Sáng hôm sau, Trương Nguyệt Lộc cùng đoàn người Tề Huyền Tố nhận ngựa ở đạo quán, rồi lên đường tiếp. Ra khỏi đất Côn Luân, họ tiến vào Tây Vực.
Theo cách phân chia địa giới của Đạo môn, Côn Luân và Tây Vực đều có đạo phủ riêng. Phủ chủ đạo phủ Côn Luân là người thân tín của Đại chưởng giáo. Nhưng vì có Cửu Đường và Kim Khuyết ở đó, địa vị của đạo phủ Côn Luân khá lúng túng, chẳng được tự do như đạo phủ các nơi khác, tựa như phủ Thuận Thiên của triều đình.
Theo lẽ thường, đạo phủ Tây Vực cũng nên lấy tên châu như đạo phủ Tề Châu, gọi là đạo phủ Tây Châu. Nhưng trong Tây Vực còn có thế lực Phật môn rất mạnh. Hai bên từng đại chiến ở đây, khiến một số huyện thuộc Tây Châu rơi vào tay Phật môn. Mặt khác, những vùng Đạo môn giành lại từ Phật môn lại vượt khỏi ranh giới Tây Châu, thậm chí không còn thuộc lãnh thổ triều Đại Huyền. Vì thế, tên đạo phủ Tây Châu không còn thích hợp, bèn đổi thành đạo phủ Tây Vực.
Vào Tây Vực, cảnh tuyết trắng dần thưa, thay vào đó là sa mạc mênh mông và bãi đá khô cằn. Địa thế nơi đây cũng bằng phẳng hơn. Cả đoàn cưỡi ngựa đi, mỗi ngày có thể vượt chừng ba trăm dặm. Ngựa đều là giống dị chủng do Đạo môn lai tạo, giỏi đi đường xa, chịu được cả rét lẫn hạn.
Chỉ khi tới Tây Vực, người ta mới hiểu thế nào là đất rộng người thưa. Cưỡi ngựa suốt nửa ngày, nhiều khi chẳng thấy bóng người. Chẳng trách Tây Châu là châu lớn nhất dưới quyền triều đình, mà dân số ghi trong sổ hộ lại xếp gần cuối các châu. Ở nơi này, đối đầu với người còn là chuyện thứ yếu, phần lớn thời gian phải chống chọi với trời đất.
Tề Huyền Tố không phải lần đầu đến Tây Vực. Hắn và sư phụ từng bị tập kích tại đây, cũng từng gặp Thất Nương ở đất Tây Vực. Từ đó, vận mệnh hắn rẽ sang một ngả khác.
Đích đến của đoàn người là Bích Sơn Quán, nơi xảy ra án mạng, cách đạo quán họ vừa dừng chân tám trăm dặm, phải đi mất ba ngày. Vì đường vòng khỏi quan đạo chính, suốt dọc đường đừng nói đạo quán, trạm dịch hay quán trọ, đến một thôn làng để nghỉ chân cũng chưa chắc gặp được.
Bởi thế, người trong Đạo môn mới chuẩn bị sẵn “quân lương hoàn”, thứ bánh viên gọn nhẹ dùng thay cơm nước, có thể ăn ngay trên lưng ngựa. Đêm xuống, họ tìm chỗ khuất gió dựng trại, thay nhau canh gác. Không ai dám ngủ say, chỉ nhập định thay cho giấc ngủ. May mà ai nấy đều đã bước vào cảnh giới tiên thiên, chuyện ấy cũng chẳng đáng ngại.
Chỉ có mấy người quanh năm ở Ngọc Kinh là không quen, trong bụng không khỏi oán thầm Trương Nguyệt Lộc. Nàng không chịu đi phi thuyền, cứ khăng khăng cưỡi ngựa, thật là tự chuốc khổ.
Tề Huyền Tố và Chu Bách đều là người từng trải, thu xếp mọi việc đâu vào đấy. Việc canh đêm phần nhiều cũng do hai người đảm nhiệm. Nhờ vậy, nhiều người vốn không phục Tề Huyền Tố làm chấp sự lại đổi thái độ.
Theo lời Chu Bách, may mà trời chưa đổ tuyết. Nếu gặp tuyết lớn, đoạn đường phía sau sẽ càng gian nan.
Chẳng biết có nên trách Chu Bách miệng quạ hay không, sang ngày thứ hai, trời đất đã trở mặt. Tuy chưa vào đông, nhưng tiết trời đã sang cuối thu. Ngày hai mươi hai tháng Chín là lập đông, lại thêm nơi này gần Côn Luân và núi Tuyết Lớn, địa thế cao, khí hậu lạnh, tuyết rơi sớm hơn vùng đồng bằng Trung Nguyên. Đến chiều, tuyết quả nhiên bắt đầu rơi.
Sáng hôm sau, tuyết đã ngừng. Giữa trời đất chỉ còn một màu trắng xóa. Bãi đá vốn đã mênh mông trống trải, giờ đây trông như vạn vật đều biến mất. Con đường vốn đã mờ mịt cũng chẳng còn dấu vết.
Ánh mặt trời rọi xuống tuyết, chói đến nhức mắt.
Đây chính là lúc tấm khăn lọc sáng hoặc kính râm phát huy tác dụng. Trong cảnh tuyết phủ trắng trời thế này, ánh nắng phản chiếu làm mắt rất dễ bị tổn thương.
Mọi người đeo kính râm, khoác áo choàng rồi tiếp tục lên đường. Giữa vùng tuyết trắng bát ngát, cả đoàn chỉ như một chuỗi chấm đen nhỏ bé.
Tuyết phủ khiến ngựa đi lại nhọc nhằn. Trước kia mỗi ngày có thể vượt ba trăm dặm, giờ chỉ đi được vài chục dặm. Hành trình vốn dự tính ba ngày bỗng trở nên xa vời.
Trời cũng lạnh dần. Ngồi lâu trên lưng ngựa, tay chân khó tránh tê cứng, mọi người đành vận chân khí xua tan cái rét. May mà ngoài túi nước, họ còn mang theo rượu. Thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu mạnh, người cũng ấm lên đôi chút.
Tề Huyền Tố thấy Trương Nguyệt Lộc nhân dịp này công khai uống rượu. Chưa đầy nửa ngày, túi rượu đã cạn lép, vậy mà nàng vẫn còn thòm thèm.
Ngoài ra, Tề Huyền Tố cũng bắt đầu lo lắng. Đường sá trên bãi đá vốn đã mờ mịt, nay lại bị tuyết phủ lên, chẳng còn chút dấu vết. Nhìn khắp bốn phía chỉ thấy trắng xóa, không có lấy một mốc định hướng. Nơi đây vắng bóng người, muốn hỏi đường cũng chẳng biết tìm ai. Nếu lạc đường thì phải làm sao?
Đúng là sợ gì gặp nấy. Theo bản đồ, đoàn người đáng lẽ phải đi qua một lòng sông đã cạn. Vậy mà đi gần nửa ngày, đến tận chiều tối vẫn chẳng thấy đâu. Chẳng lẽ tuyết rơi mà lấp phẳng cả lòng sông? Bây giờ mới cuối thu, tuyết đâu thể dày đến thế.
Trương Nguyệt Lộc bất đắc dĩ. Nàng lại lạc đường, dường như lúc nào cũng có duyên với chuyện này.
Lần trước là ở Tử Phủ, lần này lại giữa bãi đá mênh mông.
Tề Huyền Tố ngẩng đầu nhìn trời, nét mặt cũng nặng nề.
Chẳng biết từ khi nào, mây đen đã kéo kín bầu trời, che khuất trăng sáng.
Rồi gió nổi lên, mỗi lúc một mạnh, dần rít lên sắc lạnh như dao, cứa vào mặt người như muốn róc đi mấy lạng thịt.
Chẳng bao lâu sau, trong gió đã lẫn những hạt tuyết nhỏ, quất vào mặt đau rát.
Lại sắp có tuyết rồi.
Tề Huyền Tố thở dài, kéo mũ trùm liền áo choàng lên đầu.
Hắn mới ở Ngọc Kinh chưa đầy hai tháng đã thấy không quen. Những người quanh năm sống ở Ngọc Kinh kia, chắc trong bụng đã mắng trời mắng đất rồi.
Quả nhiên, sắc mặt nhiều người đều chẳng dễ coi. Nhưng e ngại uy thế của Trương Nguyệt Lộc, họ không dám tỏ thái độ. Nếu người cầm đầu lúc này là Tề Huyền Tố, e rằng đã có khối kẻ buông lời mỉa mai.
Tề Huyền Tố nghĩ ngợi một chút, rồi lớn tiếng gọi Trương Nguyệt Lộc:
- Phó đường chủ, trước mắt phải tìm chỗ khuất gió tránh tuyết đã. Anh em đều là người cảnh giới tiên thiên, một trận tuyết chưa thể lấy mạng chúng ta. Điều đáng lo là ngựa.
Theo Thất Nương phiêu bạt giang hồ suốt bao năm, Tề Huyền Tố nhiễm không ít thói quen trong giang hồ. Hắn lại lỡ miệng gọi mọi người là “anh em” theo lối xưng hô của những kẻ hành tẩu.
Lúc này Trương Nguyệt Lộc chẳng buồn so đo chuyện ấy, đưa tay chỉ về phía trước:
- Đến phía sau sườn núi.
Sau sườn núi có một rãnh cạn cao ngang nửa người, quả thật có thể chắn gió.
Đêm ấy, cả đoàn co ro ở đó. Đúng như Tề Huyền Tố nói, mọi người đều đã vào cảnh giới tiên thiên, chút gió tuyết không thể lấy mạng, nhưng chịu khổ thì khó tránh. Người tiên thiên khác người hậu thiên ở chỗ không mắc bệnh tật thông thường, chứ không phải đông lạnh không sợ, hè nóng chẳng ngại. Chỉ có người đạt cảnh giới như Trương Nguyệt Lộc mới làm được điều ấy.
Vạn sự khởi đầu nan. Qua khỏi lúc đầu gian nan nhất, mọi người dần quen với cảnh đường trường. Họ sớm tìm được đúng đường, đội gió đội tuyết đi chừng mười ngày, cuối cùng đến Bích Sơn Quán vào đầu tháng Chín.
Bích Sơn Quán nằm nơi hẻo lánh, cảnh trí đơn sơ. Đạo quán chỉ có hai dãy sân, phía trước là chính điện thờ Thái Thượng Đạo Tổ, phía sau là nơi ở, gồm một dãy nhà chưa đầy ba mươi gian. Bình thường, nơi đây có hơn mười đạo sĩ thuộc đạo phủ Tây Vực trấn giữ, chẳng khác nào một chốt canh của Đạo môn.
Nào ngờ chỉ qua một đêm, nơi này đã bị giết sạch.
Sau khi án mạng xảy ra, đạo phủ Tây Vực từng phái người tới xem xét. Nhưng vì thiếu nhân thủ, họ lập hồ sơ gửi lên tổ đình rồi không điều tra thêm, chỉ để hai người ở lại trông xác, chờ người của Thiên Cang Đường đến.
Giờ thấy đại đội Thiên Cang Đường cuối cùng cũng tới, hai người vẫn luôn thấp thỏm kia mới thở phào nhẹ nhõm.
Ở trong đạo quán thì không lo đói rét, nhưng ngày nào cũng phải ở cạnh hơn chục thi thể, lại còn thấp thỏm sợ đám yêu nhân kia quay lại, quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Trương Nguyệt Lộc không chậm trễ, lập tức bảo hai người dẫn đường đến xem thi thể.
Các thi thể được đặt trong chính điện, dưới ánh mắt tượng Thái Thượng Đạo Tổ, tất cả đều phủ vải trắng.
Trương Nguyệt Lộc bắt đầu từ thi thể ngoài cùng bên trái. Nàng vén tấm vải, để lộ một gương mặt tái nhợt. Người này đã chết từ lâu, nhưng vì trời lạnh nên xác vẫn chưa rữa.
Trương Nguyệt Lộc không hề tỏ vẻ ghê tởm như những cô gái bình thường. Nàng bình thản đưa tay xoay cằm người chết.
Tề Huyền Tố để ý thấy nàng phủ một lớp chân khí mỏng quanh tay, gọi là “Ngũ Khí Yên La”. Xem ra nàng cũng không hoàn toàn chẳng bận tâm.
Trương Nguyệt Lộc hỏi:
- Mọi người thấy thế nào?
Từ Chẩn vốn ít lời lên tiếng:
- Người này mất máu quá nhiều, trên cổ có dấu răng cưa, hẳn là vết nanh. Xem ra giống chết dưới tay cương thi.
Linh Tuyền Tử nói:
- Cương thi đâu có tấn công đoàn buôn.
Linh Tuyền Tử là một phương sĩ cảnh giới Quy Chân, lại giỏi nuôi quỷ và cương thi, nên hiểu rõ những thứ ấy hơn ai hết.
Lão nói tiếp:
- Người chết rồi, hồn về trời, phách về đất. Ba thi tan rã hóa thành quỷ. Thi thể được chôn ở nơi có phong thủy tốt, lại được địa khí nuôi dưỡng, mới có thể hóa thành cương thi. Cương thi thuộc về cực âm. Vì không còn hồn phách và ba thi, chúng chẳng nhớ gì khi còn sống, chỉ hành động theo bản năng.
Từ Chẩn hỏi:
- Có khi nào kẻ tinh thông thuật nuôi xác sai khiến cương thi gây án không?
Linh Tuyền Tử trầm ngâm:
- Không phải không có khả năng. Nhưng Đạo môn quản lý thuật nuôi xác, nuôi quỷ rất nghiêm ngặt. Ngay cả đệ tử Đạo môn muốn tu luyện cũng chẳng dễ, huống hồ đám yêu nhân ngoại lai kia, sao có thể tinh thông được?
Trong lúc họ nói chuyện, Trương Nguyệt Lộc đi đến thi thể thứ hai, vén tấm vải trắng lên. Đó là một đạo sĩ thất phẩm. Thi thể vô cùng thê thảm, mặt mày méo mó, tựa như trước khi chết đã trông thấy thứ gì kinh khủng. Trên mặt có năm lỗ máu, lần lượt ở giữa trán, hai mắt và hai bên má.
Trương Nguyệt Lộc khum năm ngón tay như móc, thử ướm một lần, vừa khéo ứng với năm lỗ máu.
Tề Huyền Tố động lòng, nói:
- Trông giống môn “Huyền Âm Đồ”.
“Huyền Âm Đồ” là một phép thần thông của Đạo môn. Người luyện thành có thể khiến móng tay dài hơn một thước, sắc bén chẳng khác đoản kiếm, đâm gì cũng thủng. Thất Nương rất giỏi phép này.
Trương Nguyệt Lộc gật đầu:
- Quả là rất giống.
Nàng lại vén tấm vải phủ thi thể thứ ba. Vết thương trên cổ hiện rõ, gương mặt tái nhợt. Kỳ quái hơn cả là trên môi người chết còn vương nụ cười, nom như đã chết trong cơn mê đắm lâng lâng.
Trương Nguyệt Lộc khẽ nói:
- Cương thi tuyệt đối không có bản lĩnh này.
Linh Tuyền Tử gật đầu tán thành:
- Người này giống như trúng ảo thuật. Cương thi không có hồn vía, cũng chẳng có ý nghĩ. Cương thi dù lợi hại đến đâu cũng không thể thi triển ảo thuật.
Trương Nguyệt Lộc ra hiệu cho mọi người vén hết những tấm vải phủ các thi thể còn lại.
