Sau khi Tề Huyền Tố nhận lời, Trương Nguyệt Lộc bảo hắn tạm thời lui ra. Nàng còn phải tiếp những người khác.
Tề Huyền Tố vừa bước khỏi phòng trực thì chạm mặt người đang chuẩn bị vào gặp xét. Kẻ ấy chẳng phải ai xa lạ, chính là vị đạo sĩ lục phẩm mang theo thanh đại đao.
Tề Huyền Tố mỉm cười với gã.
Gã chẳng buồn để ý, dường như khinh cái vẻ khách sáo màu mè ấy, cứ thế đi thẳng vào phòng trực.
Tề Huyền Tố cũng không nổi giận. Hắn đang định rời khỏi đây thì Tôn Vĩnh Phong đã bước tới.
Không đợi hắn lên tiếng, Tôn Vĩnh Phong chủ động chắp tay:
- Tề huynh đệ, có thể mời huynh sang bên này nói chuyện được không?
Tề Huyền Tố ngập ngừng giây lát rồi gật đầu.
Đường chủ và phó đường chủ đều có sân riêng. Các quan thuộc như chủ sự, chấp sự cũng làm việc trong những sân ấy.
Sân riêng của Trương Nguyệt Lộc tên là Dao Quang hiên. Nàng là phó đường chủ, chiếm gian chính đường. Tôn Vĩnh Phong ở ngay gian kế bên. Hôm nay Trương Nguyệt Lộc đang trực tại phòng trực, không có mặt ở đây, nên cửa chính đường vẫn khóa kín.
Xét về quy mô, chấp sự chỉ có một gian phòng. Chủ sự được dùng hai gian trong ngoài. Phó đường chủ có đến bốn gian. Những người còn lại thì vài người dùng chung một gian lớn.
Tôn Vĩnh Phong mời thẳng Tề Huyền Tố vào gian trong, sai đạo đồng hầu hạ dâng trà, rồi mời hắn ngồi. So với lần trước, khi một người ngồi còn một người đứng, cảnh ngộ nay đã khác nhau một trời một vực.
Hai người chia chủ khách ngồi xuống. Tôn Vĩnh Phong bình thản đặt hai tờ bạc mệnh giá một trăm đồng lên chiếc bàn trà nhỏ giữa hai người.
Tề Huyền Tố liếc qua, nghiêm mặt nói:
- Tôn pháp sư, đây là…
- Gọi pháp sư nghe xa lạ quá. Tôn Vĩnh Phong cười ha hả. Ta lớn hơn huynh vài tuổi, xin phép nhận làm lão ca. Huynh cứ gọi ta một tiếng Tôn lão ca là được.
Tề Huyền Tố không xem lời ấy là thật, chỉ đáp:
- Không dám. Ta vẫn nên gọi ngài là Tôn chủ sự. Phó đường chủ từng nói, ở nơi công vụ cứ gọi chức vụ cho phải phép. Còn lúc riêng tư, ta xin mạn phép gọi ngài một tiếng Tôn lão ca.
Tôn Vĩnh Phong gật đầu, thuận miệng hỏi:
- Nhắc đến phó đường chủ, chẳng hay Tề huynh đệ có quan hệ thế nào với nàng?
Tề Huyền Tố đã đoán trước câu hỏi này. Theo hắn thấy, hôm nay Trương Nguyệt Lộc đã đẩy hắn ra đầu sóng ngọn gió. Đã đến lúc cần mượn danh nàng thì hắn cũng chẳng việc gì phải khách sáo. Nếu ngây ngô nói rằng mình mới quen Trương Nguyệt Lộc, chẳng phải mọi lợi lộc đều chảy vào túi nàng, còn tai vạ thì một mình hắn gánh hết hay sao?
Tề Huyền Tố làm ra vẻ trầm ngâm:
- Chẳng qua chỉ là bạn bè bình thường.
Tôn Vĩnh Phong vốn là con cáo già. Nếu Tề Huyền Tố vừa mở miệng đã nhận hai người là bạn tri kỷ, lão tuyệt nhiên không tin. Nhưng nghe hắn nói chỉ là bạn bè bình thường, lão lại bán tín bán nghi.
Nói cho đúng, Tề Huyền Tố quả thật không bịa chuyện. Hai chữ “bạn bè” kia đâu phải do hắn tự nhận, mà là Trương Nguyệt Lộc chủ động nói ra.
Tôn Vĩnh Phong vừa quan sát sắc mặt hắn, cố moi tìm chút manh mối, vừa nói:
- Tề huynh đệ nói vậy là không được thật thà rồi. Đã là bạn cũ của phó đường chủ, sao còn đem lão ca ra làm trò?
Tề Huyền Tố nhanh chóng xoay chuyển ý nghĩ, đáp nước đôi:
- Không giấu gì Tôn chủ sự, ta cũng chẳng còn cách nào khác.
Tôn Vĩnh Phong vốn đã nghi Trương Nguyệt Lộc sai Tề Huyền Tố giăng bẫy mình. Nay nghe hắn nói như vậy, lão càng tin chắc suy đoán của mình.
Tề Huyền Tố đưa tay đè lên hai tờ bạc trên bàn, chậm rãi đẩy sang trước mặt Tôn Vĩnh Phong:
- Hai trăm đồng Thái Bình này, xin xem như ta tạ lỗi với Tôn chủ sự. Mong ngài đừng chê ít.
Trên mặt Tôn Vĩnh Phong hiện lên nụ cười. Lão không từ chối, ngược lại còn thấy Tề Huyền Tố khá biết điều, đáng để kết giao.
Tề Huyền Tố tiếc đứt ruột số tiền hai trăm đồng vừa mất rồi lại lấy về, sau đó lại phải đưa đi. Nghĩ bụng của bền tại người, hắn bèn nói tiếp:
- Ta còn một việc muốn thỉnh giáo Tôn chủ sự.
- Việc gì? Tôn Vĩnh Phong hơi sững lại.
- Khi nãy ta ra khỏi phòng trực, có gặp một người. Sắc mặt gã rất khó coi. Chẳng hay gã là ai?
Tôn Vĩnh Phong làm việc vẫn khá rành rẽ, lập tức đáp:
- Gã tên Hứa Khấu, đạo sĩ lục phẩm, là võ phu đã đạt cảnh giới thân xác tái sinh, giang hồ gọi là Tiểu Diêm La. Trước kia gã từng giữ chức bách hộ của Thanh Loan vệ. Sau đó gia nhập Đạo môn, làm việc tại đạo phủ Tề Châu. Gã từng tra khảo phạm nhân đến chết, vì vậy bị giáng xuống đạo sĩ thất phẩm. Về sau gã bắt được một tên đầu lĩnh của Thanh Bình hội, nhờ công lao chồng chất mà được thăng trở lại lục phẩm. Nếu gã có lỡ đụng chạm đến Tề huynh đệ, mong huynh rộng lòng bỏ qua. Gã vốn là kẻ thô lỗ, phía sau lại có đạo phủ Tề Châu chống lưng, không dễ dây vào đâu.
- Đa tạ Tôn chủ sự đã cho biết.
Tề Huyền Tố tỏ vẻ vỡ lẽ, nhưng trong lòng đã nổi lên sóng dữ.
Gã từng bắt một tên đầu lĩnh của Thanh Bình hội.
Trong Thanh Bình hội, hạng Đinh chỉ là thành viên vòng ngoài, hạng Bính mới được xem là thành viên chính thức. Chỉ thành viên hạng Ất mới có thể coi là đầu lĩnh, cũng chính là cấp bậc của Thất Nương.
Thất Nương từng ra tay một chiêu, giết chết đạo sĩ lục phẩm Gia Cát Vĩnh Minh. Tuy có phần nhờ đánh lén, nhưng vẫn đủ cho thấy thực lực của nàng vượt xa Tề Huyền Tố. Hứa Khấu có thể bắt sống một thành viên hạng Ất của Thanh Bình hội, hoặc là tu vi cảnh giới cực kỳ cao, hoặc là sau lưng có chỗ dựa vững chắc, đủ sức điều động đông đảo nhân lực.
Dù là khả năng nào, cũng chứng tỏ gã không phải người dễ chọc.
Đúng lúc ấy, đạo đồng hầu cận của Tôn Vĩnh Phong đến bẩm báo, phó đường chủ mời chủ sự sang gặp.
Tề Huyền Tố thuận thế đứng dậy cáo từ:
- Nếu đã vậy, ta không làm phiền Tôn lão ca nữa.
Tôn Vĩnh Phong đang bị Trương Nguyệt Lộc nắm thóp, chẳng dám chậm trễ trước lời gọi của nàng, vì thế cũng không giữ Tề Huyền Tố lại.
Tề Huyền Tố ra khỏi Dao Quang hiên nhưng không rời Thiên Cương đường ngay. Trương Nguyệt Lộc đã chỉ định hắn làm một trong sáu vị chấp sự. Sau khi xét hỏi xong, nàng còn phải triệu tập mọi người để công bố các chức vụ.
Hắn bèn tìm một chỗ rợp bóng cây, lặng lẽ đứng chờ. Trong thời gian ấy, có mấy người đến bắt chuyện làm quen, hẳn là vì thấy hắn có quan hệ không bình thường với phó đường chủ Trương Nguyệt Lộc.
Lúc không muốn giết chóc, Tề Huyền Tố vốn là người rất dễ nói chuyện. Giống như thanh đao đã tra vào vỏ, mũi nhọn không còn lộ ra ngoài. Hắn lần lượt khách sáo đáp lời từng người.
Cứ thế chờ đến xế chiều, việc xét hỏi của Trương Nguyệt Lộc cuối cùng cũng kết thúc. Nàng loại hơn ba mươi người. Không tính chủ sự và chấp sự, toàn bộ chỉ còn lại bảy mươi hai người, mỗi chấp sự quản mười hai người.
Trương Nguyệt Lộc cũng chẳng nghỉ ngơi. Vừa xét hỏi xong, nàng lập tức triệu tập tất cả đến Dao Quang hiên.
Tề Huyền Tố theo mọi người trở lại Dao Quang hiên.
Trong sân, trước tiên Trương Nguyệt Lộc giới thiệu hai vị chủ sự. Cả hai đều do đường chủ chỉ định. Một người là Tôn Vĩnh Phong, người kia bỏ đạo hiệu, không dùng tên thật, tự xưng Linh Tuyền Tử. Hai người đều là đạo sĩ tứ phẩm, nhưng Tôn Vĩnh Phong giữ chức tả chủ sự nên địa vị cao hơn đôi chút.
Tiếp đó là sáu vị chấp sự do chính Trương Nguyệt Lộc bổ nhiệm.
Người đầu tiên là Tề Huyền Tố. Trong sáu chấp sự, phẩm cấp của hắn thấp nhất. Những người còn lại đều là lục phẩm, thậm chí có một người đã đạt ngũ phẩm. Chỉ riêng hắn vẫn là đạo sĩ thất phẩm.
Điều khiến Tề Huyền Tố bất ngờ là mọi người dường như chẳng kinh ngạc gì. Thậm chí không ít người còn lộ vẻ “quả nhiên là thế”. Xem ra từ lâu họ đã đoán chắc hắn sẽ được bổ nhiệm làm chấp sự.
Tề Huyền Tố chỉ đành cười khổ. Phen này thân phận tâm phúc của Trương Nguyệt Lộc xem như đã được đóng đinh. Cái lợi là người khác sẽ e dè, không dám tìm hắn gây sự. Cái hại là họ sẽ kính nhi viễn chi, vì tâm phúc của cấp trên nói cho cùng vẫn có một cách gọi khác, đó là tay sai.
Sau Tề Huyền Tố là Hứa Khấu.
Với năng lực và thâm niên của gã, đáng lẽ đã sớm được thăng lên ngũ phẩm. Chỉ vì nhiều lần phạm lỗi nên mới mắc kẹt ở lục phẩm. Nay được bổ nhiệm làm chấp sự cũng là chuyện hợp lẽ.
Thế nhưng tuy cùng là chấp sự, Hứa Khấu hoàn toàn không coi Tề Huyền Tố ra gì.
Có những mối duyên trên đời quả thật rất lạ.
Nếu hôm nay Tề Huyền Tố mới quen Trương Nguyệt Lộc, nàng sẽ chẳng coi trọng hắn. Nhưng hai người lại gặp nhau trong một tiệc cưới của người khác khi chưa biết thân phận thật của nhau, rồi cùng nhau uống rượu. Nhờ vậy, quan hệ giữa họ nhanh chóng trở nên thân thiết.
Tương tự, nếu hai người gặp nhau ở một nơi khác, chẳng hạn chốn giang hồ dưới chân núi, Tề Huyền Tố và Hứa Khấu có khi còn kết thành bằng hữu. Nhưng lần đầu họ chạm mặt lại là trước cổng thành Huyền Đô. Linh quan giữ cổng không kiểm tra Tề Huyền Tố, lại chỉ chăm chăm xét hỏi Hứa Khấu. Thêm vào đó, Trương Nguyệt Lộc còn tỏ rõ sự ưu ái với Tề Huyền Tố, khiến Hứa Khấu sinh lòng căm ghét hắn.
Trương Nguyệt Lộc chưa vội công bố bốn chấp sự còn lại, chỉ nói:
- Tề chấp sự và Hứa chấp sự đều là những người ta hết sức coi trọng. Sau này mong hai vị đồng lòng hợp tác.
Tề Huyền Tố chắp tay với Hứa Khấu.
Hứa Khấu chẳng buồn đáp lễ, chỉ liếc xéo hắn.
Tề Huyền Tố lên tiếng:
- Hứa chấp sự, mắt ngài có tật sao? Sao cứ phải liếc sang bên, không nhìn thẳng được vậy? Ta không có ý gì khác, chỉ lo sau này ngài nhìn không rõ, lỡ tay chém nhầm ta thì oan uổng lắm.
Mấy người đứng gần đó suýt bật cười thành tiếng. Họ không dám đắc tội Hứa Khấu, vội cúi đầu xuống, nhưng đôi vai vẫn run lên bần bật.
Ngay cả Trương Nguyệt Lộc cũng cong môi mỉm cười.
Ai cũng nhìn ra vị Tiểu Diêm La này là một kẻ gai góc. Trương Nguyệt Lộc muốn dùng năng lực của gã, nhưng cũng chẳng ưa tính khí và cách làm việc ấy.
Hứa Khấu không nổi trận lôi đình. Cuối cùng gã cũng chịu nhìn thẳng Tề Huyền Tố, nhưng ánh mắt chẳng khác nào đang nhìn một người chết:
- Ngươi muốn chết sao?
- Thì ra mắt ngài vẫn nhìn bình thường. Vậy cứ làm bộ làm tịch như thế để cho ai xem? Nếu bất mãn với ta, ngài cứ nói thẳng trước mặt mọi người.
Hứa Khấu nheo mắt, nhìn hắn từ đầu đến chân:
- Chỉ là một đạo sĩ thất phẩm, dựa vào đâu mà làm chấp sự? Thế đã đủ rõ chưa?
- Đủ rồi.
Tề Huyền Tố gật đầu, sau đó lén liếc Trương Nguyệt Lộc.
Trương Nguyệt Lộc từng nói, muốn người khác phục mình thì phải dựa vào bản lĩnh. Nhưng “người khác” ở đây là đám thuộc hạ dưới quyền, không phải đồng liêu hay cấp trên.
Hứa Khấu cũng là chấp sự, không phải thuộc hạ của Tề Huyền Tố. Xét về phẩm cấp, gã còn cao hơn hắn một bậc. Vì vậy, chuyện này không nằm trong phạm vi khiến thuộc hạ phục tùng.
Nếu Trương Nguyệt Lộc đã muốn hắn làm tâm phúc, ít nhất nàng cũng phải cho hắn một chỗ dựa.
Trương Nguyệt Lộc kín đáo trừng hắn một cái, nhưng vẫn lên tiếng:
- Tề Huyền Tố làm chấp sự là quyết định của ta. Hứa chấp sự đang chất vấn quyết định của ta sao?