Nửa tháng kế tiếp, Tề Huyền Tố sợ nhất chuyện ra ngoài rồi lại “tình cờ” gặp Trương Nguyệt Lộc, đành ngoan ngoãn ở lì trong nhà. Ngày thường, ngoài việc đọc công báo của đạo môn, hắn chỉ chuyên tâm theo pháp môn của Tán Nhân mà tu luyện. Tiếc rằng cảnh giới Ngọc Đỉnh còn cách xa, ngày tháng vì thế cũng chẳng khỏi buồn tẻ.
May sao, thương thế của hắn đã gần như khỏi hẳn, không cần uống thuốc nữa.
Chớp mắt đã đến Tết Trung thu, ngày rằm tháng tám.
Ở chốn phàm tục dưới chân núi, đây là ngày lễ quan trọng chỉ sau Tết Nguyên đán. Nhưng đạo môn vốn không coi trọng Trung thu cho lắm.
Đạo môn có ba ngày lễ lớn: rằm tháng giêng là Thượng Nguyên, ngày sinh của Thiên Quan; rằm tháng bảy là Trung Nguyên, ngày sinh của Địa Quan; rằm tháng mười là Hạ Nguyên, ngày sinh của Thủy Quan.
Ba ngày ấy đều là dịp kính trời lập đàn. Các bậc đại chân nhân, chân nhân phải trai giới tắm gội, dâng biểu tấu lên trời, nghi lễ hết sức long trọng.
Rằm tháng tám lại nằm giữa rằm tháng bảy và rằm tháng mười, thành ra chẳng có vị trí gì đặc biệt.
Hơn nữa, trong đạo môn phần lớn là những đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ. Bởi vậy, đến ngày Trung thu, thành Ngọc Kinh cũng chẳng có mấy không khí lễ hội.
Tề Huyền Tố ra ngoài mua một vò rượu, mấy món thức ăn đã nấu sẵn, một bó nhang thường, cùng một xấp tiền giấy, rồi đi về phía ngoại thành.
Ngoài thành vẫn gió tuyết gào thét, rét buốt thấu xương.
Núi Ngọc Hư rộng mênh mông. Thành Ngọc Kinh nằm ở sườn núi hướng về phía mặt trời. Cách thành hai mươi dặm về phía dưới, tại sườn núi khuất nắng, có một nghĩa trang rộng lớn. Sau khi Thất Nương giúp Tề Huyền Tố tìm lại thi thể sư phụ, ông được an táng ở nơi này.
Đường núi vốn hiểm trở khó đi, nhưng đạo môn đã huy động sức người mở một con đường lát gạch đá tương đối bằng phẳng, đủ cho hai con ngựa kéo xe đi song song. Hai bên đường còn dựng lan can bằng xích sắt, nối thẳng đến nghĩa trang. Vì thế, quãng đường hai mươi dặm cũng không xem là quá xa.
Tề Huyền Tố đội gió đạp tuyết đến nghĩa trang, tìm tới mộ phần của sư phụ.
Trên bia mộ chỉ khắc năm chữ “Mộ của Tề Hạo Nhiên”, không ghi tên người lập bia. Nét chữ thanh tú, rõ ràng là bút tích của Thất Nương.
Đúng như Tề Huyền Tố từng nói, khi sư phụ qua đời, hắn vẫn còn nhỏ. Hắn không biết sư phụ giao du với những ai, cũng chẳng rõ ông có những mối quan hệ nào. Hắn chỉ biết sư phụ vốn thuộc Toàn Chân đạo, về sau chẳng hiểu vì sao lại được xếp vào Chính Nhất đạo. Hắn cũng theo đó trở thành đệ tử Chính Nhất đạo.
Tề Huyền Tố không có sư huynh đệ, cũng chẳng có sư nương. Những năm được sư phụ thu nhận, thật ra chỉ có hai thầy trò nương tựa vào nhau mà sống.
Trong ký ức của Tề Huyền Tố, sư phụ không phải bậc anh hùng hào hiệp, nghĩa khí ngút trời; cũng chẳng phải người thầy khuôn phép, cứng nhắc; càng không phải tay lãng tử giang hồ sống phóng khoáng, vui buồn theo ý mình. Ông chỉ là một người bình thường, tính tình xuề xòa, giống như phần lớn đàn ông khi bước vào tuổi trung niên. Trên vai ông chất đầy những chuyện phiền lòng, mà ngọn lửa bồng bột của tuổi trẻ cũng đã tắt từ lâu. Ông không tiêu sái, càng chẳng thể gọi là sống vui vẻ.
Vì vậy, Tề Huyền Tố nhớ rất rõ, sư phụ thích uống rượu.
Sư phụ không phải người nghiện rượu. Ông chỉ thích cảm giác say. Theo lời ông nói, say rồi thì có thể quên đi bao chuyện phiền muộn.
Một trận say, quên sạch ngàn sầu.
Tửu lượng của sư phụ cũng rất tốt. Sau khi say, ông chỉ ngồi một mình ngắm trời, miệng lẩm nhẩm vài câu mà chẳng ai nghe rõ.
Tề Huyền Tố khi ấy còn trẻ, chưa hiểu được tâm trạng ấy. Hắn chỉ nhớ dáng vẻ sư phụ trước lúc lâm chung hoàn toàn khác ngày thường. Toàn thân đẫm máu, vẻ mặt giận dữ như Kim Cương hộ pháp, tiếng quát vang dội tựa sấm rền.
Chữ “đi” cuối cùng ấy đến nay vẫn còn vọng bên tai Tề Huyền Tố.
Có lẽ cả đời này hắn cũng không quên được.
Tề Huyền Tố bày thức ăn đã nấu sẵn trước mộ, rồi đặt vò rượu ngon phải tốn một đồng tiền Thái Bình mới mua được vào chính giữa. Rượu ngon đến mức nào, hắn cũng không rõ, chỉ biết vừa mở niêm đất, mùi rượu đã nồng nặc.
Mấy năm qua, Tề Huyền Tố vẫn không có dịp tới đây. Phần lớn thời gian hắn phải bươn chải ở vùng trung nguyên, đi đường bộ tới Côn Luân rồi quay về, ít nhất cũng mất hai tháng. Ngồi phi thuyền thì nhanh thật, nhưng giá quá đắt, chỉ riêng một lượt đã tốn trăm đồng tiền Thái Bình, Tề Huyền Tố không thể gánh nổi.
Hắn đốt nhang, cắm trước mộ, rồi vun thêm ít đất lên nấm mồ.
Sau đó, Tề Huyền Tố ngồi xuống trước mộ, nhìn đầu nhang cháy đỏ, lẩm bẩm:
- Sư phụ, thù của người, con đã báo rồi. Người đời vẫn nói quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Con chỉ mất mười tháng thôi.
- Không phải đồ đệ của người giỏi giang gì, chẳng qua con gặp may, gặp được Thất Nương. Mộ phần này cũng do nàng giúp người an táng. Nói cho cùng, Thất Nương đúng là ân nhân của hai thầy trò chúng ta.
- Thật ra con từng nghĩ đến một chuyện, chỉ là chưa bao giờ dám nói trước mặt Thất Nương. Nếu sư phụ không chết, con thấy người với nàng cũng khá xứng đôi. Người cưới nàng đi, coi như báo đáp ân tình. Trong truyện vẫn thường viết như vậy mà, ơn lớn không biết lấy gì đền, chỉ đành lấy thân báo đáp. Người cưới Thất Nương, món nợ ân tình hai thầy trò chúng ta xem như trả xong. Dù sao cũng thành người một nhà cả rồi.
- Con chỉ nói đùa thôi, sư phụ đừng giận. Nếu sư phụ không thể trả được, vậy đành để người làm đồ đệ này trả thay. Còn trả thế nào thì chắc chắn người không đoán ra đâu. Trong truyện có chuyện bán mình chôn cha, hôm nay con cũng xem như bán mình chôn cha rồi. Bán bản thân cho người khác, vừa chôn cất được sư phụ, lại tiện tay báo thù. Người xem, cuộc mua bán này có lời đến mức nào?
- Thôi không nói chuyện ấy nữa. Hôm nay là rằm tháng tám. Người ta đều bảo trăng tròn thì người cũng sum vầy, đây là ngày đoàn tụ. Hai thầy trò chúng ta đã nhiều năm chưa đón Trung thu cho tử tế. Hôm nay cùng nhau uống rượu, ăn mừng ngày lễ.
Trên núi gió lớn. Dù mười mấy cây nhang được bó lại thành một nắm, chẳng bao lâu cũng cháy hết.
Tề Huyền Tố đứng dậy, nghiêng vò rượu đổ xuống đất. Sau đó, hắn chụm ba ngón tay, châm lửa đốt xấp tiền giấy đã chuẩn bị từ trước.
Tiền giấy cháy hết, hóa thành tro đen bị gió cuốn đi.
Tề Huyền Tố rời nghĩa trang, men theo con đường cũ trở về thành Ngọc Kinh.
Khi hắn về đến thành, trời đã chạng vạng. Đợi lúc trở lại chỗ ở trong phường Hải Thiềm, đèn đuốc đã thắp lên khắp nơi.
Tết Trung thu năm thứ bốn mươi mốt niên hiệu Đại Huyền Cửu Thị cứ thế trôi qua.
Tề Huyền Tố không tham gia hội gặp trong mộng, cũng chẳng ngồi thiền tu luyện, mà chỉ ngủ một giấc.
Hôm sau là mười sáu tháng tám.
Tề Huyền Tố dậy từ rất sớm. Hắn thay bộ đạo bào của đạo sĩ thất phẩm, khoác áo hạc, đi giày mây đầu vuông, đội khăn Tiêu Dao. Hắn mang theo giấy chứng nhận do Tôn Vĩnh Phong đưa, đến giờ Dần thì ra khỏi nhà.
Rời phường Hải Thiềm, hắn đi theo con đường lớn Thượng Thanh chạy dọc nam bắc, thẳng về phía Huyền Đô.
Huyền Đô Ngọc Kinh là nơi đặt tổ đình đạo môn, còn được gọi là Bạch Ngọc Kinh trên trời.
Người trong đạo môn thường gọi ngoại thành là Ngọc Kinh, còn nội thành là Huyền Đô.
Chín đường đều đặt tại Huyền Đô.
Còn Tử Phủ là nơi ở của Đại chưởng giáo, tương tự hoàng thành của thế tục. Đạo sĩ tế tửu từ tứ phẩm trở xuống không được tự tiện bước vào.
Khoảng giờ Mão, Tề Huyền Tố đến trước cổng thành Huyền Đô.
Huyền Đô là nơi đặt chín đường và chỗ ở của nhiều đạo sĩ cấp cao, việc kiểm tra người ra vào hết sức nghiêm ngặt. Thông thường, đạo sĩ cấp thấp nếu không có việc cũng chẳng đến Huyền Đô.
Tề Huyền Tố theo dòng người thưa thớt đi về phía cổng thành. Xếp trước hắn là một người đàn ông cao lớn, bên hông đeo một thanh đại đao dài ba thước. Thứ gọi là đại đao này đại khái có hình dáng như đao Yển Nguyệt, chỉ khác ở chỗ cán dài đã được đổi thành cán ngắn.
Phải biết rằng, binh khí đạo môn thường dùng nhất vẫn là các loại kiếm. Binh khí của Tề Huyền Tố cũng là một thanh đoản kiếm cấp linh vật. Đao trong đạo môn không phải không có, nhưng phần lớn là đao vòng đầu, hoành đao hoặc đao Nhạn Linh. Loại đại đao bản rộng thế này cực kỳ hiếm gặp.
Người đàn ông cao lớn lấy giấy chứng thân phận đưa cho linh quan giữ cổng đang mặc giáp trụ.
Linh quan là người hộ pháp cho đạo môn, cũng có phẩm cấp tương ứng với đạo sĩ, nhưng chịu sự quản thúc của đạo sĩ cùng cấp. Trong nội bộ đạo môn, linh quan thường được xem như thấp hơn đạo sĩ một bậc.
Các linh quan giữ thành đều thuộc lục phẩm, tương đương đạo sĩ thất phẩm, chịu sự cai quản của đạo sĩ lục phẩm.
Linh quan cao nhất là nhất phẩm, chịu sự sai khiến của đạo sĩ Thiên Chân nhất phẩm, tương đương đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm, nhưng không có tư cách trở thành Đại chưởng giáo.
Linh quan giữ cổng kiểm tra giấy chứng thân phận xong, liếc nhìn thanh đại đao bản rộng mà người đàn ông mang theo, rồi dùng trường thương trong tay chỉ vào nó.
Người đàn ông cao lớn không nói lời nào, rút đao khỏi vỏ.
Ánh đao lạnh buốt. Thân đao trong veo như nước, có thể soi rõ mặt người, trên lưỡi đao còn lờ mờ kết một lớp sương mỏng.
Linh quan giữ cổng chăm chú nhìn hồi lâu. Giọng nói vọng ra dưới mặt nạ sắt, nghe hơi méo mó:
- Cất đi.
Trên mặt người đàn ông cao lớn hiện lên vẻ bực bội. Hắn chậm rãi tra thanh đại đao vào bao da.
Linh quan giữ cổng phất tay. Cả bàn tay được bọc kín trong giáp sắt, chỉ động tác ấy cũng đủ cho thấy người đàn ông có thể vào thành.
Người đàn ông cao lớn nhìn hắn thật sâu, rồi bước về phía Huyền Đô.
Đến lượt Tề Huyền Tố, hắn đưa giấy chứng thân phận lên, đồng thời tháo thanh đoản kiếm bên hông xuống.
Linh quan giữ cổng kiểm tra giấy tờ, chẳng có ý định xem xét thanh kiếm, chỉ phất tay ra hiệu cho hắn vào thành.
Tề Huyền Tố mỉm cười, cất đoản kiếm rồi bước vào trong.
Thật ra, Huyền Đô không cấm mang binh khí quá chặt, mà để mọi việc ở mức nửa nghiêm nửa lỏng. Nhờ vậy, linh quan giữ cổng có thể tùy tình hình mà xử lý.
Không phải ai cũng nhìn ra sát khí được Tề Huyền Tố giấu kín như Trương Nguyệt Lộc. Nhìn qua, hắn giống một đạo sĩ trồng hoa hiền lành vô hại hơn. Trái lại, người đàn ông cao lớn xếp trước hắn lại sắc bén lộ liễu, toát ra vẻ ngang ngược. Chỉ liếc mắt cũng biết chẳng phải hạng dễ chọc.
Đó chính là lý do hắn bị xét hỏi kỹ hơn.
Người đàn ông cao lớn đã đi được một đoạn, vừa hay quay đầu nhìn thấy cảnh ấy, không khỏi hừ lạnh.
Đây là lần đầu Tề Huyền Tố đến Huyền Đô. So với hệ thống phường thị vuông vức như bàn cờ của Ngọc Kinh, Huyền Đô có cấu trúc hình chữ hồi, giống kinh thành đế đô ngày nay hơn. Người mới đến rất dễ lạc đường.
May mà Thiên Cương đường nổi tiếng khắp nơi, không khó tìm.
Tề Huyền Tố men theo trục đường chính trong thành, đi thẳng về phía bắc. Qua cổng Nam Hoa, hắn rẽ trái, đi ngang qua miếu Dương. Từ cổng Đạo Đức bước ra sẽ tới quảng trường Cốc Thần. Dãy kiến trúc bên trái quảng trường chính là Thiên Cương đường.
Thiên Cương đường có một vị đường chủ, cũng gọi là chưởng đường chân nhân. Người này phải do một đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm giữ chức tham tri nghị sự Kim Khuyết đảm nhiệm.
Dưới đường chủ có chín vị phó đường chủ. Đứng đầu là một đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm, nhưng không có tư cách tham gia nghị sự ở Kim Khuyết. Những phó đường chủ còn lại cùng chức, song phẩm cấp khác nhau, phần lớn là đạo sĩ U Dật tam phẩm.
Người có phẩm cấp thấp nhất là Trương Nguyệt Lộc, vừa được thăng làm phó đường chủ. Nàng chỉ là đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm, ngang với nhiều vị chủ sự. Nhưng xét đến tuổi tác của nàng, lại thêm việc được vị Đại chân nhân phó chưởng giáo đang luân phiên chấp chưởng đích thân chỉ định, nàng còn nổi bật hơn cả nhiều đạo sĩ U Dật tam phẩm.
Thông thường, nếu không có việc lớn, chưởng đường chân nhân và vị phó đường chủ đứng đầu sẽ không trực tiếp ngồi xử lý công việc tại điện các Thiên Cương đường. Khi ấy, mấy vị phó đường chủ đang ở Ngọc Kinh sẽ thay nhau trực ban.
Hôm nay đúng lúc Trương Nguyệt Lộc trực ban, tiện thể đích thân xem xét những người sau này sẽ làm việc dưới quyền nàng.