Tình hữu nghị của Đạo môn tuy không nhìn thấy, cũng chẳng sờ được, nghe qua chẳng khác gì một câu nói suông. Nhưng đạo lý trên đời vốn chưa bao giờ đơn giản đến thế.
Lời van lơn của kẻ nhỏ bé, dẫu có nói cả ngàn câu, cũng chẳng bằng một hai chữ của người quyền thế. Tình bằng hữu của người thường chẳng đáng bao nhiêu, nhưng món nợ ân tình của bậc quyền quý lại là thứ bao người cầu còn chẳng được.
Trong chốn quan trường có một câu nói để tự bảo toàn, rằng: “Đừng lập công lớn với xã tắc, nhưng nhất định phải ban chút ơn nhỏ cho đế vương.”
Đừng vì giang sơn mà lập công lao quá lớn, kẻo khiến hoàng đế sinh lòng nghi kỵ. Nhưng nếu có thể ban cho hoàng đế chút ân tình, người ấy sẽ được nhà vua tin dùng.
Nếu Ngải Lệ chịu giúp Đạo môn, xét theo một nghĩa nào đó, nàng đã ban cho Đạo môn một món ân nhỏ. Đạo môn sẽ không công khai trao cho nàng thứ gì, nhưng nàng sẽ nhận được vô số lợi ích ngầm.
Chẳng hạn, nàng có thể hưởng đãi ngộ ngang với đạo sĩ, được vào Ngọc Kinh, được đi phi thuyền. Lại chẳng hạn, cùng một loại hàng hóa, Đạo môn sẽ ưu tiên mua từ đoàn buôn của nàng.
Đó mới chỉ là những đãi ngộ ban đầu. Nếu có thể lập công lớn cho Đạo môn, nàng thậm chí còn được trở thành khách quý của các vị chân nhân, được ban cho “thân phận chân nhân”, mang danh hiệu ngang hàng với một đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm bình thường.
Ngải Lệ là thành chủ một phương, dĩ nhiên hiểu rõ đạo lý bên trong. Nàng trầm giọng hỏi:
- Lời ấy là thật chứ?
- Ta có thể quyết định việc này.
Trương Nguyệt Lộc lấy từ vật chứa không gian ra một tờ văn thư đạo sĩ còn để trống, đặt lên bàn trà giữa hai người.
Ngải Lệ liếc nhìn tờ văn thư. Mọi dấu ấn, ấn tín đều đầy đủ, chỉ bỏ trống phần ghi tên.
Trương Nguyệt Lộc nói:
- Đây là văn thư của một đạo sĩ ngũ phẩm, vốn là suất mà chưởng đường chân nhân giao cho ta. Chỉ cần điền tên vào là có thể hưởng đãi ngộ của đạo sĩ ngũ phẩm. Vì thuộc diện có thân phận ngang hàng đạo sĩ nên không phải nghe Đạo môn điều động, cũng không chịu sự cai quản của đạo sĩ phẩm cấp cao hơn. Chỉ có lợi, chẳng có hại.
Ngải Lệ im lặng giây lát. Chớp mắt, gương mặt nàng đã nở hoa tươi rói. Nàng lập tức dặn thị nữ:
- Mau đi mời những vị khách khác của Đạo môn vào đây.
Rồi nàng nhìn sang Trương Nguyệt Lộc:
- Pháp sư cứ việc sai bảo. Tiểu nữ nhất định sẽ dốc hết sức mình.
Trương Nguyệt Lộc cũng không khách sáo:
- Được. Ta muốn nhờ thành chủ hạ lệnh lục soát, xem gần đây có người ngoài nào khả nghi hay không, nhất là người đến từ các nước phương Tây.
- Không thành vấn đề.
Ngải Lệ nhận lời vô cùng sảng khoái.
Trương Nguyệt Lộc lại nhìn sang Tề Huyền Tố, khẽ ra hiệu.
Tề Huyền Tố lập tức hiểu ý. Trương Nguyệt Lộc muốn hắn sắm vai kẻ mặt đen, đành lên tiếng:
- Ta cũng phải nhắc thành chủ một câu. Hai chân cùng đứng trên một chiếc thuyền thì còn vững vàng, chứ bước lên hai chiếc thuyền cùng lúc, sớm muộn gì cũng ngã xuống nước.
Sắc mặt Ngải Lệ không đổi, nàng mỉm cười:
- Đó là lẽ tự nhiên.
Tề Huyền Tố không nói thêm.
Ngải Lệ đứng dậy:
- Các vị từ xa đến đây, đêm nay cứ nghỉ lại trong phủ của ta. Ta sẽ lập tức hạ lệnh. Sáng mai chúng ta hãy từ từ bàn bạc.
- Như vậy cũng được.
Trương Nguyệt Lộc không từ chối.
Ngải Lệ vỗ tay. Một thị nữ lập tức bước vào đại sảnh. Một nữ quan hành lễ với Trương Nguyệt Lộc:
- Pháp sư đại nhân, xin mời đi theo nô tỳ.
Đêm xuống, Ngải Lệ bày tiệc chiêu đãi Trương Nguyệt Lộc, Linh Tuyền Tử và Chu Bách. Tề Huyền Tố không đi, hắn dùng bữa cùng những đạo sĩ Thiên Cương đường khác.
Đó là chế độ ở lại trấn thủ của Thiên Cương đường. Nếu xảy ra chuyện bất ngờ, khi Trương Nguyệt Lộc, Linh Tuyền Tử và Chu Bách đều vắng mặt, Tề Huyền Tố sẽ trở thành người đứng đầu nhóm đạo sĩ Thiên Cương đường. Qua đó cũng đủ thấy Trương Nguyệt Lộc tin tưởng hắn đến mức nào.
Các đạo sĩ bình thường không được thành chủ đích thân mở tiệc khoản đãi, nhưng thức ăn cũng chẳng sơ sài. Người trong phủ thành chủ đặc biệt chuẩn bị những món mang hương vị Trung Nguyên cho mọi người. Mỗi người có bốn món ăn nhỏ, thịt rau chia đều. Cứ bốn người lại có một món lớn, là cả một cái đùi dê. Ngoài ra còn có rượu nho đặc sản miền Tây.
Đạo môn có dụng cụ thử độc riêng, trông như một cây kim nhỏ dài chừng nửa thước. Nó được gắn song song bên dưới nòng súng tay. Khi dùng chỉ cần rút ra là được.
Sau khi kiểm tra, xác nhận thức ăn không có độc, mọi người yên tâm ăn uống.
Mùi vị dĩ nhiên chẳng thể sánh với quán ăn ở Ngọc Kinh. Nhưng suốt nửa tháng qua, mọi người hoặc phải nhai lương khô uống nước lạnh, hoặc ăn thứ “hoàn hành quân” nhạt nhẽo như nhai sáp. Đã lâu không được ăn một bữa tử tế, thành thử ai nấy đều thấy thức ăn hôm nay thơm ngon khác thường.
Tề Huyền Tố, Tào Lập Hữu và Thượng Quan Đốn ngồi chung một bàn. Bọn họ chẳng giữ cái lệ ăn không nói, ngủ không ngâm nga gì cả.
Thượng Quan Đốn húp một ngụm canh gà, nói:
- Ta cứ tưởng cơm nước trong phủ thành chủ ngon lành thế nào, sau này còn có chuyện để khoe với người ta. Ai ngờ chỉ có vậy.
- Đúng đấy. Trong món ăn hình như có thêm gia vị, mùi vị cứ lạ lạ, chẳng đúng kiểu chính gốc.
Tào Lập Hữu gật đầu phụ họa.
Nghe hai người than thở, Tề Huyền Tố vừa cười vừa mắng:
- Có cái ăn là tốt lắm rồi, còn kén cá chọn canh. Dân thường ngày thường cắt được một cân thịt, gói một bữa bánh chẻo là đã xem như ăn Tết. Hai người đừng có được voi đòi tiên.
Miệng nói vậy, nhưng Tề Huyền Tố vẫn nhường cái đùi dê ngon nhất cho hai người.
Tào Lập Hữu hơi ngượng:
- Tề chấp sự, huynh cũng ăn đi.
- Không cần để ý đến ta. Mấy hôm nay ta thấy đệ chẳng ăn được bao nhiêu lương khô, nhân dịp này cứ ăn thêm đi.
Tào Lập Hữu không nhịn được hỏi:
- Tề chấp sự, trong tên huynh có chữ “Tố”, chẳng lẽ huynh ăn chay thật à?
Trong Đạo môn, người xuất gia không ăn thịt, không lấy vợ cũng chẳng phải chuyện hiếm. Linh Tuyền Tử là một ví dụ.
Tề Huyền Tố nói:
- Trong tên ta còn có chữ “Huyền”. Vậy có phải Đạo môn nên chia cho ta một tòa nhà ba sân ở Huyền Đô không? Ta lại họ Tề, triều đình cứ phong ta làm Tề vương luôn đi, cả Tề Châu sẽ là lãnh địa của ta.
Tào Lập Hữu cười gượng, không nói thêm, cúi đầu chuyên tâm gặm đùi dê.
Sau cùng chẳng để phí chút nào. Thượng Quan Đốn gặm sạch cả phần gân dai của chiếc đùi dê.
Ăn xong, người hầu đến dọn bát đĩa, rồi mang trà nóng lên.
Tề Huyền Tố nhấp một ngụm trà, hỏi:
- Thượng Quan lão huynh, huynh thấy vị thành chủ Ngải Lệ này có liên quan đến đám yêu tà ngoài cõi mà chúng ta đang tìm không?
- Khó nói.
Thượng Quan Đốn đang xỉa răng, miệng nói lúng búng:
- Thế lực nhà họ Ngải lớn lắm. Người thật sự nắm quyền vẫn giấu sau màn, còn đẩy con bé kia ra làm bình phong. Đến khi con bé gặp Trương pháp sư, nó lại giả vờ như chẳng biết gì. Chuyện này rõ ràng là… là cái gì nhỉ? Muốn che đậy mà càng lộ ra ấy.
- Càng che càng lộ.
Tào Lập Hữu nhắc.
- Đúng, càng che càng lộ.
Xỉa răng xong, giọng Thượng Quan Đốn đã rõ ràng hơn:
- Bọn họ chắc chắn biết đám người kia tồn tại. Còn có phải cùng một phe hay không thì chưa biết. Theo ta thấy, nhà họ Ngải không phải lũ cô hồn dã quỷ chẳng có gốc rễ. Nhà cao cửa rộng, cơ nghiệp lớn, sư có chạy thì chùa vẫn còn đó. Bọn họ chẳng dám đối địch với Đạo môn đâu.
Tề Huyền Tố gật đầu:
- Thượng Quan lão huynh nói có lý.
Thượng Quan Đốn nhìn quanh. Thấy chẳng ai chú ý đến bọn họ, lão hạ thấp giọng:
- Tề chấp sự, ta thấy quan hệ giữa đệ và vị Trương pháp sư kia chẳng bình thường chút nào. Đệ nói cho ta biết một câu chắc chắn đi, rốt cuộc hai người là quan hệ gì?
Tề Huyền Tố hỏi ngược lại:
- Thượng Quan lão huynh hỏi chuyện ấy làm gì?
Thượng Quan Đốn nhăn nhó:
- Ta thấy Trương pháp sư có tờ văn thư thân phận ngang hàng đạo sĩ kia, bèn nghĩ mình dẫn đường cho Đạo môn cũng xem như có công. Không biết có thể xin một tờ cho ta hay không. Ta chẳng dám đòi phẩm cấp cao, đạo sĩ cửu phẩm là được rồi.
Tề Huyền Tố vừa tức vừa buồn cười:
- Huynh không dám đi hỏi Trương pháp sư, nên mới tìm ta chứ gì?
Thượng Quan Đốn ho khan một tiếng:
- Không có đạo sĩ cửu phẩm thì đạo đồng cũng được. Chỉ cần trong tên có chữ “đạo” là xong.
- Đạo dân có được không?
Tề Huyền Tố nói:
- Ở Đạo môn, trẻ con chưa trưởng thành mới được gọi là đạo đồng. Huynh già đầu thế này mà đi làm đạo đồng, không sợ người ta cười cho à?
Thượng Quan Đốn vuốt vuốt chòm râu:
- Đạo dân… cũng được. Dù sao cũng có chữ “đạo”.
Tề Huyền Tố dở khóc dở cười:
- Chuyện này ta không quyết định được. Nhưng ta từng nghe thân phận ngang hàng đạo sĩ đều là suất cố định, mỗi năm do Tử Vi đường xét định. Khâu xét duyệt lại vô cùng nghiêm ngặt, thà để trống rồi bỏ còn hơn tùy tiện ban cho người khác. Theo ta thấy, Trương pháp sư sẽ không đồng ý đâu, trừ phi huynh lập được công lao trong lần vây quét đám yêu tà ngoài cõi này.
Thượng Quan Đốn thở dài:
- Chuyện phải liều mạng thì thôi… bộ xương già này của ta xin miễn.
Đúng lúc ấy, Trương Nguyệt Lộc trở về. Gương mặt nàng bình thản, chẳng ai nhìn ra vui buồn.
Mọi người lần lượt đứng dậy.
Trương Nguyệt Lộc khoát tay, ra hiệu không cần đa lễ. Sau đó nàng trao đổi ánh mắt với Tề Huyền Tố, người phụ trách ở lại trấn thủ.
Tề Huyền Tố hiểu ý, đứng dậy đi theo nàng ra ngoài.
Hai người vừa rời khỏi, trong phòng lập tức vang lên tiếng thì thầm. Phần lớn đều đang đoán quan hệ giữa hai người.
Bọn họ đi ra ngoài phủ. Đêm đen tĩnh lặng như mặt nước, trong gió phảng phất hơi lạnh.
Tề Huyền Tố chủ động hỏi:
- Rượu trong tiệc tối có ngon không?
- Ta không rành rượu nho. Vị ngọt pha lẫn vị đắng, vị đắng lại quyện vị ngọt, cũng xem như có phong vị riêng.
Trương Nguyệt Lộc mỉm cười:
- Ta cũng không quen dự những bữa tiệc như thế này. Chẳng qua có việc cần nhờ người ta, đành phải xã giao thôi.
Tề Huyền Tố đi thẳng vào chuyện chính:
- Nhà họ Ngải có đáng tin không?
- Tạm xem là đáng tin.
Chẳng biết có phải vì đã uống rượu hay không, Trương Nguyệt Lộc đưa tay day day thái dương:
- Dù sao nhà họ Ngải cũng không dám công khai đắc tội với Đạo môn.
- Cách nói ấy giống hệt Thượng Quan Đốn.
Tề Huyền Tố kể sơ qua cuộc nói chuyện giữa mình và Thượng Quan Đốn.
Trương Nguyệt Lộc bật cười:
- Lão muốn có thân phận đạo sĩ cửu phẩm à? Cũng chẳng phải không được. Chỉ cần chúng ta thuận lợi diệt sạch đám yêu tà kia, ta sẽ ban cho lão thân phận đạo sĩ cửu phẩm. Nhưng ba trăm đồng Thái Bình về sau sẽ không đưa nữa. Nếu lão lại hỏi, đệ cứ trả lời như vậy. Muốn tiền hay muốn thân phận, tự lão chọn.
- Được.
Tề Huyền Tố gật đầu.
Sau đó, hai người im lặng một lúc.
Cuối cùng, Trương Nguyệt Lộc lên tiếng phá tan yên tĩnh:
- Thiên Uyên, hình như đệ đang có tâm sự?
Tề Huyền Tố không phủ nhận:
- Đúng là có một chút.
- Đệ đang nghĩ đến chuyện báo thù à?
Trương Nguyệt Lộc hỏi.
Tề Huyền Tố không ngờ nàng vẫn còn nhớ chuyện đó. Một lời nói dối thường phải dùng thêm rất nhiều lời nói dối khác để che đậy. Hắn đành đáp:
- Phải.
Trương Nguyệt Lộc nhìn hắn, nghiêm túc nói:
- Nếu cần ta giúp, cứ nói thẳng. Đừng khách sáo.
Ánh trăng lạnh lẽo như nước. Ánh sáng đổ xuống người nữ tử, phủ lên nàng một màn sáng mờ ảo, khiến bóng dáng trở nên mong manh, phảng phất như bất cứ lúc nào cũng có thể theo gió bay đi.
Tề Huyền Tố ngẩn ra trong giây lát, rồi lập tức hoàn hồn, gật đầu:
- Đa tạ.
- Đừng nói cảm ơn. Ta đã bảo rồi, chúng ta là bằng hữu.
Trương Nguyệt Lộc khẽ nói.
Tề Huyền Tố sững người, thu lại vẻ hờ hững ban nãy, mỉm cười:
- Được, Đạm Đài cô nương.