Tề Huyền Tố chỉ cảm thấy thân mình bồng bềnh, chao đảo, tựa hồ đang bay vút lên trời.
Trước mắt hắn tối đen. Bốn bề im phăng phắc.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn gần như tưởng mình sắp lại gặp giấc mộng quái dị kia.
Nhưng lần này rõ ràng không phải. Không có ngọn núi đen, chỉ có bóng tối trải dài vô tận.
Chẳng biết qua bao lâu, bóng tối hóa thành một khoảng hư không mênh mông. Cách đó không xa, một tòa cung điện đang lơ lửng giữa trời.
Ngay sau đó, Tề Huyền Tố không sao tự chủ được, cứ thế bồng bềnh bay về phía cung điện.
Đến khi chân chạm đất lần nữa, hắn mới nhận ra mình đang đứng ở một nơi hoàn toàn xa lạ.
Cảnh tượng nơi đây thật khó dùng lời mà tả nổi. Trông thì giống bên trong một tòa đại điện, nhưng bốn phía mây mù giăng kín, mọi thứ đều nhòe nhạt, chẳng thể nhìn cho rõ. Phía trên không có mái vòm, chỉ thấy một bầu trời sao rộng lớn vô cùng.
Tề Huyền Tố cúi nhìn thân mình. Từ đầu đến chân hắn đều bị khói mù dày đặc bao phủ.
Đúng lúc ấy, một bóng người cũng quấn đầy sương khói từ xa lững thững bay tới.
Tề Huyền Tố theo bản năng lùi lại mấy bước. Nhưng thấy bóng người kia đưa tay chỉ trỏ, hắn lập tức hiểu ra, bèn thăm dò lên tiếng:
- Thất Nương?
Giọng nói của Thất Nương vang lên, hơi méo mó, không giống giọng thật:
- Là ta.
Tề Huyền Tố thở phào, hỏi:
- Thất Nương, đây là nơi nào?
Thất Nương đáp:
- Đây chính là hội hạng Ất của Hội Thanh Bình.
Tề Huyền Tố nhìn quanh:
- Đây là… thần hồn xuất khiếu sao?
Thất Nương lắc đầu:
- Không phải. Ngươi hẳn biết cảnh giới nhập mộng của phương sĩ chứ?
- Biết. Nhập mộng, nói nôm na là âm thần có thể rời thân du ngoạn, rồi dùng âm thần bước vào giấc mơ của người khác. Ta từng nghe có kẻ lòng dạ xấu xa, đạt đến cảnh giới này liền chuyên mò vào giấc mơ của phụ nữ để làm chuyện chăn gối. Người phụ nữ tỉnh dậy chỉ tưởng mình nằm mộng xuân, chẳng hay biết đã có kẻ lén giở trò.
Thất Nương đưa tay chọc vào người hắn:
- Ngươi chỉ thích nghe mấy chuyện ấy thôi phải không?
Tề Huyền Tố khẽ hắng giọng, làm bộ như không nghe thấy.
Thất Nương nói tiếp:
- Dùng thần hồn bước vào giấc mộng của người khác chỉ là cách vận dụng nông cạn nhất của cảnh giới nhập mộng. Nghe nói phương sĩ đạt tới cảnh giới Quỷ Tiên còn có thể khiến người khác chìm vào giấc mộng. Chẳng hạn như câu chuyện Hoàng Lương nhất mộng được truyền tụng khắp nơi.
- Lư Sinh lên kinh ứng thí, rốt cuộc thi trượt, trên đường về quê ghé vào một quán trọ, gặp đạo sĩ Lữ Ông. Lư Sinh than mình nghèo túng. Lữ Ông bèn lấy một chiếc gối sứ cho hắn gối đầu. Lư Sinh tựa gối nằm xuống, vừa vào mộng đã cưới được một người vợ xinh đẹp dịu dàng, xuất thân từ họ Thôi danh giá ở Thanh Hà. Hắn thi đỗ tiến sĩ, lần lượt làm quan trấn thủ Thiểm Châu, rồi làm Kinh Triệu Doãn, sau cùng thăng đến chức Thượng thư Bộ Hộ, kiêm Ngự sử đại phu và Trung thư lệnh, được phong tước Yên Quốc Công. Năm người con của hắn cũng đều làm quan lớn, cưới gả vào những gia đình danh giá. Lư Sinh con cháu đầy nhà, hưởng hết vinh hoa phú quý. Đến năm tám mươi tuổi, hắn lâm bệnh triền miên, chữa mãi không khỏi rồi qua đời. Vừa tắt thở, Lư Sinh giật mình tỉnh dậy, xoay người ngồi bật lên. Hắn nhìn quanh, mọi thứ vẫn y nguyên. Lữ Ông còn ngồi bên cạnh, nồi cháo kê vàng ông chủ quán đang nấu vẫn chưa chín.
Tề Huyền Tố nghe mà chẳng hiểu:
- Chuyện ấy thì liên quan gì đến chúng ta?
Thất Nương mỉm cười:
- Vẫn chưa hiểu sao? Thật ra ngươi và ta đang gặp nhau trong mộng.
Tề Huyền Tố sững ra, rồi lập tức biến sắc:
- Không phải thần hồn xuất khiếu, mà là nằm mộng ư?
- Đúng vậy. Thần hồn của ngươi và ta vẫn ở trong thân thể mình, chỉ là giống Lư Sinh, cùng bước vào một giấc mộng. Có điều đây không phải mộng của chúng ta, mà là mộng của người khác.
Tề Huyền Tố càng thêm kinh hãi, chậm rãi nói:
- Giấc mộng của người khác? Ý Thất Nương là chúng ta đang ở những nơi khác nhau, nhờ nghi thức pháp thuật kia mà cùng bước vào giấc mộng của một người, rồi gặp nhau trong đó?
Thất Nương gật đầu:
- Nói cho đúng thì trước hết chúng ta phải bước vào giấc mộng của chính mình, sau đó dùng pháp thuật nối giấc mộng của mỗi người với nơi này, giống như bắc một cây cầu. Rồi chúng ta men theo cây cầu ấy đi tới đây. Chuyện này khá giống chế độ phường thị. Giấc mộng của mỗi người là một phường riêng, còn giấc mộng này chính là cái chợ nối liền với vô số phường.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Hội hạng Ất có bao nhiêu người?
Thất Nương ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Chừng vài trăm người.
Tề Huyền Tố hồi lâu không nói nên lời.
Giấc mộng của hàng trăm người cùng nối vào một giấc mộng duy nhất. Vậy chủ nhân của giấc mộng này phải có tu vi cao đến mức nào?
Đây chính là nền móng thực lực của Hội Thanh Bình sao?
Tề Huyền Tố chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi:
- Vậy những gì chúng ta nói ở đây, chẳng phải chủ nhân giấc mộng đều biết cả ư?
Thất Nương đáp:
- Có thể nói là vậy. Nhưng phải xem chủ nhân giấc mộng có muốn biết hay không. Bình thường y chẳng để tâm đến những chuyện này, chỉ cung cấp một chỗ gặp gỡ mà thôi. Hơn nữa, ta luôn cảm thấy y ngủ rất say. Giấc mộng này giống như một cái hồ sâu không thấy đáy. Chúng ta chỉ nổi trên mặt hồ, còn ý thức của chủ nhân giấc mộng thì đang chìm tận dưới đáy.
Tề Huyền Tố lại hỏi:
- Nếu chủ nhân giấc mộng tỉnh dậy thì sao?
- Ngươi lắm câu hỏi thật đấy!
Thất Nương có vẻ mất kiên nhẫn, nhưng vẫn giải thích:
- Từ trước đến nay, chủ nhân giấc mộng chưa từng tỉnh. Nghe nói y đã ngủ hơn trăm năm rồi.
Thất Nương lại chỉ vào lớp khói phủ trên người Tề Huyền Tố:
- Thành viên Hội Thanh Bình không muốn để lộ thân phận thật, nên đều dùng tên các điệu từ làm mật danh. Ngươi dùng tấm thẻ cá nào để vào đây thì ở nơi này sẽ mang thân phận ấy. Lớp khói này vừa là thân thể của ngươi trong mộng, vừa che khuất dung mạo. Nó sinh ra từ sợi hương hoàn hồn mà ngươi đốt lên, vì thế ngươi chỉ có thể ở lại đây trong thời gian một nén hương. Ta dùng hương khoanh, cháy lâu hơn hương que của ngươi, dĩ nhiên giá cũng đắt hơn.
Đến đây, Tề Huyền Tố đã hiểu hoàn toàn. Hắn không khỏi thầm than thủ đoạn của Hội Thanh Bình quả thật kỳ diệu. Bọn họ lại có thể nghĩ ra cách qua mặt cả trời đất như thế. Hai người gặp nhau trong mộng chứ không phải thần hồn xuất khiếu, đến cả trận pháp của Ngọc Kinh cũng không thể ngăn cản.
Thật khiến người ta khó lòng tưởng tượng.
Chẳng trách Hội Thanh Bình nhiều lần bị Đạo Môn nêu tên cảnh cáo. Quả nhiên tổ chức này có chỗ độc đáo riêng.
Lúc này, hai người đang ở một góc đại điện. Trong điện có tất cả mười hai cây cột khổng lồ. Mỗi cây phải mười người dang tay mới ôm xuể, ngẩng đầu lên cũng không nhìn thấy đỉnh. Những cây cột vươn thẳng vào bầu trời sao phía trên đại điện.
Thất Nương xoay người đi về phía một cây cột.
Tề Huyền Tố theo sau, hỏi:
- Nơi này rốt cuộc dùng để làm gì?
- Hội Thanh Bình không phải Đạo Môn, mà giống một liên minh lỏng lẻo hơn. Phần lớn thành viên đều mang hai thân phận, ai cũng có bí mật riêng, đương nhiên không thể phơi hết lòng dạ. Vì vậy, nơi này chủ yếu dùng để trao đổi tin tức. Một số kẻ hành tẩu đơn độc nếu gặp việc khó giải quyết cũng có thể đến đây tìm người giúp sức.
Tề Huyền Tố gật đầu. Hắn thấy công dụng này với mình không mấy thiết thực, bởi người đồng hành của hắn từ trước đến nay vẫn là Thất Nương. Những việc thuộc phương diện này đều do nàng lo liệu.
Tề Huyền Tố lại hỏi:
- Đã là giấc mộng thì mọi thứ ở đây đều là giả. Nếu muốn đổi vật lấy vật, hoặc mua bán hàng hóa, phải làm thế nào?
Thất Nương đáp:
- Chuyện đó phải trông vào mắt nhìn của ngươi. Ngươi có thể hẹn trước với người ta trong mộng, sau đó ra ngoài đời mới giao dịch. Nếu nhìn lầm người, bị kẻ khác nuốt cả tiền lẫn hàng cũng là chuyện thường. Vì vậy, nhiều người chọn cách ở giữa: tìm một người đáng tin, có danh tiếng, lấy tiền công vừa phải làm trung gian. Tiền và hàng đều giao cho người ấy, rồi để người ấy chuyển riêng từng thứ cho hai bên.
Tề Huyền Tố nhìn Thất Nương từ trên xuống dưới, hỏi:
- Thất Nương, chẳng lẽ nàng cũng là một trong những người làm trung gian?
- Đúng vậy.
Thất Nương cười:
- Làm ăn kiểu này, có mối nào lại bỏ qua. Ta không chỉ làm trung gian, mà còn cho vay lấy lãi. Lãi suất của ta còn rẻ hơn khoản vay chính thức ở Thái Bình Tiền Trang nửa phần. Lời ít thì bán nhiều.
Đến lúc này, Tề Huyền Tố mới hiểu thanh phi kiếm của mình đã được bán đi bằng cách nào. Biết đâu khẩu thần long thủ pháo suýt thuộc về hắn kia cũng đã được Thất Nương tìm được người mua rồi.
Thất Nương chợt nhớ ra một chuyện, dặn hắn:
- Hôm nay là lần đầu ngươi tới đây, chủ yếu để làm quen với hội hạng Ất. Không cần vội giao thiệp với người khác. Số vật liệu ta mua giúp ngươi có thể dùng mười lần, ngày thường tiết kiệm một chút. Khi nào dùng hết, ta sẽ nhờ người đưa tin gửi thêm cho ngươi. Tiền công vẫn trừ vào số tiền dành dụm để lo hậu sự của ngươi.
Người đưa tin cũng giống lính trạm và người đưa thư của triều đình, có thể xem như trạm dịch của Đạo Môn. Họ phụ trách gửi thư từ, hàng hóa và truyền tin tức, đồng thời nhận làm ăn với người ngoài. Có điều, cũng giống như đi phi thuyền, mọi thứ đều phải trả phí.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến trước cây cột khổng lồ. Tề Huyền Tố phát hiện ở đó có một chiếc đồng hồ nước cao lớn, cao ngang hai người.
Đồng hồ nước, nói cho dễ hiểu, là một chiếc bình rò nước dùng để tính giờ, giống như đồng hồ mặt trời.
Thất Nương chỉ vào chiếc đồng hồ, nói:
- Thời gian trong mộng không hoàn toàn giống ngoài đời, không thể chỉ dựa vào cảm giác. Muốn biết giờ giấc thì phải xem thứ này.
- Ngoài ra, cứ ngày mồng một và ngày rằm hằng tháng ta đều đến đây. Nếu có chuyện muốn tìm ta, ngươi có thể chọn hai ngày ấy mà tới. Còn việc gấp thì vẫn dùng phù mẹ con để liên lạc.
Tề Huyền Tố gật đầu, tỏ ý đã nhớ.
Thất Nương liếc nhìn đồng hồ nước:
- Ngươi nên trở về rồi.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Trở về bằng cách nào?
- Bình thường ngươi kết thúc nhập định ra sao thì giờ cứ tỉnh dậy như thế.
Tề Huyền Tố hiểu ý, lập tức cắt đứt liên hệ giữa mình và giấc mộng.
Trong chớp mắt, mọi thứ xung quanh lui nhanh như thủy triều rút. Thất Nương và tòa đại điện dần nhòe đi, cuối cùng tan biến như bóng nước.
Tề Huyền Tố lại cảm thấy thân mình nhẹ bẫng như cọng lông chim. Bốn phía lặng ngắt, chẳng có lấy một âm thanh. Rồi hắn nhanh chóng rơi trở xuống “mặt đất”.
Tề Huyền Tố choàng tỉnh. Hắn vẫn đang ở trong thư phòng, chỉ thấy đầu óc đau nhức, chẳng khác nào vừa uống say một trận.
Nén hương trong lư đã cháy hết, chỉ còn một lư hương đầy tro tỏa mùi thơm dìu dịu.
Hai cây nến đen trắng chẳng biết đã tắt từ lúc nào. Chúng chưa cháy được bao nhiêu, sáp nến chảy xuống cũng chẳng đáng là bao. Dưới chân nến còn vương ít tro của hai lá bùa đã cháy.
Điều khiến Tề Huyền Tố kinh ngạc là trận đồ vẽ bằng máu Chúc Long mô phỏng trên mặt đất đã biến mất sạch sẽ, như thể chưa từng tồn tại. Giữa hai chân nến chỉ còn tấm thẻ cá bằng bạc pha sắc đỏ thẫm lặng lẽ nằm đó.
Tề Huyền Tố nhìn quanh, xác nhận không có ai bước vào, rồi thu toàn bộ vật dụng và nguyên liệu vào tấm thẻ cá bạc pha đỏ. Sau đó, hắn cất tấm thẻ sát bên người.