Sáng hôm sau, Ellie đến nơi. Đi cùng nàng còn có một vị khách đặc biệt.
Người này tóc đen xoăn tự nhiên, thân hình cao lớn, dung mạo khác hẳn người Trung Nguyên.
Trương Nguyệt Lộc dẫn Tề Huyền Tố, Linh Tuyền Tử và Thượng Quan Đốn ra gặp hai người.
Sau vài lời chào hỏi, Ellie giới thiệu thân phận vị khách: hắn tên Arthur, là một thủ lĩnh giáo chủ thuộc Bộ Tài phán của Thánh Đình.
Arthur lấy ra một tờ văn thư, hình thức gần giống lá phù tịch của Đạo môn, trao cho Trương Nguyệt Lộc.
Trương Nguyệt Lộc xem kỹ, xác nhận không có gì sai sót rồi trả lại cho hắn.
Tề Huyền Tố từng lăn lộn ở tầng đáy giang hồ, nhưng với những chuyện thuộc giới quyền thế thì chẳng rành. Hắn bèn hỏi:
- Bộ Tài phán là nơi nào?
Trương Nguyệt Lộc giải thích:
- Thánh Đình chính là Đạo môn của các nước phương Tây. Bộ Tài phán đại khái tương đương với Bắc Thần đường và Thiên Cương đường bên ta.
- Thủ lĩnh giáo chủ tương đương đạo sĩ ngũ phẩm của chúng ta. Trên hắn còn có đại giáo chủ và đô giáo chủ, lần lượt ngang với tế tửu đạo sĩ tứ phẩm và u dật đạo sĩ tam phẩm. Cao hơn nữa là các chức vị tương đương “Kim Khuyết”: khu cơ tương đương Chân nhân bình thường, chấp sự khu cơ tương đương Chân nhân tham tri, tư đạc khu cơ tương đương Đại Chân nhân bình chương, giáo chủ khu cơ tương đương Đại Chân nhân phó chưởng giáo, còn tông chủ giáo thì tương đương Đại chưởng giáo.
Tề Huyền Tố lập tức hiểu ra. Đây cũng là một người cùng nghề. Hẳn hắn đã tìm được Ellie trước bọn họ, nếu không hai bên chẳng thể tình cờ gặp nhau ở đây.
Xem ra lời đồn rằng nhà họ Ellie có quan hệ mật thiết với các nước phương Tây cũng không phải chuyện bịa đặt.
Thật ra, Đạo môn và Thánh Đình từng có những cuộc giao lưu nhất định. Nguồn gốc của mối giao tình ấy có thể lần về tận thời Huyền Thánh.
Huyền Thánh có ba vị sư phụ. Một người trong số đó từng chu du các nước phương Tây, kết giao rộng rãi, để rồi ảnh hưởng rất lớn đến Huyền Thánh về sau. Từ Huyền Thánh cho đến các đời Đại chưởng giáo tiếp theo, Đạo môn đều từng phái sứ giả qua lại với Thánh Đình.
Hai bên cách xa nhau, thế lực lại ngang ngửa, phần lớn thời gian đều nước sông không phạm nước giếng. Chỉ cần không xảy ra va chạm lợi ích thực sự, họ có thể kết giao từ xa. Còn với Phật môn và giáo phái Vu sư thì lại chủ trương đánh gần trước.
Bởi vậy, Trương Nguyệt Lộc không có nhiều ác cảm với người đồng đạo đến từ Thánh Đình, trái lại còn nghĩ đến chuyện hợp tác.
Arthur nói tiếng quan thoại Đại Huyền rất lắp bắp, đành để Ellie làm người phiên dịch.
Ellie nói:
- Arthur phụng mệnh đại giáo chủ, lần theo dấu vết một nhóm tội nhân, đuổi đến tận Tây Vực. Chỉ là lực lượng của hắn quá mỏng, không địch nổi nhóm tội nhân ấy, nên muốn xin Đạo môn giúp sức.
Chuyện này quả là trùng hợp. Trương Nguyệt Lộc lập tức nói:
- Người phương Đông chúng ta có câu: biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Vì vậy, trước hết ta muốn biết những tội dân mà các hạ vừa nhắc đến là hạng người nào.
Arthur không hề quanh co, lập tức kể rõ lai lịch nhóm yêu nhân kia.
Ellie chậm rãi phiên dịch:
- Đạo môn gọi chúng là yêu nhân, Thánh Đình gọi là tội dân, còn chúng tự xưng là huyết tộc. Dân chúng thường gọi chúng là ma cà rồng hoặc ác quỷ hút máu. Chúng sống nhờ hút máu người, có thân thể thật, nhưng không có nhịp tim, không có hơi ấm, cũng chẳng cần hô hấp. Chúng trường sinh bất lão, có vài phần giống cương thi phương Đông.
- Điểm khác với cương thi là thần trí của chúng chẳng khác gì người sống. Chúng biết suy nghĩ, biết trò chuyện. Sống lâu năm nên kiến thức còn uyên bác hơn người thường, lại giỏi sử dụng pháp thuật.
- Nhóm tội dân này tồn tại theo hình thức gia tộc, tổng cộng có mười ba gia tộc. Tương truyền, thủy tổ của chúng từng chịu lời nguyền vĩnh viễn, suốt đời phải hút máu người sống, đồng thời không bao giờ chết. Về sau, hắn học được cách điều khiển sức mạnh của máu từ một vu sư cổ đại, rồi dùng thứ sức mạnh ấy để tạo ra thế hệ tội dân thứ hai. Thế hệ thứ hai lại sinh ra mười ba tội dân đời thứ ba. Chính mười ba kẻ này đã dựng nên mười ba đại thị tộc, rồi sau đó phản bội và tiêu diệt thế hệ thứ hai.
- Mười ba thị tộc chia thành ba phe: Liên minh Bí ẩn, Liên minh Ma yến và các thị tộc trung lập. Người ta còn gọi họ là phe Bí, phe Ma và phe Trung lập.
- Nhóm tội dân lần này thuộc gia tộc Ravnos của phe Trung lập.
- Phần lớn tội dân không phải sinh ra đã là tội dân, mà bị biến đổi về sau. Bọn chúng sống nhờ hút máu người. Nếu truyền máu của mình vào cơ thể người khác, chúng có thể khiến người ấy sa ngã, biến thành tội dân. Đó là cách chúng phát triển thành viên mới, được gọi là “lần ôm đầu tiên”.
- Trước khi biến thành tội dân, người của gia tộc Ravnos vốn là lữ khách và kẻ trộm. Vì vậy, chúng tản mát khắp miền Tây lục địa như rơm rạ theo gió. Nước nào cũng có thể tìm thấy dấu chân của gia tộc Ravnos, nhưng nơi chúng dừng chân lại thay đổi bất chợt, tùy hứng mà đến, tùy hứng mà đi. Nhiều thành viên thường lang thang cùng những kẻ làm thuê nay đây mai đó và những người bị xã hội ruồng bỏ.
- Muốn tìm thấy nhiều người Ravnos cùng một chỗ là chuyện rất khó. Chúng thích sống riêng lẻ, thà dùng dấu vết và ký hiệu để liên lạc với đồng bọn. Những người Ravnos phiêu bạt nổi danh nhờ khả năng tạo ra ảo ảnh kinh người.
Trương Nguyệt Lộc nghe đến đó liền ngắt lời:
- Theo tin tức chúng ta biết, lần này yêu nhân đến đây không chỉ có một kẻ.
Thượng Quan Đốn dịch lời nàng sang cho Arthur. Sau khi nghe Arthur trả lời, Ellie nói:
- Bởi vì lần này chúng không đi du hành, mà đang chạy trốn.
- Ở miền Tây lục địa, người ta chia các thế lực thành chín khuynh hướng: thiện theo trật tự, thiện trung lập, thiện hỗn loạn, trung lập theo trật tự, trung lập tuyệt đối, trung lập hỗn loạn, ác theo trật tự, ác trung lập và ác hỗn loạn. Chắc pháp sư đại nhân chỉ cần nghe tên cũng hiểu đại khái ý nghĩa của chín khuynh hướng này. Gia tộc Ravnos tuy giữ lập trường trung lập, nhưng thuộc về loại trung lập hỗn loạn.
- Chúng coi trọng quyền tự do của mình, nhưng chẳng mấy khi ra sức bảo vệ tự do của người khác. Chúng khinh thường quyền uy, căm ghét sự ràng buộc, thường xuyên thách thức truyền thống. Hành động của chúng rất khó đoán, bởi chúng chỉ muốn làm theo tiếng gọi trong lòng, thường gạt bỏ luật lệ, quy củ và những tập tục thế gian. Chúng chỉ muốn sống phóng túng theo ý mình. Dù ôm ấp những lý tưởng bay bổng đến đâu, trong niềm tin của chúng, tự do vẫn luôn đứng đầu. Thiện ác, đúng sai, đạo đức, tất cả đều phải xếp sau tự do của bản thân.
- Cũng vì vậy, gia tộc Ravnos thường gây ra hỗn loạn trong mười ba thị tộc, khiến các gia tộc khác bất mãn và chất vấn. Thế nhưng Ravnos thường đáp lại bằng thái độ càng thêm khinh miệt, khiến quan hệ giữa đôi bên ngày một căng như dây đàn.
Trương Nguyệt Lộc đã hiểu đại khái:
- Lần này chúng làm quá tay rồi phải không?
Không cần nàng căn dặn, Thượng Quan Đốn đã dịch câu ấy sang cho Arthur.
Arthur gật đầu, giọng trầm xuống. Ellie đồng thời phiên dịch:
- Ngay từ năm ngoái, các tộc Brujah, Gangrel, Malkavian, Nosferatu, Toreador, Tremere, Ventrue, Lasombra và Tzimisce đã liên thủ tấn công gia tộc Ravnos. Cuộc chiến chỉ kéo dài ba tháng, tộc trưởng cùng phần lớn trưởng lão của Ravnos đều tử trận. Những thành viên còn lại tản mác bỏ trốn. Thánh Đình nhân cơ hội ấy, định tiêu diệt hoàn toàn gia tộc này, nên bắt đầu truy lùng chúng khắp nơi. Phần lớn người Ravnos còn sống đã xuống thuyền vượt biển, còn nhóm này lại băng qua nửa miền Tây lục địa, chạy đến Tây Vực nằm giữa Đông lục địa và Tây lục địa.
Trương Nguyệt Lộc trầm ngâm suy nghĩ.
Tề Huyền Tố lên tiếng:
- Theo lời các hạ, đám yêu nhân này chỉ hút máu. Vậy tại sao chúng lại cướp hồn người?
Sau khi nghe Thượng Quan Đốn dịch lại câu hỏi, Arthur thoáng sững ra. Ellie tiếp lời:
- Tội dân không hứng thú với linh hồn. Kẻ thật sự ham muốn linh hồn là ác ma. Chúng thường dùng linh hồn của người khác để trao đổi. Nếu chuyện này là thật, vậy nhóm Ravnos đang chạy trốn kia hẳn đã giao dịch với ác ma. Cần phải tiêu diệt chúng càng sớm càng tốt.
Thấy Trương Nguyệt Lộc không ngăn cản, Tề Huyền Tố lại hỏi:
- Nếu vậy, tại sao Thánh Đình chỉ phái một vị thủ lĩnh giáo chủ đến đây?
Nét mặt Arthur trở nên khá kỳ quặc. Nhưng hắn vẫn nhờ Ellie truyền lời:
- Theo hiệp ước giữa Đạo môn và Thánh Đình, nếu chưa được Đạo môn cho phép hoặc mời đến, người từ đại giáo chủ trở lên không được tùy tiện tiến vào địa phận của Đạo môn. Tương tự, nếu chưa được Thánh Đình cho phép hoặc mời đến, đạo sĩ tứ phẩm trở lên của Đạo môn cũng không được tự ý bước vào địa phận Thánh Đình. Để tránh những hiểu lầm không đáng có, lần này Bộ Tài phán chỉ phái bốn thủ lĩnh giáo chủ đến đây. Ba đồng bạn còn lại của ta lần lượt chết trên đường đi. Hai người chết dưới tay thành viên gia tộc Ravnos, người cuối cùng chẳng may bị cuốn vào cuộc xung đột giữa các thế lực địa phương nên mất mạng.
Tề Huyền Tố quả thật chưa từng biết chuyện này, bèn nhìn sang Trương Nguyệt Lộc.
Trương Nguyệt Lộc sống lâu năm ở Tổ đình, hiểu rõ những việc như vậy hơn hắn. Nàng gật đầu:
- Quả thật có hiệp ước ấy. Các nước phương Tây, kể cả nước La Sát, đều thuộc phạm vi của Thánh Đình. Còn Đạo môn chúng ta lấy lãnh thổ Đại Huyền làm nền tảng, bao gồm Phượng Lân châu, Tây Vực, Kim Trướng và một phần Bà Sa châu. Núi Ô Qua tuy không thuộc địa phận phủ Tây Vực, nhưng khi lập hiệp ước năm xưa, nơi này đã được phân vào phạm vi của Đạo môn.
- Chuyện này có liên quan đến Thánh Đình. Ta cần xin chỉ thị của Chưởng đường Chân nhân.
Nói rồi, Trương Nguyệt Lộc cáo lỗi, lấy từ vật chứa không gian ra một lá bùa mẹ con có thể liên lạc thẳng với Chưởng đường Chân nhân, sau đó tạm thời rời đi.
Một lát sau, nàng quay lại:
- Chưởng đường Chân nhân đồng ý để chúng ta hợp tác với vị bằng hữu Thánh Đình này, cùng tiêu diệt nhóm yêu nhân đang chạy trốn. Nhưng trước hết, phải xác định chính xác nơi ẩn náu của chúng.
Ellie lập tức nói:
- Ta đã điều động một nửa binh sĩ trong thành điều tra chuyện này. Chỉ cần chúng còn ở trong địa phận núi Ô Qua, ta nhất định sẽ tìm ra nơi chúng ẩn náu.
Trương Nguyệt Lộc lại nhìn sang Arthur:
- Các hạ đã được phái đến phương Đông, hẳn cũng khá quen thuộc với quy củ nơi này. Không biết tu vi của các hạ hiện đang ở cảnh giới nào?
Arthur nghe hiểu những câu quan thoại Đại Huyền đơn giản. Hắn trả lời bằng thứ tiếng quan thoại vừa khô khan vừa nặng giọng:
- Nếu… theo tiêu chuẩn Đạo môn… ta… đang ở cảnh giới Quy Chân.
Trương Nguyệt Lộc hỏi tiếp:
- Theo lẽ thường, tu vi ở cảnh giới này phải là đại giáo chủ mới đúng. Vì sao các hạ chỉ là thủ lĩnh giáo chủ?
Arthur bất đắc dĩ lắc đầu:
- Vì… phạm lỗi.
Tề Huyền Tố đã hiểu ra. Vị này hơn phân nửa cũng là một người giống Hứa Khấu. Chỉ tiếc lần này Hứa Khấu không đến, nếu không hai kẻ ấy hẳn đã có thể kết giao bằng hữu.