Tô Mộc chọn đến Lưng Khỉ thay vì Cây Liễu Lớn, mục đích rất đỗi giản đơn. Hắn nhớ có một lần tới đây, bố của Cẩu Đản từng nhiệt tình thết đãi. Món chính trên mâm hôm ấy không phải thứ gì khác, mà là một con cá oa oa, tức kỳ giông khổng lồ. Thuở đó hắn phụ trách mảng khoa giáo văn vệ nên chẳng nghĩ ngợi sâu xa.
Nay ngẫm lại, nếu suy đoán của mình chuẩn xác, biết đâu chừng đây lại chính là mũi đột phá giúp kinh tế toàn trấn Hắc Sơn cất cánh.
- Trấn trưởng, tôi...
- Từ Viêm, lúc không có người ngoài, anh cứ gọi thẳng tên tôi là được. - Tô Mộc cười, ngắt lời.
- Đừng thế, trấn trưởng là trấn trưởng. Cái miệng tôi vụng về quen rồi, lỡ nói thuận mồm, ra chỗ đông người lại cứ "Lão Tô, Lão Tô" thì ra thể thống gì. Hay là tôi gọi anh là "lãnh đạo" nhé, cứ gọi thế cho xuôi tai, tôi thấy thoải mái hơn. - Từ Viêm cười, lắc đầu quầy quậy.
- Tuỳ anh vậy! - Tô Mộc cạn lời.
Chốn quan trường quả thật là một lò nhuộm lớn. Một người lính chuyển ngành như Từ Viêm, vậy mà mới qua vài ngày đã bắt đầu có nét trơn tru khéo léo của người trong nghề.
- Lãnh đạo, anh bảo chúng ta tới Lưng Khỉ làm gì thế? Đáng lẽ lúc này phải qua thôn Cây Liễu Lớn chứ? Bằng không lên huyện Hình Đường khảo sát mấy công ty xây dựng có khi còn hợp lý hơn. - Từ Viêm thắc mắc. Cũng chỉ có gã mới dám hỏi thẳng như thế, đổi lại là Lâm Thần thì tuyệt đối không dám hé răng.
- Muốn biết thật à? - Tô Mộc nở nụ cười đầy vẻ bí hiểm.
- Muốn chứ, dĩ nhiên muốn rồi! - Từ Viêm gật đầu lia lịa.
- Tạm thời giữ bí mật! - Tô Mộc cười lớn.
Nói thực lòng, tâm trạng Tô Mộc lúc này vô cùng nhẹ nhõm. Điểm trường Cây Liễu Lớn tuy sập nhưng không ai bị thương nặng, âu cũng là phúc lớn. So với ba mươi vạn tiền chuyên dụng trước đây, nay lại dôi ra thêm mười vạn. Khoản tiền này thừa sức xây dựng trường tiểu học Cây Liễu Lớn thành ngôi trường bề thế hàng đầu của trấn Hắc Sơn.
Lại thêm việc hắn vừa thăng chức trấn trưởng, quyền hành nắm gọn trong tay, có cơ hội thỏa chí vẫy vùng. Giữa lúc này, hắn chẳng có lý do gì để không vui.
Liếc nhìn Từ Viêm, trong đầu Tô Mộc lại hiện lên con số mười lăm màu vàng rực từng thấy trên Quan Bảng dạo trước, không ngờ lại linh nghiệm đến thế. Gã này quả nhiên trở mình trong vòng mười lăm ngày, ngồi thẳng vào ghế trưởng đồn công an trấn Hắc Sơn. Sau này nếu có dịp, phải để mắt xem có ai hiện ra số màu xám và màu đỏ hay không.
Màu đỏ thì bỏ qua, đằng nào cũng là rời chức, dù Tô Mộc có ra sức xoay xở thế nào cũng chẳng thể xoay chuyển càn khôn. Nhưng màu xám là bãi chức, nếu người đó có tiếng thơm chốn quan trường, biết đâu lại có thể ra tay vận động từ sớm.
Cứ nghĩ vơ nghĩ vẩn như vậy, hai người đã đặt chân tới thôn Lưng Khỉ. Tô Mộc vừa lộ diện ở đầu thôn, lũ trẻ đang nô đùa cùng mấy cụ già ngồi sưởi nắng đều đồng loạt ngước mắt nhìn sang.
- A, chú Tô! Chú Tô tới rồi!
- Chú Tô ơi, kẹo cháu xin chú mang đến chưa?
- Cháu muốn chú Tô bế cơ!
Đám trẻ này tuy áo quần mộc mạc, nhưng đứa nào đứa nấy đều sạch sẽ. Đôi mắt trong veo chưa từng vướng bụi trần khẽ chớp, ánh lên nét hồn nhiên thuần khiết. Vừa thấy Tô Mộc, chúng liền ùa tới, tranh nhau đòi hắn bế. Cảnh tượng ấy đập vào mắt Từ Viêm, khiến đáy lòng gã dâng lên nỗi xúc động khó tả.
Đừng nói ở cái trấn Hắc Sơn này, dẫu tìm khắp huyện Hình Đường hay toàn cõi thành phố Thanh Lâm, liệu có vị cán bộ lãnh đạo nào được lũ trẻ con yêu mến từ tận đáy lòng như Tô Mộc?
- Bác Trương ngồi sưởi nắng đấy ạ! - Tô Mộc bế bổng một bé gái, tay kia móc trong túi xách ra nắm kẹo chia cho bọn trẻ, cười nói vui vẻ.
- Chú Tô sang chơi, lần nào cũng để chú tốn kém, cái lũ nhóc này thật chẳng biết ý tứ gì cả. - Lão Trương gõ nhẹ tẩu thuốc rê, cười chất phác.
- Có gì đâu bác, cháu tự nguyện mà. - Tô Mộc vừa rảo bước vừa hỏi. - Bác Trương này, anh Ngưu có nhà không bác?
- Có chứ, trưa trật trưa trờ thế này nó đi đâu được. Thằng Cẩu Tể kia, đừng nghịch nữa, dẫn chú Tô về nhà mày mau! - Lão Trương cất giọng giòn giã.
- Chú Tô, đi thôi, để cháu dẫn đường! - Thằng Cẩu Tể vừa nhai kẹo vừa toe toét cười sung sướng.
Cẩu Tể là em trai của Cẩu Đản, hai anh em đều mang họ Ngưu. Người Tô Mộc muốn tìm chính là bố của chúng, Ngưu Căn Sinh. Gã này ngày trước sinh con, quan niệm tên xấu dễ nuôi nên chẳng buồn suy nghĩ, cứ thế gọi đứa đầu là Cẩu Đản, đứa sau là Cẩu Tể.
Nhắc đến Ngưu Căn Sinh thì ở đất Lưng Khỉ này gã đích thị là một nhân vật có máu mặt. Với tư cách một thợ săn, gã nức tiếng khắp trấn Hắc Sơn, thuộc dải núi này như lòng bàn tay. Chỗ nào có giống thú gì, lối nào đi được, nơi đâu cảnh đẹp nhất, tuyệt nhiên không chuyện gì qua được mắt gã. Nói không ngoa, Ngưu Căn Sinh chính là cuốn bách khoa toàn thư của dải núi non trùng điệp chốn này.
- Bố ơi, xem ai đến này! - Cẩu Tể còn chưa bước chân vào sân đã đứng ngoài cổng réo to.
- Thằng ranh kia, ai đến mà mày gào toáng lên thế... Ối chà, khách quý, khách quý quá! Chú Tô, sao chú lại tới đây, mau vào nhà đi! Bu nó đâu, nhanh lên, lấy ít ngọn măng khô tôi cất đi pha ấm trà mời chú Tô mau! - Ngưu Căn Sinh vừa quay đầu thấy Tô Mộc liền cất giọng sang sảng.
Ngưu Căn Sinh vóc người thô kệch, lưng gấu vai hùm, xuất thân thợ săn miền núi nên thể hình vô cùng vạm vỡ, rắn chắc. Đem so với Từ Viêm, gã cũng chẳng hề lép vế. Nghe đồn Ngưu Căn Sinh từng tay đôi đánh nhau với gấu ngựa trong rừng sâu, việc gã còn sống nhăn răng trở về đã đủ chứng minh bản lĩnh.
Nhà của Ngưu Căn Sinh cũng giống như bao nhà khác ở Lưng Khỉ, đều xây bằng đá tảng. Trong sân trồng một cây táo gai, bên cạnh kê chiếc xe cải tiến. Trên vách tường bên phải treo mấy tấm da thú. Hai con chó cỏ nom xơ xác đang nằm phủ phục bên cạnh Ngưu Căn Sinh, chỗ gã vừa ngồi làm thịt thỏ rừng. Thấy Tô Mộc bước vào, chúng liền vùng dậy, lao thẳng về phía hắn.
- Lãnh đạo...
- Không sao! - Tô Mộc cười xòa, gạt lời Từ Viêm rồi thoăn thoắt sải bước tới trước mặt hai con chó săn, chẳng chút e dè dang rộng hai tay ôm chầm lấy chúng.
Lạ kỳ thay, hai con chó cỏ nhìn qua rõ vẻ hung tợn, vậy mà vừa lọt vào lòng Tô Mộc lại chẳng hề lộ vẻ hung dữ, ngược lại còn thè lưỡi liếm láp lung tung, dáng vẻ thân thiết vô cùng. Chỉ có điều, ánh mắt chúng cứ chằm chằm gườm gườm nhìn Từ Viêm, không mấy thiện cảm.
- Thế này cũng được sao? - Từ Viêm ngớ người.
- Đại Hoàng, Tiểu Hoàng, lại đây mau! - Ngưu Căn Sinh vội quát.
- Không sao, không sao đâu, mới có mấy ngày không gặp mà hai đứa nhớ tao thế này rồi à. Ha ha, tốt, lát nữa thưởng cho mấy khúc xương mà gặm nhé. - Tô Mộc cười lớn buông hai con chó ra, bước tới cạnh Ngưu Căn Sinh, hỏi. - Anh Ngưu, đang tính làm món thỏ rừng kho sả ớt đấy à?
- Hê hê, chú Tô, chú đến đúng bữa rồi đấy! Tôi vừa bẫy được con thỏ rừng trên núi, lại vừa mò dưới suối được một con cá oa oa, anh em mình làm vài chén chứ? - Ngưu Căn Sinh hào sảng rủ.
- Quá được đi chứ, tôi đến đây chính là vì món cá oa oa của anh Ngưu mà. Anh Ngưu, để tôi giới thiệu, đây là Từ Viêm, Trưởng đồn Công an trấn Hắc Sơn của chúng ta. Còn Từ Viêm, đây là anh Ngưu Căn Sinh. - Tô Mộc cất lời mai mối.
- Chào Từ trưởng đồn! Tiếng tăm của anh tôi nghe đã lâu, nay mới có dịp diện kiến. Không nói nhiều, lát nữa phải uống cho đẫy đà nhé! - Ngưu Căn Sinh vội chìa cả hai tay ra bắt.
- Anh Ngưu, tôi chỉ là đi theo lãnh đạo đến uống rượu ké thôi. Nghe lãnh đạo khen anh là tay thợ săn số một vùng này, trăm nghe không bằng một thấy, quả đúng như lời đồn. - Từ Viêm bắt chặt tay Ngưu Căn Sinh, cười đáp.
- Đâu có, đâu có, toàn là chú Tô tâng bốc tôi đấy thôi. - Ngưu Căn Sinh cười xòa. - Hai người cứ ngồi chơi xơi nước, uống tạm chén trà măng, để tôi thu dọn chỗ này một lát rồi anh em mình khai tiệc. Nhà quê chẳng có gì quý giá, Từ trưởng đồn đừng chê trách là được.
Cũng chỉ có Ngưu Căn Sinh mới bộc trực được như thế. Đổi lại là người khác trong thôn, sợ rằng nửa lời cũng không thốt nên câu. Người miền núi vốn thật thà chất phác, đừng nói tới chức phó trưởng đồn như Từ Viêm, ngay cả gặp mặt trưởng thôn họ cũng đã líu cả lưỡi.
Những búp măng non chao đảo trong bát sành, vừa châm nước sôi đã tỏa ra mùi thanh khiết dịu nhẹ. Đi bộ suốt nửa ngày trời, hai người chẳng buồn khách sáo, bưng bát lên ực một hơi.
Đúng như lời Ngưu Căn Sinh, nơi này chẳng có sơn hào hải vị, toàn là cây nhà lá vườn trên non cao rừng thẳm, được cái tươi roi rói và sạch sẽ tinh tươm. Cùng một bát trà măng, Từ Viêm chỉ đơn thuần uống cho đã khát, còn Tô Mộc thì nheo mắt lại, trong đầu đã bắt đầu tính toán sâu xa.
- Cẩu Tể, cầm miếng thịt ra góc kia mà ăn!
Ngưu Căn Sinh tay chân thoăn thoắt dọn dẹp xong xuôi, xua thằng con ra chỗ khác rồi đon đả mời Tô Mộc cùng Từ Viêm nhập tiệc. Rượu là thứ rượu hoa quả do dân bản tự ủ, mùi thơm nồng nặc mà men say cực bốc. Giữa bàn bày một âu thịt thỏ rừng đầy ắp, thêm vài đĩa rau rừng luộc, và dĩ nhiên không thể thiếu món ngon mà Tô Mộc ngóng đợi nhất chuyến này: cá oa oa om mặn.
- Chà, thơm quá! Thơm nức mũi! Anh Ngưu, tài nghệ nấu nướng của anh khéo còn đè bẹp mấy tay đầu bếp ở nhà hàng lớn ấy chứ! - Từ Viêm gắp một miếng thịt cá oa oa nếm thử, tấm tắc khen ngợi.
- Ngon thì ăn đẫy vào, tôi nấu đại thôi, các chú không chê là may rồi! - Ngưu Căn Sinh cười chất phác, bưng bát rượu lên. - Nào, anh em mình cạn một chén trước đã!
- Cạn!
Cả ba ngửa cổ nốc cạn một bát rượu đầy. Tô Mộc vừa nuốt ngụm rượu xuống, khắp tứ chi đã thấy khoan khoái lạ thường. Hương hoa quả thoang thoảng quấn quýt nơi kẽ răng, chưa kịp nhấm nháp kỹ càng thì lồng ngực đã bùng lên cảm giác rực cháy như than hồng.
Dù không phải lần đầu nếm thử thứ rượu hoa quả mang tên "Hỏa Thiêu Sơn" này, nhưng lần nào uống, Tô Mộc cũng thấy sảng khoái đến tận chân lông kẽ tóc.
- Thấy thế nào? - Ngưu Căn Sinh hỏi.
- Đã, quá đã luôn! Uống vào nhớ lại hồi còn ở trong quân ngũ, anh Ngưu, rượu này tên gì thế? - Từ Viêm cười vang, hỏi lớn.
- Hỏa Thiêu Sơn, nhà tự nấu cả đấy. Chú mà thích, lúc về xách một ít theo. Nhà tôi chẳng có gì, riêng Hỏa Thiêu Sơn thì muốn bao nhiêu cũng có. - Ngưu Căn Sinh cười sảng khoái.
- Hay quá, lúc về nhất định tôi phải xin một bình! - Từ Viêm hào hứng nhận lời.
- Anh Ngưu, tôi nhớ lần trước anh từng kể, dải núi này có nhiều hang ngầm và sông suối, trong hang toàn là loại cá oa oa này, đúng không? - Tô Mộc gắp một miếng cá, cảm nhận thớ thịt mềm mịn trơn láng nơi đầu lưỡi, rốt cuộc cũng lái câu chuyện vào việc chính.
- Đúng thế!
Ngưu Căn Sinh gật đầu:
- Núi rừng xứ này thiếu gì chứ không bao giờ thiếu nước. Dưới nước đầy cái giống cá kêu eng éc như tiếng trẻ con khóc ấy. Cơ mà cái giống này dữ dằn lắm, sơ sểnh là bị nó đợp cho chảy máu, bắt cũng trầy trật gian nan. Thế nên trừ dân săn bắt có ngón nghề, người thường đừng hòng tóm được. Chú Tô hỏi chuyện này làm gì? Hay là chú thích ăn? Đơn giản thôi, chỉ cần chú thích, tôi lại lên suối mò cho chú vài con nữa. Tôi biết rõ hang ổ của chúng, đã thò tay xuống là chuẩn đét, bắt con nào dính con đó.
- Chuyện ăn uống của tôi tính sau đi. Anh Ngưu, tôi muốn hỏi một câu, anh có biết ở bên ngoài, người ta chuộng giống cá oa oa này đến mức nào không? - Tô Mộc kẹp một miếng thịt cá, cất tiếng hỏi.
- Bên ngoài ra sao á? Chú hỏi câu này là đúng người rồi đấy. Không cần dông dài, chỉ gói gọn trong một chữ thôi: Đắt!