Trương Nguyệt Lộc vốn là người làm việc quyết đoán. Sau một đêm nghỉ chân ở Bích Sơn Quán, sáng hôm sau nàng lập tức lên đường.
Sáu mươi người chia làm hai ngả. Bốn mươi người theo Trương Nguyệt Lộc đến Ô Qua Sơn Ly, hai mươi người đi về hành cung Đại Tuyết Sơn.
Thời tiết miền Tây Vực vốn thất thường. Lúc rời Bích Sơn Quán, trời còn âm u, trong gió lẫn những hạt tuyết mỏng manh. Đến giữa trưa, trời bỗng quang đãng. Đi thêm chừng hơn trăm dặm về phía tây, tuyết đọng ven đường cũng tan biến, xem ra bọn họ đã ra khỏi vùng có tuyết.
Đoàn người đến một gò đất cao thì dừng ngựa nghỉ chân. Trương Nguyệt Lộc lấy chiếc ống nhòm mang theo bên mình, quan sát địa hình phía xa rồi đối chiếu với tấm bản đồ trong tay.
Tề Huyền Tố thò tay vào túi yên, lấy một miếng thịt khô nhét vào miệng, nhai mãi mới nuốt nổi, sau đó lại tu một ngụm nước lạnh.
Trong hoàn cảnh này, thịt khô với lương khô cũng chẳng mềm hơn đá là bao.
Trên người hắn vẫn còn mấy viên “hoàn hành quân”, nhưng nghĩ đến số tiền Thái Bình phải bỏ ra, hắn thấy tiếc. Vả lại, chuyến này chỉ đơn thuần là đi đường, dùng thức ăn thường ngày để bồi bổ sức lực vẫn có lợi hơn.
Nhắc đến chuyện ăn uống, không thể không nói đến võ phu và phương sĩ. Võ phu giỏi ăn, phương sĩ giỏi ngủ.
Võ phu không vận chuyển đại chu thiên, cũng chẳng thổ nạp nguyên khí trời đất, nên không thể tự lấy sức lực từ thiên địa như người luyện khí. Bọn họ chỉ có thể dựa vào thức ăn và dược liệu để bù đắp những gì thân thể cần. Luyện công cũng phải ăn, dưỡng thương cũng phải ăn. Một người ăn khỏe bằng mười mấy người thường.
Võ phu cũng là truyền thừa duy nhất không thể tu luyện thuật nhịn ăn. Bởi vậy, người nghèo căn bản không thể đi theo con đường võ phu.
Còn nói phương sĩ giỏi ngủ, là bởi họ thường xuyên chìm vào giấc ngủ. Khi thì thần hồn xuất du, khi thì quan tưởng trong mộng. Một khi ngủ say, thân thể chẳng khác nào khúc gỗ mục, tựa như người chết. Nếu bị trọng thương, phương sĩ phần lớn sẽ chọn cách ngủ thật lâu để dưỡng thương, hoàn toàn trái ngược với võ phu, kẻ phải ăn thật nhiều mới hồi phục được.
Tán nhân là truyền thừa dung hợp sở trường của nhiều nhà, không cực đoan như võ phu hay phương sĩ. Dù vậy, ăn nhiều ngủ nhiều vẫn có lợi cho thân thể.
Tề Huyền Tố khó nhọc nuốt miếng thịt khô cứng ngắc xuống bụng. Lúc ấy Trương Nguyệt Lộc cũng đã xem xong địa hình, cất ống nhòm cùng bản đồ đi, giật cương ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.
Những người khác lập tức theo sau.
Bốn mươi kỵ binh lao xuống gò cao. Áo choàng tung bay trong gió, vó ngựa dồn dập như sấm.
Đoàn người đi thêm hơn nửa canh giờ. Dần dần, phía trước đã xuất hiện dấu vết con người, không còn vẻ hoang vắng như trước, đường đi cũng bằng phẳng hơn.
Đúng lúc ấy, Trương Nguyệt Lộc bỗng ghìm ngựa. Trong mắt nàng, ánh tím chậm rãi chuyển động.
Mọi người cũng dừng theo, kể cả Tề Huyền Tố. Ai nấy đều ngơ ngác, chỉ có Linh Tuyền Tử cùng cảnh giới Quy Chân là nhận ra điều khác thường.
Chẳng bao lâu sau, một bóng người khỏe khoắn xuất hiện trong tầm mắt mọi người, dường như đang cuống cuồng chạy trốn. Chỉ một lát sau, phía sau lại có vài chục bóng người nhảy vọt ra. Bọn chúng không cưỡi ngựa, chỉ dùng đôi chân đuổi theo, lúc nhảy lên, khi lướt xuống, trông chẳng khác gì thỏ phóng chim ưng sà.
Kẻ chạy trốn kia rõ ràng định kéo họa sang người khác. Gã cắm đầu lao thẳng về phía đoàn người Đạo môn.
Đám người đuổi giết cũng nhìn thấy hơn bốn mươi kỵ sĩ đang đứng yên giữa đường. Trong lòng chúng ít nhiều sinh nghi. Đoàn người này không giống bọn cướp ngựa, càng chẳng giống thương đội.
Nhưng lúc này chúng cũng không còn tâm trí nghĩ nhiều. Sau một thoáng do dự, cả bọn lại tiếp tục xông lên.
Trương Nguyệt Lộc khẽ nhíu mày. Chu Bách là người từng trải nhất, lập tức thúc ngựa tiến lên, vận khí quát vang:
- Thiên Cương đường Đạo môn đang làm việc, người không phận sự mau tránh!
Quả nhiên danh tiếng đã vang thì chẳng ai dám xem thường. Chu Bách vừa xưng danh, đám người đang hùng hổ kéo tới lập tức dừng bước, không kẻ nào dám tiến thêm nửa bước.
Kẻ chạy trốn vì lao quá nhanh, muốn dừng cũng không kịp. Gã vốn định nhảy qua đầu mọi người, nhưng vừa nghe đến hai chữ Đạo môn, gã lập tức đổi ý, quỳ trượt xuống đất. Hai đầu gối cày ra hai vệt dài hơn một trượng, vừa vặn dừng ngay trước đầu ngựa của Trương Nguyệt Lộc.
Nơi đây tuy đã ra khỏi địa giới Tây Châu, nhưng vẫn thuộc quyền cai quản của Đạo phủ Tây Vực. Đám người kia không dám trêu vào Đạo môn.
Trương Nguyệt Lộc hơi cúi người, nhìn gã một cái rồi thản nhiên nói:
- Đạo môn chúng ta không phải triều đình, không có lễ quỳ lạy này.
Gã kia là một lão già thấp bé, tóc bạc, râu bạc, lông mày cũng bạc nốt. Cái mũi đỏ au vì rượu khiến gương mặt gã trông khá khôi hài. Nghe vậy, gã vội nói:
- Tiểu nhân vẫn luôn kính ngưỡng Đạo môn, nhất thời xúc động quá, không kìm được.
Trương Nguyệt Lộc lạnh mặt đáp:
- Chúng ta là người của Thiên Cương đường, chuyên bắt người, giết người. Nếu muốn bày tỏ lòng kính ngưỡng Đạo môn, ngươi có thể đến Từ Tế đường. Dĩ nhiên, trước khi nhìn thấy cổng Từ Tế đường, ngươi phải vượt qua cửa ải Bắc Thần đường trước đã.
Lão già lập tức rùng mình, không dám nói thêm.
Trương Nguyệt Lộc nói:
- Đứng lên trả lời.
Gã lúng túng bò dậy, phủi bùn đất trên đầu gối, rồi bắt chước người Đạo môn chắp tay hành lễ:
- Tiểu nhân là Thượng Quan Đốn, bái kiến các vị Thiên Cương đường…
Tề Huyền Tố kịp thời nhắc:
- Pháp sư.
Thân mình Thượng Quan Đốn run lên, tựa hồ bị dọa giật nảy. Nhưng gã vẫn tiếp tục hành lễ:
- Bái kiến các vị pháp sư Thiên Cương đường!
Nửa câu cuối, Thượng Quan Đốn gần như gào lên. Đám người đuổi giết gã nghe rõ mồn một. Người của Thiên Cương đường lại còn là những pháp sư trẻ tuổi như vậy, kẻ ngốc cũng biết đây là nhân vật có chỗ dựa lớn trong Đạo môn. Có khi trong nhà họ còn có một vị Chân Nhân, thậm chí Đại Chân Nhân.
Bọn chúng lập tức nảy ý rút lui. Tuy chưa dám quay đầu bỏ chạy, nhưng đã lặng lẽ lùi về sau.
Trương Nguyệt Lộc không có ý ngăn cản, chỉ phất tay.
Chẳng biết ai hô lên một tiếng. Mọi người lập tức quay đầu tháo chạy, chớp mắt đã mất hút.
Thấy cảnh ấy, Tề Huyền Tố thầm cảm khái. Được dựa vào cây lớn quả nhiên mát thật. Dựa thế người khác để lấn át kẻ khác, và bị người có thế lực lấn át, đúng là hai cảm giác hoàn toàn khác nhau.
Trương Nguyệt Lộc bỗng ngoắc tay gọi hắn:
- Tề chấp sự.
Tề Huyền Tố vội thúc ngựa tiến lên.
Trương Nguyệt Lộc hạ giọng nói:
- Chúng ta đang thiếu một người dẫn đường. Ta sợ lão già kia giở trò, ngươi đi dò xét lai lịch gã đi.
Tề Huyền Tố lập tức hiểu ý nàng, cũng hạ giọng đáp:
- Không ngờ phó đường chủ cũng biết tiếng lóng giang hồ.
- Không giỏi bằng ngươi đâu. Mau đi đi. Chúng ta chờ phía trước. Nếu gã dùng được thì dẫn theo, nếu không được cũng đừng làm khó gã.
- Được.
Tề Huyền Tố gật đầu.
Trương Nguyệt Lộc quất roi, vòng qua Thượng Quan Đốn rồi tiếp tục tiến về phía trước.
Những người còn lại theo sau nàng, vó ngựa lại vang rền.
Trên đường chỉ còn Tề Huyền Tố ngồi trên lưng ngựa và Thượng Quan Đốn đứng dưới đất, hai bên nhìn nhau chằm chằm.
Tề Huyền Tố mỉm cười:
- Hợp ngô, ngửa mặt mạn có phải là người quen trên tuyến Ô Qua Sơn Ly không?
Sắc mặt Thượng Quan Đốn lập tức thay đổi. Đây là tiếng lóng giang hồ.
“Hợp ngô” nghĩa là người cùng một bọn giang hồ. “Ngửa mặt mạn” ám chỉ họ Thượng Quan. “Người quen trên tuyến” là cách gọi địa đầu xà, kẻ thông thạo vùng đất này.
Cả câu có nghĩa: Đều là người trong giang hồ, huynh đài Thượng Quan có phải địa đầu xà ở vùng Ô Qua Sơn Ly không?
Theo mắt nhìn của Thượng Quan Đốn, vị pháp sư trẻ tuổi vừa rồi quả thật có địa vị cao, nhưng chưa chắc hiểu những ngóc ngách trong chốn giang hồ bùn lầy. Còn chàng trai trước mặt rõ ràng rất rành chuyện trong nghề, không dễ qua mặt.
Thượng Quan Đốn trầm giọng nói:
- Chưa đến mức dựng núi lập quán, chỉ là lão Nguyệt mà thôi. Thứ lỗi cho đôi mắt ta chưa mù, xin huynh đài xưng danh.
“Dựng núi lập quán” nghĩa là gây dựng cơ nghiệp, chiếm một vùng làm địa bàn. Người khai sáng được gọi là tổ sư, kẻ đứng đầu cũng có thể gọi là chưởng quầy. “Lão Nguyệt” ám chỉ kẻ chuyên gian lận, lừa lọc. “Mắt chưa mù” nghĩa là chưa đến mức nhìn không ra chuyện. Còn “xưng danh” chính là báo tên tuổi, lai lịch.
Tề Huyền Tố đáp:
- Chân nhân đạo sĩ, tạm xem như móng vuốt ưng. Cờ bay giữa trời, thường hoạt động ở phía mặt trời mọc, ít khi lui tới tuyến này.
“Đạo sĩ chân nhân” là cách gọi người tu Đạo môn chân chính. “Móng vuốt ưng” dùng để chỉ quan sai, binh lính, Cẩm Loan vệ và những người làm việc tương tự. “Cờ bay giữa trời” ám chỉ lá cờ tung bay, đồng âm với họ Tề. “Phía mặt trời mọc” là phương nam, cũng có thể chỉ tuyến đường phía nam. “Ít khi lui tới tuyến này” nghĩa là không thường hoạt động trong vùng.
Ý của Tề Huyền Tố là: Ta là đệ tử Đạo môn chân chính, đang làm việc tại Thiên Cương đường, họ Tề, thường hoạt động ở phía nam, không mấy khi đến vùng này.
Thượng Quan Đốn chắp tay nói:
- Hóa ra là bằng hữu trên giang hồ phương nam.
Ý trong câu này rất rõ, gã đã nhận Tề Huyền Tố là người cùng giới giang hồ ở phía nam.
Tề Huyền Tố đáp:
- Dễ nói thôi.
Thượng Quan Đốn do dự giây lát rồi hỏi:
- Các vị đến đây có việc gì?
Tề Huyền Tố nói:
- Tìm một đám người ngoại quốc.
“Người ngoại quốc” là cách gọi những kẻ đến từ ngoài lãnh thổ, không phải người Đại Huyền.
Thượng Quan Đốn lộ vẻ ngập ngừng:
- Kết thù sao?
“Kết thù” chính là gây oán, kết thành mối hận.
Tề Huyền Tố đáp:
- Nước đã tràn bờ, mười ba người bên ta đã ngã xuống. Ý của cấp trên là phải dọn sạch tất cả.
“Nước đã tràn bờ” nghĩa là kẻ địch đã giết thẳng đến nơi. “Ngã xuống” là chết. “Dọn sạch” nghĩa là giết sạch đối phương.
Gộp lại chính là: Đám người kia đã giết thẳng đến đây, bên ta chết mất mười ba người. Cấp trên ra lệnh phải giết sạch bọn chúng, không để sót một ai.
Thượng Quan Đốn hỏi:
- Chữ “an” bỏ mũ?
“Chữ an bỏ mũ” vốn là một câu đố chữ. Bỏ phần trên của chữ “an” đi thì còn lại chữ “nữ”.
Tề Huyền Tố đáp:
- Ngã nhào.
“Ngã nhào” xuất phát từ tiếng địa phương phương bắc, còn được gọi là lăn một vòng. Vì vậy, từ này dùng để chỉ họ Trương.
Thượng Quan Đốn lập tức hiểu lai lịch của Trương Nguyệt Lộc, bèn nói:
- Thảo nào.
Gã lại nói:
- Khá lắm, tay lão luyện.
Câu này có nghĩa là người trong nghề, kẻ từng trải, xem như đã công nhận Tề Huyền Tố là tay giang hồ sành sỏi. Hai bên đều hiểu rõ lai lịch của nhau, không ai nên xem thường ai. Ý ngầm cũng là gã sẽ không cố tình lừa gạt.
Tề Huyền Tố không vòng vo bằng tiếng lóng nữa, nói thẳng:
- Đã là người trong nghề thì chúng ta nói chuyện thẳng thắn. Huynh đệ muốn nhờ lão huynh giúp một tay. Nếu lão huynh chịu giúp, phần hậu tạ chắc chắn không thiếu.
Thượng Quan Đốn xua tay:
- Nếu là chuyện giết người thì ta không dám.
Tề Huyền Tố đáp:
- Chuyện giết người để chúng ta lo. Lão huynh chỉ cần dẫn đường. Dù việc thành hay bại, ta đều trả hai trăm đồng Thái Bình. Nếu thành công, trả thêm ba trăm.
Mắt Thượng Quan Đốn sáng lên:
- Năm trăm đồng Thái Bình? Vụ này làm được.