Tề Huyền Tố dẫn Thượng Quan Đốn đuổi theo Trương Nguyệt Lộc. Khi ấy, Trương Nguyệt Lộc đã chọn được một khoảnh đất khá ổn, đang chuẩn bị dựng trại. Thấy Tề Huyền Tố trở về, nàng dặn dò Linh Tuyền Tử mấy câu rồi ra hiệu cho hắn sang một bên nói chuyện.
Tề Huyền Tố và Trương Nguyệt Lộc đi khỏi đám đông. Thượng Quan Đốn rất biết ý, đứng xa xa, không tùy tiện bước theo.
Tề Huyền Tố kể sơ qua cuộc nói chuyện giữa mình và Thượng Quan Đốn. Trương Nguyệt Lộc chẳng bận tâm đến khoản năm trăm đồng Thái Bình. Số tiền này không cần họ tự bỏ ra, Thiên Cương đường có riêng một khoản kinh phí dành cho những chuyến công cán bên ngoài.
Điều nàng để tâm là thân phận của Thượng Quan Đốn.
- Theo lời ngươi nói, một lão già như vậy có đáng tin không?
Tề Huyền Tố đáp:
- Hạng người ấy dĩ nhiên chẳng đáng tin. Nhưng hễ có tiền, chuyện gì chúng cũng dám làm. Nếu đổi thành người khác, chưa chắc đã dám dây vào đám yêu nhân hung tợn kia. Dĩ nhiên, chúng ta cũng không thể trông cả vào lão. Như lời phó đường chủ đã nói, chúng ta chỉ thuê lão dẫn đường mà thôi.
Trương Nguyệt Lộc trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:
- Trong lúc này không còn lựa chọn nào khác, đành làm vậy thôi.
Tề Huyền Tố ngoắc Thượng Quan Đốn.
Lão vội vàng chạy tới, lại định hành lễ với Trương Nguyệt Lộc.
- Không cần đa lễ.
Trương Nguyệt Lộc khoát tay, lấy từ bảo vật chứa đồ ra hai tờ ngân phiếu lớn.
- Đây là tiền đặt cọc.
Thượng Quan Đốn liếc nhìn chiếc vòng hạt đeo trên cổ tay Trương Nguyệt Lộc. Đó chính là bảo vật chứa đồ, khiến lão thầm ao ước. Thế nhưng lão không đưa tay nhận hai tờ ngân phiếu, chỉ hạ giọng nói:
- Pháp sư đại nhân, chỉ những thành lớn như Lâu Lan mới có tiền trang đổi ngân phiếu thành tiền mặt. Ngài có thể trả tiền mặt được không?
Trương Nguyệt Lộc cất hai tờ ngân phiếu đi, lấy ra hai túi tiền nhỏ rồi ném cho lão.
Một đồng Vô Ưu đổi được mười đồng Thái Bình. Hai trăm đồng Thái Bình chính là hai mươi đồng Vô Ưu. Ưu điểm lớn nhất của đồng Vô Ưu là gọn nhẹ, dễ mang theo, có thể dùng ở những nơi không chấp nhận ngân phiếu quan phủ, chẳng hạn như lúc này.
Thượng Quan Đốn chụp lấy hai túi tiền. Trên mỗi túi đều thêu bốn chữ “Mười đồng Vô Ưu”, bên cạnh còn có hai chữ nhỏ “Thiên Cương”.
Lòng lão chợt thắt lại. Lão không mở túi xem những đồng tiền vàng óng bên trong, mà nâng cả hai túi tiền bằng hai tay, nhìn về phía Trương Nguyệt Lộc.
Nàng nói:
- Nhớ cho kỹ, số tiền ngươi cầm là tiền của Thiên Cương đường.
- Tiểu nhân nhớ rồi, tiểu nhân nhớ rồi.
Thượng Quan Đốn luôn miệng đáp. Lão hiểu quá rõ hàm ý trong lời ấy. Tiền của Thiên Cương đường đâu phải thứ dễ cầm. Thiên Cương đường sẽ không làm chuyện qua cầu rút ván, nhưng nếu lão dám lừa gạt hay trở mặt, Thiên Cương đường cũng chẳng phải tượng đất hiền lành mặc người chọc ghẹo.
Trương Nguyệt Lộc lại nói với Tề Huyền Tố:
- Cấp cho lão một con ngựa.
Tề Huyền Tố vâng lời.
Thiên Cương đường tuy không đến mức mỗi người cưỡi hai ngựa, nhưng đoàn người có mang theo ngựa dự phòng để chở một phần vật dụng. Bớt ra một con cũng chẳng khó.
Tề Huyền Tố tìm thuộc hạ Tào Lập Hữu, bảo hắn chuẩn bị cho Thượng Quan Đốn một chiếc lều và một con ngựa.
Từ ngày rời Ngọc Kinh, Tề Huyền Tố làm việc ngày càng gọn ghẽ. Thêm vào đó, hắn còn mang danh thân tín của phó đường chủ, nên đám thuộc hạ dù chưa thật sự phục hắn cũng không dám để lộ ra mặt.
Dặn dò xong, Tề Huyền Tố lấy một nắm cỏ khô lớn bên yên ngựa, rồi lấy thêm một túi đậu trong túi yên, trộn lẫn vào nhau để cho ngựa ăn.
Đây cũng là chuyện chẳng đặng đừng. Trời đang đổ tuyết, trước mắt lại là vùng hoang mạc đá, dọc đường chẳng tìm đâu ra cỏ. Bọn họ chỉ có thể chuẩn bị sẵn những bó cỏ khô được nén chặt. May mà trong Bích Sơn quán có sẵn ít cỏ dự trữ, cả đoàn đã bổ sung một lần ở đó.
Cho ngựa ăn xong, Tề Huyền Tố mới bắt đầu dùng bữa tối. Vẫn là lương khô cứng lạnh như đá, uống cùng nước lã. Hắn quanh năm bôn ba giang hồ nên đã quen với cảnh này. Trái lại, nhiều đạo sĩ sống ở Ngọc Kinh không chịu nổi cảnh màn trời chiếu đất, phần lớn phải ăn “quân lương hoàn” để lót dạ.
Đang ăn, Tề Huyền Tố lại liếc nhìn Trương Nguyệt Lộc.
Nàng đang ngồi một mình ở đằng xa, nhấp từng ngụm rượu nhỏ. Vì có bảo vật chứa đồ, chẳng ai biết nàng mang theo bao nhiêu rượu, nhưng chắc chắn nàng không đem theo thứ lương khô vừa lạnh vừa cứng kia.
Trương Nguyệt Lộc dường như cảm nhận được ánh mắt của hắn, bất chợt quay đầu nhìn sang.
Tề Huyền Tố vội thu mắt lại, cúi đầu chuyên tâm ăn uống.
Sau một đêm nghỉ ngơi, sáng hôm sau cả đoàn tiếp tục lên đường.
Có Thượng Quan Đốn dẫn lối, Trương Nguyệt Lộc đỡ mất bao công dò xét phương hướng. Ba ngày sau, một tòa thành mang đậm phong vị xứ lạ hiện ra trước mắt mọi người.
Đó chính là đích đến của đoàn người Tề Huyền Tố, thành Ô Qua Sơn Ly.
Ô Qua Sơn Ly từng là một trong ba mươi sáu nước ở Tây Vực. Về sau, triều đình Đại Huyền lập Tây Châu, phần lớn các nước nhỏ trong số ba mươi sáu nước đều bị đưa vào sự cai quản của triều đình, trở thành phủ huyện. Những nước nhỏ nằm ngoài địa giới Tây Châu cũng không còn xưng quốc hiệu, lần lượt biến thành các thành bang quy mô nhỏ, tôn Đại Huyền làm nước chủ, hằng năm triều cống và xưng thần.
Tại các châu trong thiên hạ, triều đình Đại Huyền đều lập ty Bố chính, chỉ riêng Tây Châu được lập Đô hộ phủ Tây Châu. Nơi này vừa là nha môn địa phương, vừa là đại doanh quân Tây Châu. Đô hộ Tây Châu đóng tại Lâu Lan, nắm cả quyền quân sự lẫn chính sự, địa vị tương đương tổng đốc một châu kiêm tổng binh phụ trách quân vụ. Người này chịu sự tiết chế của tổng đốc Tây Lương, lại trực thuộc Nội các, thân phận hết sức đặc biệt.
Từ khi Cao Tổ hoàng đế phế bỏ Đại Đô đốc phủ và Ty Lễ giám, Nội các trở thành cơ quan quyền lực cao nhất trên thực tế. Địa vị của nó gần giống Kim Khuyết nghị sự trong Đạo môn, còn vị đứng đầu Nội các được tôn xưng là “tướng”.
Thế nhưng để ngăn võ quan văn thần bị một nhà độc quyền, Cao Tổ hoàng đế đã bãi bỏ quy định chỉ người xuất thân Hàn lâm mới được vào Nội các. Ngài noi theo lệ xưa, khôi phục truyền thống võ quan cũng có thể vào Nội các làm tướng. Thêm vào đó, Nho môn lại bị Đạo môn chèn ép, nên Nội các hiện giờ không còn ranh giới văn võ quá rõ ràng. Nhiều vị đại thần trong Nội các đều là những người ra trận thì làm tướng, vào triều lại làm tể tướng.
Đáng nói là Ô Qua Sơn Ly không thuộc quyền quản lý của Đô hộ phủ Tây Châu, cũng nằm ngoài địa giới Tây Vực đạo phủ.
Vì vậy, khi đoàn người vừa vào thành, ánh mắt đám lính canh lập tức dõi theo họ đầy cảnh giác, thậm chí phảng phất ý thù địch.
Hai bên bất đồng ngôn ngữ. Đến lúc này, tác dụng của Thượng Quan Đốn mới bộc lộ rõ. Lão quanh năm lăn lộn ở vùng này, thông thạo đủ thứ tiếng. Lão không chỉ dẫn đường mà còn có thể làm người phiên dịch.
Trương Nguyệt Lộc không có ý giấu thân phận. Nàng lấy thẻ thân phận của Đạo môn ra, bảo Thượng Quan Đốn nói với lính canh rằng nàng muốn gặp thành chủ nơi đây.
Tuy Ô Qua Sơn Ly không nằm dưới sự cai quản của Đạo môn, đám lính canh vẫn khiếp sợ thanh danh Đạo môn, vội vàng chạy đi báo cho cấp trên.
Chẳng bao lâu, một viên tướng dẫn theo người tới, niềm nở tiếp đón cả đoàn, nhưng không có ý cho họ vào thành. Hắn nói với Trương Nguyệt Lộc rằng thành chủ sẽ đến ngay.
Trương Nguyệt Lộc không từ chối, chỉ bình thản đứng chờ.
Khoảng gần nửa canh giờ sau, thành chủ nơi đây mới khoan thai xuất hiện. Điều khiến Tề Huyền Tố bất ngờ là thành chủ lại là một nữ nhân còn rất trẻ.
Nữ nhân ấy có mái tóc nâu, sống mũi cao, hốc mắt sâu và thân hình cao ráo. Xét về chiều cao, nàng ta không chênh lệch bao nhiêu so với Trương Nguyệt Lộc, nhưng vóc dáng lại đầy đặn hơn hẳn. Hai người đứng cạnh nhau, Trương Nguyệt Lộc trông có phần mảnh mai.
Đúng như dự đoán, vị thành chủ này họ Ngải. Theo lời tự giới thiệu, tên theo tiếng Trung Nguyên của nàng là Ngải Lệ.
Sau khi chào hỏi Trương Nguyệt Lộc, Ngải Lệ dùng tiếng quan thoại Đại Huyền hết sức thuần thục:
- Ta thành tâm mời pháp sư đại nhân đến phủ làm khách. Chỉ có điều, tùy tùng đi theo pháp sư đại nhân hơi nhiều…
Thật khó tin trong giọng nói của Ngải Lệ còn phảng phất âm điệu kinh thành. Nghe chẳng khác nào một tiểu thư khuê các sinh ra ở đế kinh, chứ không phải chủ nhân của tòa thành hẻo lánh nơi Tây Vực này.
Trương Nguyệt Lộc nói:
- Chấp sự Tề và người dẫn đường theo ta vào thành. Những người còn lại nghe Linh Tuyền chủ sự sắp xếp, ở nguyên tại chỗ chờ lệnh.
Linh Tuyền Tử gật đầu, hạ giọng nhắc:
- Phó đường chủ cẩn thận.
Tề Huyền Tố không nói gì. Hắn chỉ sờ vào thanh đoản kiếm bên hông, rồi lại nắm thử chuôi súng ngắn. Sau đó hắn liếc nhìn Thượng Quan Đốn, thấy lão già chuyên lừa đảo kia vẫn bình thản như không.
Ba người theo Ngải Lệ vào thành, đi về phía phủ thành chủ.
Dọc đường, có thể thấy trong thành khá náo nhiệt và phồn hoa. Nơi đây dĩ nhiên không sánh được với Lâu Lan, thành lớn nhất Tây Châu, càng không thể đặt cạnh Ngọc Kinh, nhưng so với nhiều phủ huyện bình thường ở Trung Nguyên thì cũng chẳng kém là bao.
Phủ thành chủ nằm trong nội thành. Nơi này trước kia là hoàng cung của nước Ô Qua Sơn Ly, vì vậy khuôn viên rộng lớn, lầu đài trang hoàng xa hoa. Nay toàn bộ đã trở thành sản nghiệp của nhà họ Ngải. Đây vừa là nha môn để Ngải Lệ xử lý công việc, vừa là nơi ở của cả gia tộc.
Dưới sự dẫn đường của Ngải Lệ, cả đoàn thuận lợi đi qua nội thành, tiến vào phủ thành chủ.
Ngải Lệ nhiệt tình tiếp đãi ba người trong đại sảnh rộng lớn, trên cửa sổ treo những mảng kính màu rực rỡ. Các nữ hầu xinh đẹp dâng lên trà ngon từ Trung Nguyên, thậm chí còn chu đáo dùng chén sứ men xanh. Những thứ này không thể chuẩn bị vội vàng trong chốc lát. Cộng thêm việc Ngải Lệ nói tiếng quan thoại thuần thục, đủ thấy nhà họ Ngải đã chịu ảnh hưởng Trung Nguyên rất sâu. Văn hóa Đông Tây hòa quyện nơi gia tộc này, tạo thành một sự kết hợp hiếm có.
Ngải Lệ rất am hiểu lễ nghi Trung Nguyên. Là chủ nhà, nàng không nâng chén trà lên. Trương Nguyệt Lộc cũng chẳng có ý uống trà, đi thẳng vào chuyện:
- Lần này ta đến gặp thành chủ là vì có việc muốn nhờ.
Ngải Lệ nói:
- Pháp sư xuất thân từ Đạo môn hùng mạnh, còn ta chỉ là một thành chủ nhỏ bé chẳng đáng kể. Sao pháp sư lại cần ta giúp đỡ?
Trương Nguyệt Lộc đưa mắt ra hiệu cho Tề Huyền Tố.
Tề Huyền Tố tiếp lời:
- Nơi này dù sao cũng không phải địa bàn của Đạo môn. Chúng ta là khách, muốn nhờ chủ nhà giúp đỡ cũng là lẽ thường. Không giấu gì thành chủ, chúng ta đang truy tìm một bọn yêu nhân.
- Yêu nhân?
Trên mặt Ngải Lệ hiện lên vẻ kinh ngạc, nhưng chẳng ai nhìn ra đó là thật hay giả.
Tề Huyền Tố được Thất Nương chỉ dạy, vốn rất giỏi che giấu cảm xúc. Hắn cũng làm ra vẻ kinh ngạc, hỏi:
- Chẳng lẽ thành chủ chưa nghe nói? Có một bọn yêu nhân từ nơi khác xâm nhập Tây Vực, tập kích đoàn buôn, cướp đoạt của cải, còn sát hại mười ba đạo sĩ của Đạo môn. Các vị chân nhân vô cùng tức giận, đã hạ lệnh tiêu diệt đám yêu nhân coi trời bằng vung ấy.
Đó chính là lý do Trương Nguyệt Lộc để Tề Huyền Tố lên tiếng. Nàng đã sớm nhận ra hắn rất giỏi giả vờ giả vịt, đúng lúc bù vào chỗ nàng còn vụng về.
Vẻ kinh ngạc trên mặt Ngải Lệ chuyển thành khiếp sợ:
- Không ngờ lại xảy ra chuyện kinh thiên động địa như vậy!
Tề Huyền Tố nghiêm giọng nói:
- Vì thế chúng ta mới phải nhờ thành chủ hết lòng giúp sức.
Ngải Lệ im lặng một lát rồi nói:
- Ta tuy là thành chủ, nhưng cũng là một thương nhân. Cho nên xin phép được hỏi một câu hơi đường đột, ta có thể nhận được lợi ích gì?
Trương Nguyệt Lộc lại lên tiếng:
- Ngươi sẽ có được tình hữu nghị của Đạo môn, trở thành bằng hữu của Đạo môn.