Trước cửa Thiên Cương đường đã có không ít người đứng đợi. Tề Huyền Tố trông thấy gã đàn ông cao lớn mang theo đại đao cũng có mặt ở đó. Gã chẳng trò chuyện với ai, chỉ đứng riêng một góc, khoanh tay trước ngực, nhắm mắt dưỡng thần.
Dường như nhận ra ánh mắt của Tề Huyền Tố, gã hé mắt, lạnh lùng nhìn lại.
Tề Huyền Tố mỉm cười, chủ động dời mắt đi.
Bên cạnh cổng Thiên Cương đường có đặt một chiếc đồng hồ mặt trời. Trên đó đã đánh dấu giờ Thìn, tức là còn phải đợi nửa canh giờ nữa cửa mới mở.
Tề Huyền Tố chẳng sốt ruột, cũng tìm một góc yên lặng chờ đợi.
Chưa được bao lâu, bỗng có người vỗ lên vai hắn. Tề Huyền Tố giật mình.
Hắn đã bôn ba giang hồ nhiều năm, luôn hết sức cảnh giác. Nếu tu vi hai bên không chênh lệch quá xa, tuyệt chẳng thể có chuyện người khác đến sát bên mà hắn không hay biết. Kẻ kia vỗ vai hắn trong lúc hắn hoàn toàn không nhận ra, chứng tỏ tu vi của người này cao hơn hắn rất nhiều.
Tề Huyền Tố quay đầu, thấy Trương Nguyệt Lộc đang đứng bên cạnh.
Nhưng hôm nay nàng có vẻ khác mọi ngày. Nàng mặc áo choàng lông hạc, đi giày mây đầu tròn, trên đầu đội khăn Thuần Dương.
Đạo sĩ tế tửu tứ phẩm.
Tề Huyền Tố vừa kinh ngạc, vừa thấy chuyện ấy nằm trong dự liệu. Sau cùng, hắn chỉ đành cười bất lực.
Trương Nguyệt Lộc cười hỏi:
- Thiên Uyên huynh có vẻ chẳng mấy ngạc nhiên.
Tề Huyền Tố thành thật đáp:
- Hôm đó, cô nương Đạm Đài nói ta nhất định sẽ vào được Thiên Cương đường. Ta nghĩ đi nghĩ lại, khẩu khí ấy, tuổi tác ấy, lại cùng làm việc ở Thiên Cương đường, còn là nữ nhân, ngoài khả năng này ra thì chẳng thể là ai khác.
Trương Nguyệt Lộc biết rõ mà vẫn hỏi:
- Khả năng nào?
Tề Huyền Tố đành nói:
- Cô nương Đạm Đài chính là Trương phó đường chủ của Thiên Cương đường. Trương phó đường chủ cũng chính là cô nương Đạm Đài.
Trương Nguyệt Lộc mỉm cười:
- Người ta thường bảo muốn kết giao thì phải lấy chân thành đối đãi. Thiên Uyên huynh có cho rằng ta cố ý lừa huynh không? Nói thật với huynh, gia mẫu mang họ kép Đạm Đài. Cái tên “Đạm Đài Sơ” là do chính bà đặt cho ta. Bình thường, riêng tư ta vẫn dùng tên ấy. Nếu Thiên Uyên huynh thích, sau này cứ gọi ta là cô nương Đạm Đài cũng được.
Trong lúc hai người trò chuyện, những người khác cũng để ý đến Trương Nguyệt Lộc đang mặc quan phục của đạo sĩ tế tửu tứ phẩm. Ai nấy đều ngờ vực, đoán già đoán non.
Một nữ nhân trẻ tuổi, là đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, lại xuất hiện trước cửa Thiên Cương đường vào lúc này, thân phận đã quá rõ ràng. Nàng ắt là Trương Nguyệt Lộc, phó đường chủ mới nhậm chức. Nhưng đạo sĩ thất phẩm trông có vẻ rất thân thiết với nàng kia là ai? Có phải con cháu thế gia danh giá không?
Hôm nay mọi người đều mặc lễ phục đạo sĩ, khó lòng nhìn áo quần mà đoán được lai lịch, chỉ có thể tự suy đoán.
Chẳng mấy chốc, đủ kiểu phỏng đoán đã nảy ra. Có người cho rằng Tề Huyền Tố là con cháu họ Trương, xuất thân phủ Đại Chân Nhân, là anh em họ lớn lên cùng Trương Nguyệt Lộc. Có kẻ đoán hắn là công tử họ Lý ở Đông Hải, thuộc dòng chính của Huyền Thánh, thân phận còn tôn quý hơn Lý Thiên Trinh, người xuất thân từ một nhánh khác của họ Lý. Có người lại nghĩ hắn chẳng thuộc hai nhà Trương, Lý hiển hách kia, mà là con cháu đời sau của bạn cũ cha mẹ Trương Nguyệt Lộc. Thậm chí còn có kẻ liên tưởng đến hoàng tộc, cho rằng biết đâu hắn là con cháu tông thất.
Tề Huyền Tố không biết mọi người đang nghĩ gì, nhưng cảm nhận được đủ loại ánh mắt đổ dồn lên người mình. Có ánh mắt ngưỡng mộ, ghen ghét, căm hận, khinh miệt, nịnh bợ, đủ cả.
Cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào.
Hắn thậm chí nghi Trương Nguyệt Lộc cố ý đẩy mình ra giữa chỗ đông người, để ai nấy săm soi.
Trước đó, hắn vẫn chưa hiểu mình để lộ sơ hở ở đâu mà khiến Trương Nguyệt Lộc đột nhiên chú ý đến mình.
Giờ thì hắn đã hiểu. Mọi chuyện hỏng bét vì lần tình cờ gặp gỡ hôm ấy.
Chỉ là một cuộc gặp thoáng qua, vốn chẳng có gì đáng nói. Nhưng cuộc gặp đó khiến Trương Nguyệt Lộc nhớ tên Tề Huyền Tố. Đến khi nhìn thấy danh sách Tôn Vĩnh Phong trình lên, nàng đương nhiên sẽ để mắt đến hắn.
Nhiều chuyện thoạt nhìn chẳng có vấn đề gì. Chỉ cần không khiến người khác chú ý, chúng sẽ mãi chẳng thành vấn đề.
Nhưng một khi bị soi xét kỹ, sơ hở sẽ lộ ra, tai họa cũng theo đó mà đến.
Với thân phận của hắn, sao có thể đường hoàng đứng giữa bao ánh mắt như thế?
Đúng lúc ấy, một chiếc xe bò chậm rãi dừng lại. Người bước xuống cũng mặc lễ phục của đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, chính là Tôn Vĩnh Phong, kẻ đã nhận của Tề Huyền Tố hai trăm đồng Thái Bình.
Với một đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, hai trăm đồng Thái Bình chẳng phải số tiền lớn. Nhưng Tôn Vĩnh Phong đâu chỉ nhận tiền của riêng Tề Huyền Tố. Gom góp lại, số tiền ấy đã thành một khoản đáng kể.
Trong tháng từ rằm tháng bảy đến rằm tháng tám, Tôn Vĩnh Phong có thể nói là “ăn no” một bữa, tâm trạng rất vui. Hắn còn tính xem có nên mua một căn nhà ở Huyền Đô, sau này đi trực cũng tiện.
Nào ngờ vừa xuống xe, Tôn Vĩnh Phong đã thấy Trương Nguyệt Lộc đến trước. Sắc mặt hắn thoáng căng lại, vội bước nhanh về phía nàng.
Hai người đều là đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, nhưng chức vụ có cao thấp. Cũng như hai đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm, một người là chân nhân tham gia bàn việc ở Kim Khuyết, một người chỉ là chân nhân thường, địa vị cách nhau một trời một vực.
Huống hồ, chẳng cần bàn đến tuổi tác, tương lai hay chỗ dựa, chỉ riêng việc Trương Nguyệt Lộc làm theo phép công cũng đủ đè hắn chặt chẽ.
- Phó đường chủ.
Tôn Vĩnh Phong chắp tay hành lễ.
Trương Nguyệt Lộc thản nhiên nhận lễ, không đáp lễ, cười như không cười:
- Tôn chủ sự, ta còn chưa cảm ơn ông đã tuyển mộ giúp ta bao nhiêu nhân tài.
Tôn Vĩnh Phong nghe giọng nàng có điều chẳng lành, theo bản năng ngẩng lên nhìn. Lúc ấy hắn mới thấy Tề Huyền Tố đang đứng bên cạnh Trương Nguyệt Lộc.
Ngay khi Tôn Vĩnh Phong vừa xuất hiện, Tề Huyền Tố đã cúi đầu. Bởi thế, ban đầu hắn không để ý đến Tề Huyền Tố. Nhưng đến lúc này thì chẳng thể tránh được nữa.
Tề Huyền Tố khẽ ho, lặng lẽ quay mặt đi.
Tôn Vĩnh Phong là kẻ lõi đời, sao còn không hiểu? Trong phút chốc, hắn chỉ thấy lạnh sống lưng, nghẹn lời chẳng nói được gì.
Giữa bao ánh mắt dõi theo, Trương Nguyệt Lộc vẫn chừa cho Tôn Vĩnh Phong chút thể diện. Nàng liếc chiếc đồng hồ mặt trời bên cổng, bình thản nói:
- Tôn chủ sự, chuẩn bị bắt đầu đi.
Tôn Vĩnh Phong vội đáp:
- Vâng.
Trương Nguyệt Lộc lại quay sang Tề Huyền Tố, khẽ nói:
- Thiên Uyên huynh, đi theo ta.
Tề Huyền Tố chỉ đành theo sau nàng, tiến về cổng chính Thiên Cương đường. Bao ánh mắt lập tức dồn cả lên hai người.
Trương Nguyệt Lộc vẫn ung dung như không, còn Tề Huyền Tố thì cảm thấy sau lưng như có gai châm.
Đến lúc ấy, Tôn Vĩnh Phong mới rút chiếc khăn tay trắng trong tay áo ra, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán. Trong bụng hắn không ngừng mắng Tề Huyền Tố: Nếu đã quen phó đường chủ, sao không đi thẳng đến nhờ nàng, còn tìm đến cửa ta làm gì? Chẳng phải hại ta rồi sao!
Nghĩ thêm một lúc, hắn lại tự hỏi có phải Trương Nguyệt Lộc cố ý giăng bẫy mình không.
Nàng mượn tay Tề Huyền Tố nắm được bằng chứng hắn nhận hối lộ, rồi ém nhẹm, như thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu, mãi chẳng chém xuống, khiến hắn ngày đêm nơm nớp. Phó đường chủ không có quyền cách chức chủ sự, nhưng nếu hắn ngoài mặt nghe theo, sau lưng làm trái, nàng chỉ cần nộp chứng cứ cho Bắc Thần đường là hắn coi như xong đời. Huống chi, chính nàng vốn xuất thân từ Bắc Thần đường.
Như vậy, sau này hắn chẳng còn đường thoái thác, chỉ có thể ngoan ngoãn làm theo lệnh.
Nghĩ đến đây, Tôn Vĩnh Phong không dám ỷ vào thâm niên mà coi thường vị phó đường chủ trẻ tuổi ấy nữa. Ý định trả đũa vừa nhen nhóm cũng lập tức bị dập tắt. Trái lại, hắn bắt đầu tính cách lấy lòng Tề Huyền Tố. Tề Huyền Tố đã có thể giúp Trương Nguyệt Lộc làm chuyện như vậy, hẳn là thân tín của nàng.
Tề Huyền Tố còn chưa biết, ngay cả trong mắt Tôn Vĩnh Phong, hắn cũng đã thành người của Trương Nguyệt Lộc. Nhưng hắn phần nào đoán được dụng ý của nàng. Hắn mới đến Thiên Cương đường, nữ nhân này cũng vậy. Nàng còn quá trẻ, chỗ đứng chưa vững, cần bồi dưỡng thân tín trong đám người mới để giúp mình củng cố địa vị.
Rõ ràng, Trương Nguyệt Lộc đã để mắt đến Tề Huyền Tố, xem hắn là một trong những người nàng định bồi dưỡng thành thân tín.
Trương Nguyệt Lộc đi đến cổng chính Thiên Cương đường. Hai vị linh quan mặc giáp trụ từ từ đẩy hai cánh cổng đồng nặng nề ra.
Bên trong là một khoảng sân rộng mênh mông. Chính đường nằm ở phía bắc, phòng trực ở phía tây, phòng giấy tờ ở phía đông. Trương Nguyệt Lộc đi thẳng về phía phòng trực bên tây. Tề Huyền Tố đành đi theo nàng, còn những người khác không được đãi ngộ như thế, chỉ có thể ở lại chờ.
Vừa vào phòng trực, Tề Huyền Tố không nhịn được hỏi:
- Phó… cô nương Đạm Đài, chẳng phải còn phải gặp mặt xét chọn sao?
- Xét xong rồi.
Trương Nguyệt Lộc ngồi xuống sau án thư.
Tề Huyền Tố ngập ngừng:
- Ý cô là sao?
Trương Nguyệt Lộc tháo khăn Thuần Dương, đặt lên bàn, mỉm cười nói:
- Ngay từ mồng một tháng tám, ta đã gặp mặt xét chọn Thiên Uyên huynh rồi. Chẳng lẽ huynh quên sao?
Tề Huyền Tố đáp:
- Thế cũng tính ư? Chẳng phải quá qua loa rồi sao…
Trương Nguyệt Lộc ngắt lời hắn, giọng không cho phép cãi:
- Ta nói tính thì là tính.
Quan lớn hơn một cấp đã đủ đè người, huống hồ nàng còn cao hơn hắn mấy bậc. Tề Huyền Tố đành im lặng.
Trương Nguyệt Lộc nói tiếp:
- Ta với Thiên Uyên huynh vốn đã quen biết, nên không vòng vo nữa. Lần này Thiên Cương đường lập thêm một chức phó đường chủ. Theo đó, sẽ có thêm hai chủ sự, sáu chấp sự cùng một số chức vị khác. Phó đường chủ do Đại Chân Nhân đích thân quyết định, chủ sự do chưởng đường chân nhân chọn, chấp sự do phó đường chủ chọn. Những chức thấp hơn nữa sẽ do chủ sự quyết định. Nói cách khác, ta có sáu suất chấp sự. Ta muốn mời Thiên Uyên huynh đảm nhiệm một trong sáu vị trí ấy. Không biết ý huynh thế nào?
Tề Huyền Tố khẽ động lòng, nhưng không vội nhận lời. Hắn nói:
- Theo lệ, chấp sự ở chín đường phải do đạo sĩ ngũ phẩm hoặc lục phẩm đảm nhiệm. Ta chỉ là đạo sĩ thất phẩm, e rằng…
Trương Nguyệt Lộc cười:
- Nếu nói vậy, phó đường chủ thường phải là đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm hoặc đạo sĩ U Dật tam phẩm. Ta là đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, chẳng phải cũng không nên làm phó đường chủ sao?
Tề Huyền Tố đành đáp:
- Ta tuyệt không có ý đó.
Trương Nguyệt Lộc nói:
- Ta đã làm phó đường chủ được thì huynh cũng làm chấp sự được. Có điều, ta chỉ cho huynh cái danh. Người bên dưới có phục huynh hay không, còn phải xem bản lĩnh của huynh.
Tề Huyền Tố thoáng lộ vẻ do dự.
Trương Nguyệt Lộc hơi cao giọng:
- Thiên Uyên huynh, trước mặt ta, huynh đừng giả làm đạo sĩ trồng hoa nữa. Một người từng lăn lộn giữa đao quang kiếm ảnh, cần gì phải làm ra vẻ rụt rè?
Lời đã nói đến nước này, Tề Huyền Tố chỉ có thể nhận lời. Trong bụng hắn cười khổ. Vị cấp trên mới này rõ ràng chẳng dễ chiều như Thất Nương.