Sáng sớm hôm ấy, Lý Nghị đã tới Tham sự thất tỉnh Nam Phương để báo danh.
Tham sự thất tỉnh Nam Phương làm việc chung với Văn sử quán tỉnh, hai tấm biển nhưng chung một bộ máy.
Lý Nghị hừng hực khí thế. Hắn nghĩ một cơ quan ngang hàng với phòng tham mưu quân đội hẳn phải lớn lắm. Ai ngờ đến nơi, cửa ngõ vắng hoe, chỉ có một bác công nhân vệ sinh đang ngồi nghỉ bên cổng quét dọn.
Bước qua cổng, lên tới tầng ba, hắn đến phòng nhân sự để báo danh. Trong phòng có một lão cán bộ tóc bạc phơ, đang thong thả nhấp trà, đọc báo. Thấy Lý Nghị, ông ngẩng lên hỏi:
-Chàng trai trẻ, cậu có đi nhầm chỗ không?
Ý, ông ấy vừa nói gì... à, đó là lời của lão cán bộ, nên ta giữ nguyên ý: đại từ "hắn" ở đây không phải dùng để gọi Lý Nghị, nên ta sửa lại:
-Tiểu tử, cậu có đi nhầm chỗ không đấy?
-Lão đồng chí, cháu đến báo danh ạ! Lý Nghị đưa tờ điều lệnh và giấy tờ báo danh qua.
-Báo danh à? Lão nhân giật mình, bật khỏi ghế, nhìn Lý Nghị như nhìn quái vật: Cậu không nhầm đấy chứ? Đây là Tham sự thất!
Lúc ấy, một lão cán bộ khác bước vào:
-Lão Hồ, làm sao thế?
-Lão Cao, ông xem đi này! Cậu nhóc này bảo đến báo danh! Lão Hồ lắc đầu, mặt đầy vẻ khó tin.
Lão Cao nhận lấy đồ trong tay Lý Nghị, đẩy kính lão lên, xem kỹ từng tờ, nét mặt cũng đầy nghi hoặc:
-Thủ tục không sai, hợp đồng thuê cũng là thật!
-Đương nhiên là thật rồi! Lý Nghị cười khà khà, thầm nghĩ mấy vị lão đồng chí ở đây cũng thật thú vị.
-Vậy thì chính cậu là giả! Lão Cao nói bằng giọng nghiêm nghị, một câu làm người ta giật mình.
Lý Nghị ngớ ra:
-Cháu chính là cháu, không giả được! Ông xem chứng minh thư đi! Còn cả thẻ học sinh nữa!
Lão Hồ và lão Cao cầm một chồng giấy tờ, giấy chứng nhận của Lý Nghị, nghiên cứu một hồi lâu mà càng lúc càng nghi ngờ.
Lão Hồ nói:
-Lão Cao, chẳng phải văn bản quy định phải từ năm mươi lăm tuổi trở lên mới được tuyển dụng sao? Chuyện này là thế nào?
Lão Cao cũng mù mờ không hiểu nổi:
-Hay là xin ý kiến cấp trên?
-Lão đồng chí, thế đã được chưa ạ? Thôi, hay các ông cứ nghiên cứu, cháu đi tìm phòng làm việc. Lý Nghị bất lực nhún vai, thầm nghĩ một cơ quan quan trọng thế này, một phòng nhân sự quan trọng thế này, lại giao cho người già canh giữ sao?
Thật là già quá rồi còn gì!
Tham sự thất có bốn bộ phận chức năng: văn phòng, phòng nghiệp vụ tham sự, phòng nghiệp vụ văn sử và phòng nhân sự. Phòng nhân sự còn treo thêm một tấm biển: Văn phòng công tác đảng của cơ quan.
Phòng nghiệp vụ tham sự đông người hơn, chia làm hai khoa. Lý Nghị đi từng phòng một, càng đi càng thấy da đầu tê rần, suốt dọc đường chỉ thấy toàn người sáu bảy mươi tuổi.
Chẳng lẽ đây là viện điều dưỡng cho lão cán bộ?
Tìm đến khoa Tham sự một, Lý Nghị lễ phép gõ cửa:
-Chào mọi người, cháu là Lý Nghị, người mới đến, sau này là đồng nghiệp, mong mọi người giúp đỡ nhiều!
Mười mấy vị lão nhân đang vây quanh một bàn cờ vây, nghe tiếng gọi thì đều ngẩng lên nhìn. Một cụ ông cười ha hả:
-Chàng trai trẻ, đừng trêu lão già bọn tôi nữa. Có việc gì thì nói nhanh, xong còn đánh cờ!
Lý Nghị nhìn quanh, ai nấy đều là cụ ông cụ bà bậc gia gia, lòng hắn không khỏi bực bội. Hắn hỏi:
-Tham sự thất không có lấy một người trẻ nào sao?
Cụ ông kia đáp:
-Tham sự thất ấy mà! Chính là phòng hoạt động của cán bộ lão thành, cần người trẻ làm gì?
Những người khác đều bật cười phụ họa.
Lý Nghị ủ rũ bước vào, mặc kệ họ, thấy trên một chiếc bàn làm việc bên cạnh có đặt hai cuốn sách. Hắn cầm lên xem, một cuốn là sử sách về Tham sự thất, một cuốn là Điều lệ tạm thời về công chức nhà nước.
Lý Nghị lật điều lệ công chức trước, rồi mới đọc cuốn sử Tham sự thất tỉnh Nam Phương, lúc này mới vỡ lẽ. Hóa ra nơi này cũng giống như Quốc hội hay Chính hiệp, là chỗ để cán bộ lớn tuổi tiếp tục phát huy chút nhiệt huyết còn sót lại.
Tháng 8 năm 1949, tỉnh Nam Phương hòa bình giải phóng. Đến tháng 4 năm sau, Chính phủ nhân dân tỉnh được thành lập, liền bổ nhiệm đợt đầu tiên sáu mươi người làm tham sự. Họ là những nhân sĩ yêu nước nổi tiếng từng hợp tác lâu dài với Đảng trong thời kỳ cách mạng, cùng những cán bộ quân chính cấp cao và trung đã có cống hiến cho sự nghiệp giải phóng hòa bình của Nam Phương. Tháng 6 năm 1950, Tham sự thất chính thức được thành lập.
Cùng lúc ấy, Ủy ban quân chính nhân dân Nam Phương cũng lập ra Nghị sự thất. Năm 1955, Ủy ban quân chính bị bãi bỏ, Nghị sự thất sáp nhập với Tham sự thất, các nghị sự đổi thành tham sự. Với tư cách là một trong mười tám cơ quan cấu thành của Chính phủ tỉnh nhiệm kỳ thứ nhất, Tham sự thất đã góp phần quan trọng vào sự nghiệp cách mạng và xây dựng Nam Phương.
Hơn bốn mươi năm qua, Chính phủ tỉnh lần lượt bổ nhiệm hơn năm trăm tham sự và thư ký, mời về hơn sáu mươi mốt tham sự, trong đó có hơn ba mươi người do Chủ tịch nước, các phó chủ tịch và Thủ tướng khi ấy đích thân đề cử. Đây là cơ quan có số lượng tham sự đông nhất và ảnh hưởng lớn nhất trong các tỉnh thành cả nước.
Đọc xong những tư liệu này, thái độ của Lý Nghị đổi hẳn. Hắn thầm nghĩ, có các lão đồng chí ở đây cũng tốt, đứa mới vào nghề như mình như con bò con mới sinh, đúng là tìm được chỗ để mài bớt tính nóng nảy rồi! Người xưa có câu: nhà có một người già, như có một báu vật. Những vị lão đồng chí này, xét theo một nghĩa nào đó, cũng là nguồn nhân mạch vô cùng quý giá.
Lý Nghị đặt sách xuống, bước lại xem họ đánh cờ.
Hai người đang đánh cờ, một người tóc bạc trắng nhưng gương mặt hồng hào đầy đặn, ấn đường sáng sủa, tinh thần quắc thước. Người còn lại thì gầy gò quá mức, tuy đầu vẫn đen nhánh nhưng sắc mặt xám vàng, không chút sinh khí, thỉnh thoảng lại ho một hai tiếng, tay trái nhặt quân cờ, tay phải kẹp điếu thuốc.
Lý Nghị xem một lúc rồi cười nói:
-Quân trắng thắng rồi!
Lão gầy giận dữ:
-Cậu dựa vào đâu mà bảo quân trắng thắng? Ván cờ còn chưa kết thúc! Sao cậu biết tôi không thắng được?
Lý Nghị không ngờ ông ta nóng tính đến vậy, cười nói:
-Lão đồng chí, con rồng lớn này của ông sắp bị ăn mất rồi, ông còn tranh mấy quân cờ được mất ở góc này làm gì nữa!
Lão gầy sững người, nhìn kỹ lại, quả đúng như vậy! Ông bực bội buông quân cờ xuống:
-Thôi được rồi! Tôi nhận thua!
-Ha ha! Có thể khiến Lương bí thư nhận thua, thật là hiếm có! Lão tóc bạc vuốt râu cười lớn.
Lão gầy xua tay:
-Cậu cứ gọi tôi là lão Lương đi! Vẫn là lão Cố lợi hại, già mà còn khỏe! Chức bí thư đảng ủy Tham sự thất này, từ hôm nay tôi nhường lại cho ông!
Lý Nghị thầm kinh ngạc, đánh cờ mà cũng tranh chức quan như thế ư?
Lão Cố chỉ vào Lý Nghị:
-Chàng trai, đánh một ván không?
Lý Nghị cười nói:
-Cháu đến đây để làm việc, không phải để đánh cờ.
Lão Cố sầm mặt, không vui:
-Ngay cả cờ cũng không biết đánh, còn nói gì đến làm việc? Cậu chi bằng về nhà đọc sách đi!
Lý Nghị vốn định cãi lại mấy câu, nhưng nghĩ một lát rồi hỏi:
-Sao ông biết cháu là sinh viên?
-Cậu là Lý Nghị?
Lão Cố nhìn hắn, đôi mắt như có tia sáng bắn ra.
-Đúng ạ! Lý Nghị càng thêm mơ hồ, cả Tham sự thất chẳng ai quen hắn, sao vị lão Cố này lại biết?
-Vậy thì ngồi xuống, đánh xong ván này rồi nói! Lão Cố nói bằng giọng không cho phép từ chối.
Lý Nghị thầm nghĩ, được thôi, giờ ông là bí thư đảng ủy, cả Tham sự thất ông lớn nhất, ông bảo tôi đánh thì tôi đánh vậy.
Hắn ngồi xuống đối diện lão Cố, cười nói:
-Nếu cháu thắng, ông đừng hòng giở trò chèn ép cháu nhé!
Lão Cố sững người, rồi cười ha hả:
-Nếu cậu thắng được tôi, tôi nhường chức bí thư cho cậu làm!
Những người khác cũng cười vang. Lão Lương vỗ vai Lý Nghị:
-Chàng trai trẻ, đúng là nghé con mới ra đời không sợ hổ!
Lý Nghị nói:
-Nếu cháu thắng, cháu cũng không cần chức bí thư của ông, chỉ cần ông cho cháu một cái mũ phó khoa là được!
-Ồ! Lão Cố nhíu mày suy nghĩ: Cậu chắc chắn chứ?
-Vừa rồi nhìn đường cờ của ông, mười phần chắc chắn thì cháu không dám nói, nhưng bảy tám phần thì vẫn có! Lý Nghị nói, vẻ đã nắm chắc trong tay.
-Thằng nhóc giỏi! Nếu cậu thật sự thắng tôi, tôi liều cái mặt già này cũng xin cho cậu một chức phó khoa! Lão Cố kêu lên ầm ĩ: Còn nếu cậu thua, thì phải ngoan ngoãn nghe lời tôi. Tôi bảo cậu đi đông, cậu không được đi tây!
-Thành giao! Lý Nghị lấy một quân cờ đen, đặt xuống bàn cờ một tiếng "cạch".