Huyện nha chia làm hai khu, phía trước là công đường, nơi quan lại xử lý việc công; phía sau là chỗ ở.
Thanh Loan Vệ bắt giữ Lý Hoành Văn, tri huyện Phượng Đài đương nhiệm, xong liền giam cả nhà lớn bé của ông ta trong hậu trạch huyện nha. Họ không gây rối ầm ĩ, chỉ buộc mọi người ở yên trong phòng, không được ra ngoài.
Lý Hoành Văn bị nhốt trong thư phòng của chính mình.
Khi Chu Phi Long và Tề Huyền Tố đang đánh nhau dữ dội ở tiền nha, Lý Tam Tân cùng thuộc hạ thong thả men theo hành lang đến trước thư phòng. Ngoài cửa có hai hiệu úy Thanh Loan Vệ đứng canh. Vừa thấy Lý Tam Tân, cả hai lập tức cung kính hành lễ. Theo hiệu tay của hắn, họ mở cánh cửa đã khóa trái.
Lý Tam Tân bảo những người khác ở ngoài, một mình bước vào thư phòng.
Trong phòng bày biện hết sức đơn sơ, chỉ có một bàn, hai ghế và một giá sách. Giá sách chất kín đủ loại sách vở. Trên bàn ngoài giấy bút, nghiên mực, ống rửa bút, giá cắm bút và đồ chặn giấy, chẳng có món đồ trang trí nào. Cảnh túng thiếu ấy thật chẳng hợp với thân phận tri huyện.
Tri huyện Phượng Đài Lý Hoành Văn đang ngồi sau bàn. Ông mặc quan phục thất phẩm, trông chừng ngoài năm mươi, mặt gầy, để ba chòm râu dài. Chỉ nhìn tướng mạo thôi, ông quả là người như dân gian vẫn hình dung về một vị quan thanh liêm, trung nghĩa.
Lý Tam Tân nhấc chiếc ghế dựa vào chân tường, đặt sang phía đối diện bàn của Lý Hoành Văn rồi ngồi xuống chỗ dành cho cấp dưới.
Lý Hoành Văn cụp mắt, chẳng buồn để ý hắn đến, cũng không định đứng dậy.
Lý Tam Tân đặt chiếc chén có nắp trong tay lên bàn, lên tiếng:
- Theo luật Đại Huyền, dù ngài đã bị cách chức, trước khi định tội vẫn còn mang thân phận quan lại. Bản quan phụng lệnh cấp trên đến tra án, nhưng cũng không tiện gọi thẳng tên ngài. Xét tình xét lý, ta vẫn phải gọi một tiếng Lý đại nhân.
Lý Hoành Văn vẫn im lặng.
Lý Tam Tân chẳng bận tâm, tự nói tiếp:
- Lý đại nhân làm quan cho triều đình, bản quan cũng làm quan cho triều đình. Cùng thờ một vua, điều cốt yếu là chữ trung. Lý đại nhân tự nhận mình là trung thần, vậy mà nay loạn đảng xông vào huyện nha để cứu ngài. Chẳng hay ngài giải thích chuyện này thế nào?
Lời ấy chẳng khác nào tiếng sét nổ bên tai Lý Hoành Văn. Ông đột ngột ngẩng đầu nhìn Lý Tam Tân, trầm giọng nói:
- Hay cho câu cùng thờ một vua, cốt ở chữ trung! Đừng lấy chuyện loạn đảng ra dọa ta. Lý Hoành Văn ta xưa nay làm việc một mình. Ta còn muốn hỏi ngược lại ngươi: ngươi và sở Thiên hộ Thanh Loan Vệ đứng sau lưng ngươi trung với vị vua nào?
- Đương nhiên là triều đình.
Lý Tam Tân hơi cao giọng, đồng thời chắp tay hướng về phía kinh thành.
- Lý mỗ và Thanh Loan Vệ trước nay vẫn một lòng trung với triều đình.
Lý Hoành Văn cười lạnh:
- Triều đình ư? Trong bụng các ngươi nghĩ gì, tự các ngươi rõ!
Sắc mặt Lý Tam Tân sa sầm. Hắn bật dậy, lạnh lùng hỏi:
- Lý đại nhân nói vậy là có ý gì?
Lý Hoành Văn chẳng hề nao núng:
- Lần này Thanh Loan Vệ phụng chỉ bắt ta, rốt cuộc là phụng chỉ của ai? E rằng đó chẳng phải thánh chỉ của hoàng thượng, mà là mệnh lệnh của Nội Các. Các ngươi buộc tội ta kết bè kết đảng, vậy xin hỏi ta kết bè với ai, mưu lợi cho kẻ nào? Chẳng qua là tội muốn gán thì lo gì thiếu cớ!
Lý Tam Tân chợt mỉm cười, rồi lại ngồi xuống ghế. Lúc này hắn mới lên tiếng:
- Hay lắm, Lý đại nhân rốt cuộc đã nhận tội.
Sắc mặt Lý Hoành Văn đổi khác.
- Ngươi nói thế là có ý gì?
Lý Tam Tân nhấp ngụm trà đã nguội trong chén, giọng trầm xuống:
- Lý đại nhân, bịa chuyện vô căn cứ, vu cáo Nội Các, ngài có biết luật Đại Huyền định tội thế nào không?
Lý Hoành Văn nghiêm giọng:
- Chẳng qua là một cái chết, có gì đáng sợ?
- Muốn chết thì một dải lụa trắng, một con dao nhọn, hay một chén rượu độc, thứ nào chẳng được? Nếu Lý đại nhân không có, Thanh Loan Vệ chúng ta có sẵn, bảo đảm không lấy một xu.
Giọng Lý Tam Tân trầm thấp:
- Lý đại nhân hà tất dùng những lời ấy để lấp liếm? Thật ra chúng ta có thể thương lượng.
Sắc mặt Lý Hoành Văn nghiêm lại:
- Đến nước này mà ngươi còn bảo có thể thương lượng? Ngươi tưởng ta là đứa trẻ lên ba chắc?
Lý Tam Tân hạ giọng:
- Chuyện này liên quan đến mạng sống cả nhà lớn bé của Lý đại nhân.
Lý Hoành Văn lặng thinh.
Lý Tam Tân nói tiếp:
- Trước khi ta đến huyện Phượng Đài, đại nhân Thiên hộ đã dặn, chỉ cần Lý đại nhân chịu giao món đồ ấy ra thì mọi việc còn có thể bàn bạc. Mạng ngài, đại nhân Thiên hộ không giữ nổi. Nhưng mạng cả nhà ngài thì vẫn cứu được. Chẳng qua chỉ cần sửa vài dòng trong hồ sơ. Dẫu bị tịch thu gia sản, đày đi xa, cũng còn hơn cả nhà bị chém đầu.
Lý Hoành Văn hỏi:
- Nếu ta không chịu giao thì sao?
Lý Tam Tân thở dài, bất đắc dĩ đứng dậy lần nữa:
- Nếu Lý đại nhân không muốn thương lượng, đại nhân Thiên hộ cũng đã dặn dò rồi.
Lý Hoành Văn nhìn hắn.
Lý Tam Tân khẽ nói:
- Vậy thì xin cả nhà Lý đại nhân ở lại huyện Phượng Đài. Giao hay không giao, mong ngài suy nghĩ cho kỹ.
- Không cần nghĩ nữa.
Lý Hoành Văn dứt khoát từ chối, vẻ mặt cứng rắn.
- Ta sẽ không giao cho các ngươi.
Đáy mắt ông lóe lên vẻ lạnh lẽo. Ông không nói thêm, xoay người bước ra khỏi thư phòng, phất tay một cái.
Đám Thanh Loan Vệ vốn đứng rải rác xung quanh lập tức tụ lại trước mặt hắn, chờ lệnh.
Lý Tam Tân im lặng một lúc rồi chậm rãi lên tiếng:
- Trời cao có đức hiếu sinh, đại nhân Thiên hộ cũng có lòng nhân từ.
Mấy tên Thanh Loan Vệ đều không nói gì, chỉ chờ hắn nói tiếp.
Lý Tam Tân ngừng một lát. Sắc mặt hắn tối sầm rồi mới tiếp lời:
- Nhưng vẫn có kẻ chẳng biết quý lòng nhân từ của đại nhân Thiên hộ, ngoan cố không chịu tỉnh ngộ.
Đám Thanh Loan Vệ đã lăn lộn trong quan trường nhiều năm, hiểu ra quá nửa. Đại nhân Bách hộ thử việc định giết người rồi.
Một viên tổng kỳ đứng đầu khẽ nói:
- Xin đại nhân chỉ thị.
Lý Tam Tân nhắm mắt, nhẹ giọng đáp:
- Lý Hoành Văn biết quá nhiều chuyện. Nếu thật sự đưa ông ta đến ngục Chiếu, sẽ liên lụy rất rộng, gây không ít phiền phức. Cân nhắc nặng nhẹ, cứ để ông ta ở lại huyện Phượng Đài.
Viên tổng kỳ Thanh Loan Vệ nghiêm mặt. Hắn hiểu “ở lại” trong lời đại nhân Bách hộ thử việc không phải ở lại bình thường, mà là ở lại mãi mãi.
Lý Tam Tân nói tiếp:
- Lý Hoành Văn có nhiều bạn đồng niên, bạn cũ. Chuyện này mà làm không sạch, để người ta nắm được sơ hở rồi khiến triều đình bàn tán, sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Vậy cứ theo lệ cũ, sống không thấy người…
Viên tổng kỳ lập tức tiếp lời:
- Chết không thấy xác.
Lý Tam Tân mở mắt, nhìn viên tổng kỳ, giọng hạ thấp đôi chút:
- Ngoài ông ta ra, cả nhà lớn bé cũng không chừa một ai. Phải giết cho sạch sẽ.
Viên tổng kỳ trầm giọng đáp:
- Rõ!
Lý Tam Tân quay sang một tên tiểu kỳ Thanh Loan Vệ trông như thư sinh mặt trắng, dặn dò:
- Chuẩn bị hồ sơ, đổ tội giết tri huyện lên đầu đám loạn đảng. Cứ nói chúng tập kích Thanh Loan Vệ, cản trở tra án, giết người diệt khẩu. Đằng nào lúc này ở tiền nha cũng đã có không ít huynh đệ bỏ mạng, cứ tính cả vào đầu chúng. Lần này phải dựng thành một vụ án không thể chối cãi, không được để lộ chút sơ hở.
Tên tiểu kỳ vội đáp:
- Xin đại nhân cứ yên tâm.
Lý Tam Tân phất tay.
Đám Thanh Loan Vệ lập tức tản đi khắp nơi.
Chẳng bao lâu sau, hậu trạch vang lên tiếng chân người hỗn loạn, tiếng cửa mở, tiếng rút dao, rồi cả tiếng khóc than, kêu gào trước lúc chết.
Lý Tam Tân như không nghe thấy gì. Hắn đứng dưới mái hiên, nhìn màn mưa ngoài kia, tay vẫn cầm chén trà, nhấp từng ngụm nhỏ.
Ngày mưa quả là thời tiết tốt để giết người.
Đến khi Lý Tam Tân uống cạn chút trà cuối cùng, một người từ tiền nha đi vào hậu nha.
Người kia từ đầu đến chân ướt đẫm, nhưng trên người không vương chút máu nào, dù là máu của kẻ khác hay của chính hắn.
Tay phải hắn cầm thanh đao Tế Hổ, tay trái xách một cái đầu chết vẫn không nhắm mắt.
Gã trai trẻ đội nón lá ném cái đầu xuống đất, lên tiếng:
- Vị đại nhân Bách hộ thử việc này không chịu nói chuyện với ta, ta đành phải giết hắn. Chẳng hay đại nhân có chịu nói với ta vài câu không?
Lý Tam Tân cúi đầu nhìn cái đầu lăn đến bên chân. Đôi mắt chết rồi vẫn mở trừng trừng của Chu Phi Long đang ghim chặt vào hắn.
Nhưng đã bước chân vào nghề Thanh Loan Vệ, nào ai sợ ma quỷ? Người sống còn chẳng làm gì được ta, huống hồ một kẻ đã chết.
Lý Tam Tân giẫm thẳng một chân lên cái đầu của gã đồng liêu mới đây còn chuyện trò vui vẻ với mình, nghiền nát nó. Sau đó, hắn cọ đế giày dính đầy thứ bẩn thỉu vào cạnh bậc thềm.
Làm xong, hắn ngẩng lên nhìn người kia, đôi mắt vốn đã dài hẹp nheo lại, khẽ khen:
- Thủ pháp khá lắm.
Người kia không chút lay động, chẳng lộ vẻ vui buồn.
Sâu trong đáy mắt Lý Tam Tân thoáng hiện nét lo lắng, khó nhận ra vô cùng.
Một kẻ thường dân võ biền thì chẳng đáng để bận tâm. Nhưng nếu kẻ ấy là cao thủ Tiên Thiên, chẳng ai có thể xem nhẹ. Vì sao những thế gia quyền quý ở kinh thành lại ra sức lôi kéo cao thủ? Ngoài việc sai họ làm những chuyện khuất tất, chẳng phải còn để bảo vệ người nhà mình sao?
Nếu bên cạnh Lý Hoành Văn có một cao thủ sánh được với người trước mắt, lúc họ đến bắt ông ta, tình thế đã chẳng thành ra thế này.
Dẫu vậy, Lý Tam Tân chỉ lo lắng chứ chưa đến mức sợ hãi. Hắn không phải thứ vô dụng như Chu Phi Long. Còn trẻ mà đã làm đến chức Bách hộ thử việc hàm tòng lục phẩm, chẳng bao lâu nữa còn có thể thăng lên Bách hộ chính lục phẩm, đương nhiên phải có bản lĩnh riêng.
Lý Tam Tân lên tiếng lần nữa, giọng chợt trầm hẳn:
- Các hạ một mình đến đây, giết huynh đệ Thanh Loan Vệ của ta, rốt cuộc vì chuyện gì?
Tề Huyền Tố đáp:
- Phụng mệnh làm việc, hẳn ngươi hiểu rõ.
- Hiểu, dĩ nhiên là hiểu.
Lý Tam Tân gật đầu.
- Chúng ta đều thân bất do kỷ. Đã phải liều mạng, sống chết cũng đành chịu. Vậy xin các hạ ra tay.
Tề Huyền Tố không nói thêm. Hắn giẫm xuống nền đá xanh, khiến những vết nứt tỏa ra như mạng nhện, rồi lao vút tới.
Lý Tam Tân nhạt nhẽo cười, dùng cổ tay ném chiếc chén có nắp vẫn cầm trên tay ra ngoài. Nó vút đi nhanh như chớp.
Chớp mắt, chiếc chén đã bay tới trước mặt Tề Huyền Tố.
Nó xoay tít không ngừng, tựa như có linh tính, lượn quanh Tề Huyền Tố một vòng. Hắn buộc phải dừng bước lao tới.