Tề Huyền Tố vốn còn định gần gũi với thuộc hạ, vun đắp tình cảm. Nào ngờ tình hình lại khác xa dự liệu.
Trương Nguyệt Lộc vừa từ chỗ Chưởng đường chân nhân trở về đã lập tức triệu tập mọi người, dặn họ chuẩn bị. Trong vòng ba ngày, cả đoàn sẽ rời Ngọc Kinh.
Theo kế hoạch ban đầu, Trương Nguyệt Lộc vừa mới tập hợp nhân thủ, thế nào cũng phải mất một tháng để mọi người ăn ý với nhau rồi mới nhận nhiệm vụ. Chẳng ngờ Tây Vực lại xảy ra biến cố. Chiến sự ở Đạo phủ Tây Vực đã đến hồi quyết liệt. Phủ chủ Đạo phủ cùng ba vị phó đường chủ Thiên Cang đường đang dẫn chủ lực Đạo môn trấn giữ tuyến biên ải, giằng co với Tát Mãn giáo. Đám yêu nhân kia lại dám thừa cơ đánh úp một đạo quán, giết chết mười đạo sĩ bát phẩm và ba đạo sĩ thất phẩm. Đạo môn nổi giận, nghiêm lệnh phải quét sạch bọn chúng trong thời hạn đã định.
Chưởng đường chân nhân gọi Trương Nguyệt Lộc đến chính vì chuyện này.
Biến cố ấy cũng nằm ngoài dự liệu của nàng. Theo tính toán, một tháng sau Hứa Khấu sẽ trở về. Người này tuy ngang bướng, nhưng cũng là tay có bản lĩnh. Hai người giao đấu chưa từng liều mạng sống chết; nếu thật sự đánh đến cùng, Trương Nguyệt Lộc cũng chẳng dễ thắng. Có Hứa Khấu và Linh Tuyền Tử giúp sức, nàng tự tin việc dẹp yên đám yêu nhân này sẽ không quá khó.
Nhưng nay phải khởi hành sớm một tháng, Trương Nguyệt Lộc không muốn thất hứa, nên Hứa Khấu không thể tham gia. Nàng rất coi trọng Tề Huyền Tố, chỉ tiếc tu vi của hắn còn thấp, thành ra nhân lực có phần thiếu thốn.
Dẫu vậy, Trương Nguyệt Lộc vốn không thích than vãn. Nàng không từ chối, đồng ý ba ngày sau rời Ngọc Kinh, lên đường đến Tây Vực.
Đã là ý của tầng lớp cao trong Đạo môn, mọi người cũng chẳng dám oán trách, chỉ có thể mau chóng chuẩn bị đủ thứ. Qua rằm tháng tám, trời đã vào cuối thu. Tây Vực và thảo nguyên không giống Giang Nam, Lĩnh Nam, thời tiết lạnh buốt. Nhiều nơi trên thảo nguyên đã có tuyết rơi. Quần áo chống rét là thứ không thể thiếu, ngoài ra còn phải chuẩn bị vải sáng hoặc kính râm để che mắt khỏi ánh chói, cùng các loại đan dược và viên lương khô dùng khi hành quân. Những khoản ấy sau này đều có thể xin hoàn lại.
Viên lương khô hành quân được luyện từ đủ loại thức ăn và dược liệu bằng bí pháp. Ăn một viên có thể no suốt ba ngày, rất tiện cho việc hành quân đánh trận nên mới có tên như vậy. Có điều, thứ này đắt đỏ, mỗi viên giá một đồng Thái Bình. Nó chỉ giúp no bụng, vị thì thô ráp khó nuốt, chẳng khác gì uống thuốc. Bởi vậy, người trong Đạo môn thường chỉ mang theo khi phải đi xa.
Điểm tiện lợi của Thiên Cang đường là binh khí được cấp phát đồng bộ. Mỗi người có hai thanh kiếm, một bằng sắt, một bằng gỗ.
Kiếm sắt là phàm vật thượng phẩm, phẩm chất chẳng kém mấy thanh đao “Tế Hổ” của Thanh Loan vệ, tên là “Chấp Hình”, dùng để giết người.
Kiếm gỗ là linh vật hạ phẩm, kém xa phi kiếm “Thanh Xà”, tên là “Tý Ngọ”, dùng để đối phó ma quỷ yêu tà.
Ngoài ra, cùng với sự phát triển của hỏa khí, mấy chục năm gần đây Thiên Cang đường còn bắt đầu cấp thêm súng ngắn. Nhưng đó không phải hàng cao cấp như “Thần Long”, mà là loại kém hơn, tên “Thanh Điểu”.
“Thanh Điểu” không phải do Thần Cơ doanh chế tạo, mà là sản phẩm Thiên Cơ đường nghiên cứu vào năm thứ mười sáu niên hiệu Cửu Thị. Tay cầm bằng đồng xanh, nòng súng làm từ sắt tinh luyện rồi phủ màu xanh. Miệng nòng rộng như mỏ chim nên mới có tên ấy. Súng nạp đạn từ phía sau, dùng kim điểm hỏa, bên trong có rãnh xoắn. Tầm bắn hiệu quả là tám mươi bước; ở khoảng cách mười bước, nó có thể xuyên thủng hộ thể cương khí của người Tiên Thiên. Súng dùng được các loại đạn thuộc dòng “Long Tình”, giá chợ đen chừng năm trăm đồng Thái Bình.
Hai thanh kiếm và khẩu súng đều có số hiệu. Ai đem bán lấy tiền tất sẽ bị trị tội nặng.
Tề Huyền Tố đến chỗ Tôn Vĩnh Phong nhận binh khí. Tính cả thanh đoản kiếm của mình, hắn có tất cả bốn món. Đạo sĩ Thiên Cang đường không được trang bị giáp trụ, chỉ có linh quan mới được cấp.
Tề Huyền Tố không có bảo vật chứa đồ, đành đeo hai thanh kiếm trên lưng, bên trái thắt lưng là đoản kiếm, bên phải là súng ngắn.
Trương Nguyệt Lộc dường như có bảo vật chứa đồ, bên mình chẳng thấy mang binh khí, cũng không thấy món bán tiên vật trong lời đồn.
Thiên Cang đường vốn đã chuẩn bị một chiếc phi thuyền, có thể bay thẳng đến Đại Tuyết Sơn, nơi Đạo phủ Tây Vực đặt trụ sở, rồi hạ xuống Dao Trì.
Đại Tuyết Sơn vốn là thánh địa của Tát Mãn giáo, cũng là nơi đặt một trong bốn hành cung của Kim Trướng Hãn Vương. Nhưng vào năm thứ mười một niên hiệu Đại Huyền Thái Bình, triều đình và Đạo môn đã đánh chiếm nơi này. Hành cung trên Đại Tuyết Sơn nay trở thành trụ sở Đạo phủ Tây Vực. Muốn giành lại thánh địa, Tát Mãn giáo đã nhiều lần giao chiến với Đạo phủ Tây Vực.
Trương Nguyệt Lộc từ chối đi phi thuyền, quyết định lên đường bằng đường bộ. Một là Côn Luân vốn đã nằm trong địa phận Tây Vực, quãng đường không quá xa. Hai là nàng muốn tự mình đi qua một lượt, tận mắt nhìn cảnh dọc đường để hiểu rõ tình hình thực tế.
Sáng sớm ngày hai mươi tháng tám, hơn sáu mươi người của Thiên Cang đường rời khỏi Côn Ngọc Kinh. Chiều tối ngày hai mươi hai, họ đến đạo quán cuối cùng trước khi rời khỏi Côn Luân.
Chỉ hai ngày ăn gió nằm sương đã đủ phân cao thấp. Tề Huyền Tố và Chu Bách vốn thường bôn ba giang hồ, sắc mặt vẫn bình thản. Còn Mộc Cận cùng những người lâu nay sống ở Ngọc Kinh thì đã khó giấu vẻ mệt mỏi.
Quán chủ đạo quán ra tận nơi đón tiếp. Tề Huyền Tố cầm văn thư của Thiên Cang đường bước lên, nói rõ thân phận mọi người, rồi chỉ về phía Trương Nguyệt Lộc đang được cả đoàn vây quanh:
- Đây là Trương phó đường chủ của Thiên Cang đường. Nếu có phòng hạng sang, phiền quán chủ dẫn Trương phó đường chủ đến nghỉ ngơi, tắm rửa.
Mọi người đều mặc thường phục, quán chủ không ngờ người trẻ tuổi nhất trong đoàn, Trương Nguyệt Lộc, lại là người đứng đầu. Ông ta còn tưởng Linh Tuyền Tử lớn tuổi hơn mới là chủ sự.
Nhưng quán chủ hiển nhiên đã nghe danh Trương Nguyệt Lộc, không dám chậm trễ, vội mời nàng cùng mọi người vào quán. Ông ta tiếp đãi nàng theo quy cách dành cho tế tửu đạo sĩ tam phẩm.
Những người còn lại thì không được may mắn như vậy. Họ chỉ được hưởng đãi ngộ theo phẩm cấp, không kể chức vụ. Tề Huyền Tố, Mộc Cận, Chu Bách, Từ Trăn và những người khác đều là chấp sự, nhưng đãi ngộ của hắn lại kém xa họ, chỉ vì hắn mới là đạo sĩ thất phẩm.
Lần này theo Trương Nguyệt Lộc đến Tây Vực, ngoài Tôn Vĩnh Phong và Điền Bảo Bảo ở lại trấn giữ, Hứa Khấu dưỡng thương, những người còn lại đều xuất phát.
Đạo quán này tựa như một trạm dịch, trong phòng ấm áp như mùa xuân. Tề Huyền Tố vừa cởi áo ngoài, định nghỉ ngơi một lát, chợt nghe thuộc hạ Tào Lập Hữu gõ cửa:
- Tề chấp sự, phó đường chủ sai người mời ngài qua đó.
Tề Huyền Tố đáp một tiếng, đành mặc áo lại rồi theo một đạo dân trong quán đến phòng Trương Nguyệt Lộc.
Đất Côn Luân rộng mà thưa người, khuôn viên đạo quán cũng rất lớn. Từ chỗ ở của Tề Huyền Tố đến nơi Trương Nguyệt Lộc nghỉ còn một quãng khá xa. Hắn đi qua hai dãy hành lang dài mới đến một khu nhà riêng.
Đạo dân dẫn đường dừng lại ở đó. Tề Huyền Tố bước vào sân, đến trước thư phòng, khẽ gõ cửa.
Bên trong vang lên tiếng Trương Nguyệt Lộc:
- Vào đi.
Tề Huyền Tố đẩy cửa bước vào. Trong phòng ấm áp, hai ngọn nến soi sáng cả thư phòng. Trên nền trải một tấm thảm mang phong vị Tây Vực. Trương Nguyệt Lộc đã cởi áo ngoài, đang ngồi sau bàn đọc công văn mang theo.
- Ngồi đi.
Trương Nguyệt Lộc chẳng buồn ngẩng đầu.
Tề Huyền Tố ngồi xuống đối diện nàng, hỏi:
- Cô nương Tố Đài tìm ta có việc gì?
Trương Nguyệt Lộc đẩy một tập công văn đến trước mặt hắn:
- Đây là bản tổng hợp về đám yêu nhân gây họa ở Tây Vực. Ngươi xem đi, nắm rõ tình hình trước đã.
Tề Huyền Tố nhận lấy, đáp một tiếng.
- Những người khác đã mang công văn về chỗ mình rồi. Ngươi là đạo sĩ thất phẩm, chỉ được một gian phòng ngủ, đến cái bàn ra hồn cũng không có, đèn dầu lại tối. Cứ ngồi đây đọc đi, ít ra nến còn sáng hơn.
Tề Huyền Tố không từ chối, nhưng vẫn nhắc nàng:
- Trời đã khuya. Ta ở lại lâu, e sẽ sinh lời đồn, làm tổn hại thanh danh của cô nương.
Trương Nguyệt Lộc mỉm cười:
- Người ngay không sợ lời gièm pha. Ta còn chẳng bận tâm, ngươi lo làm gì?
Nàng đã nói vậy, Tề Huyền Tố cũng không tiện từ chối. Hơn nữa, Đạo môn không quá câu nệ nam nữ cách biệt như Nho môn. Hắn ngồi đối diện Trương Nguyệt Lộc qua chiếc bàn, bắt đầu đọc tập công văn dày cộp.
Đọc xong, Tề Huyền Tố mới biết đám yêu nhân kia vốn chạy trốn từ các nước phương Tây sang. Bọn chúng mũi cao mắt sâu, mang những nét đặc trưng của người ngoại tộc. Chúng thường hoạt động ban đêm, có khả năng kỳ lạ tựa như võ phu có thể biến đổi máu thịt, lại biết dùng ảo thuật. Trước mắt, dường như chúng định bén rễ ở Tây Vực.
Đợi Tề Huyền Tố đọc xong, Trương Nguyệt Lộc hỏi:
- Ngươi có nhận xét gì?
Tề Huyền Tố đáp:
- Từ năm Thái Bình thứ mười, Tây Vực đã chẳng còn yên ổn. Đạo môn, Phật môn, Tát Mãn giáo, Cổ Tiên, La Sát quốc và các thế lực khác đều tụ họp ở đây. Ngay cả Đạo môn cũng không thể một tay che trời. Tây Vực lại là nơi có con đường buôn bán nối đến các nước phương Tây, người qua lại đông đúc, thương nhân từ nhiều nước lai lịch phức tạp. Thêm vào đó, đất rộng người thưa, nơi đây đúng là cá rồng lẫn lộn. Nếu đám yêu nhân ngoại lai kia đứng chân được ở Tây Vực, rồi kết bè với các thế lực khác, sau này muốn trừ khử chúng sẽ càng khó. Chi bằng nhân lúc chúng còn chưa ổn định, mau chóng quét sạch.
Trương Nguyệt Lộc gật đầu:
- Thiên Uyên, suy nghĩ của ngươi chẳng khác gì mấy vị tham mưu trong đường. Họ cho rằng đám yêu nhân kia thấy Đạo phủ Tây Vực đang bận đối phó nơi khác nên mới ngang nhiên gây án. Một là vì chúng thiếu tiền, hai là muốn nhân chuyện này lập uy. Nhưng ta cứ cảm thấy sự tình không đơn giản như vậy. Nếu chỉ muốn bén rễ ở Tây Vực, trực tiếp khiêu khích Đạo môn chẳng phải nước đi khôn ngoan. Làm vậy rất dễ dẫn họa vào thân. Ta cho rằng bọn chúng còn mưu tính chuyện khác.
Ở Thanh Bình hội, Tề Huyền Tố đã quen chỉ nhìn kết quả, không truy hỏi ngọn ngành. Hắn nói thẳng:
- Tạm gác động cơ của đám yêu nhân lại. Người ngoài đến và thế lực địa phương ắt sẽ tranh giành lợi ích. Ta có thể bắt đầu từ các thế lực sở tại, mượn tay họ diệt trừ bọn chúng không?
Trương Nguyệt Lộc đáp:
- Nếu chúng không giết hơn mười đệ tử Đạo môn, kế ấy có thể dùng được. Nhưng một khi đã sát hại đệ tử Đạo môn, tính chất sự việc hoàn toàn đổi khác. Chưởng đường chân nhân muốn chúng ta đích thân ra tay, xử phạt công khai để răn đe kẻ khác.
Tề Huyền Tố gật đầu:
- Ta hiểu rồi.