vật phẩm siêu phàm.
Ăn tối xong, khoảng bảy giờ rưỡi, hai người lại tới quán rượu Dũng Sĩ. Lần này không cần Kaspars chỉ đường, Abner tự tìm được căn hộ nơi buổi tụ họp lần trước diễn ra. Hắn dùng áo choàng và mặt nạ cải trang sơ qua cho mình và Hugh, rồi gõ đúng mật hiệu.
Chẳng bao lâu, tấm ván gỗ nhỏ trên cửa mở ra, một con mắt nhìn ra ngoài. Abner biết đó là người hầu của lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ”.
Sau những thủ tục chẳng khác gì buổi tụ họp lần trước, họ được dẫn vào phòng khách quen thuộc. Dưới ánh nến leo lét, một ông lão đang ngồi trên ghế bành.
Thấy hai người bước vào, lão tiên sinh “Con Mắt Trí Tuệ” nhìn họ một lượt rồi cười nói:
- Có vẻ người cần giúp là cô gái này!
- Đúng là mắt sáng như đuốc!
Abner tâng bốc một câu. Hắn lại phải cảm ơn Hoàng đế Roselle. Ông ta đã khiến bao thành ngữ có lai lịch, dù lai lịch ấy đều do chính ông ta bịa ra.
- Bớt nịnh đi. Xong chuyện này, ta sẽ kiểm tra riêng xem cậu có thật sự nắm được một nửa đống tài liệu kia trong chưa đầy một ngày không!
“Con Mắt Trí Tuệ” nói xong, quay sang Hugh:
- Cô bị lời thì thầm nguyền rủa của “Kẻ Máu Lạnh” quấy nhiễu, phải không? Ta thấy lời nguyền đã yếu đi, khí tức sa đọa còn sót lại cũng chẳng đáng kể. Chỉ cần dùng Trâm Mặt Trời thanh tẩy một lượt là được.
Hugh kính phục nhìn ông, lên tiếng nhờ vả:
- Ông nói đúng. Xin ông giúp tôi.
“Con Mắt Trí Tuệ” gật đầu, bảo hai người chờ một lát rồi đứng dậy đi vào phòng trong. Khi trở ra, ông cầm theo một chiếc trâm màu vàng sẫm, tạo hình chim mặt trời. Trên mặt ông đã lấm tấm mồ hôi.
Thấy hai người nhìn mình, ông cười, giới thiệu:
- Đây là Trâm Mặt Trời. Nó có thể giúp người đeo xua đuổi tà khí, thanh tẩy, đồng thời sử dụng được một số phép thuật thuộc lĩnh vực mặt trời. Nhưng nó cũng có khuyết điểm. Chỉ cần đeo nó, người ấy sẽ không bao giờ cảm nhận được sự mát mẻ, lúc nào cũng như đang ở giữa mùa hè nóng nực phương Nam.
Đúng là lúc nào cũng không quên khoe khoang… Abner còn đang thầm cảm thán thì chiếc trâm mặt trời bỗng bừng lên ánh sáng tinh khiết, ấm áp và rực rỡ.
Ánh sáng tuôn ra không ngừng, hóa thành từng đợt sóng tràn về phía hai người, nhấn chìm cả hai.
Mấy chục giây sau, mọi thứ trở lại bình thường. Hugh và Abner chỉ cảm thấy toàn thân ấm áp, dễ chịu, lòng cũng yên ổn hẳn. Cảm giác ấy chẳng khác nào ngâm mình trong suối nước nóng hay tắm nắng một hồi.
Trong lúc ấy, Abner cụp mắt, kín đáo mở Mắt Trắng thuần khiết. Hắn tận mắt thấy những đường vân đen trên trán Hugh tan biến sạch sẽ dưới ánh sáng, chẳng khác gì tuyết gặp nước sôi.
- Xong rồi. Ta đã giúp hai người, giờ hai người cũng nên trả thù lao chứ? Mong rằng chuyện thời Đệ Tứ sẽ khiến ta hài lòng.
“Con Mắt Trí Tuệ” cất chiếc trâm vào phòng trong rồi cười ha hả.
Hugh chân thành cúi người hành lễ:
- Cảm ơn ông đã giúp đỡ!
- Không cần khách sáo. Đây chẳng phải là một cuộc giao dịch sao?
“Con Mắt Trí Tuệ” xua tay, rồi lại nhìn sang Abner.
Abner không dám chậm trễ, vội hắng giọng. Hắn kể một đoạn lịch sử mình đọc được trong tiểu thuyết Chúa Tể Bí Ẩn, về sự ra đời và sụp đổ của Đế quốc Liên hợp Trunsoest Tudor sau khi Đế quốc Solomon thứ nhất tan rã. Hắn còn nói rõ kinh đô của Đế quốc Liên hợp khi ấy chính là Backlund. Dĩ nhiên, hắn không dại gì nhắc tới thần linh hay thiên sứ. Làm thế chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Câu chuyện khiến Hugh nghe đến mê mẩn. Ngay cả “Con Mắt Trí Tuệ”, người từng trải rộng biết nhiều, cũng đổi tư thế ngồi, rõ ràng vô cùng hứng thú.
- Thì ra sau khi Đế quốc Solomon sụp đổ còn có một thời kỳ hai vị chấp chính cùng nắm quyền? Chuyện này giải đáp được không ít thắc mắc trước kia của ta… Nhưng như vậy lại không khớp với cuộc chiến giữa bốn Hoàng đế. Hơn nữa, Đế quốc Liên hợp này tan rã thế nào?
“Con Mắt Trí Tuệ” cau mày, cảm thấy có vài chỗ vẫn chưa thông suốt.
Abner ngập ngừng một chút, kín đáo gợi ý:
- Bởi vì Hắc Hoàng đế của Đế quốc Solomon đã sống lại!
Nói đến đó, hắn không nói thêm nữa. Nói nhiều quá, hắn sợ sẽ khiến vài tồn tại nào đó chú ý. Dù sao nơi này đâu phải phía trên sương mù xám.
- Hắc Hoàng đế sống lại…
“Con Mắt Trí Tuệ” trầm ngâm gật đầu. Cấp bậc của ông chưa đủ cao, chỉ lờ mờ cảm thấy “Hắc Hoàng đế” e rằng không đơn thuần là một danh hiệu.
Hugh càng nghe càng mơ hồ, nhưng nàng không hỏi thêm, chỉ âm thầm ghi nhớ những điều ấy để làm vốn hiểu biết. Nàng không hề hay rằng Abner kể đoạn lịch sử này cũng là để kín đáo tiết lộ tin tức cho nàng. Dù sao George III muốn trở thành Danh sách 0, cũng là Hắc Hoàng đế!
- Món thù lao này khiến ta rất hài lòng. Nó làm vốn hiểu biết của ta về thời Đệ Tứ phong phú hơn, bổ sung những chỗ còn thiếu, giúp ta tiến thêm một bước trên đường tìm hiểu chân tướng lịch sử. Tán tụng Thần Tri Thức và Trí Tuệ.
“Con Mắt Trí Tuệ” vui vẻ khen một câu, rồi mời Hugh tạm thời ra ngoài. Sau đó ông mới nhìn Abner, cười nói:
- Theo như đã hẹn, giờ ta sẽ kiểm tra bài học của cậu!