Lần này Tề Huyền Tố lặn lội nghìn dặm tới huyện Phượng Đài, dĩ nhiên không phải vì món làm ăn một nghìn đồng tiền Thái Bình kia, cũng chẳng định dây vào cuộc tranh giành chốn triều đình. Hắn phụng mệnh đến đây, mục đích là lấy từ tay Lý Hoành Văn một món đồ.
Vì thế, hắn mượn danh nghĩa “khách điếm” để che giấu thân phận và hành tung, đồng thời dò la tin tức trong khách điếm. Cuối cùng, hắn cũng chờ được gã đàn ông bỏ ra một nghìn đồng tiền Thái Bình để bảo toàn mạng sống cho Lý Hoành Văn. Từ miệng gã, hắn biết được nơi Lý Hoành Văn đang ở.
Thanh Loan vệ quả nhiên đã giở trò giấu người ngay dưới mắt. Sau khi bắt người ở huyện nha, chúng nhốt cả nhà Lý Hoành Văn ngay trong huyện nha, chứ không áp giải đến doanh trại Bách hộ.
Gã đàn ông nhận lời thuê kia có thể vốn là con cá lọt lưới do Thanh Loan vệ cố ý thả ra, dùng gã làm mồi câu, hòng bắt cả cá lớn lẫn tôm tép. Dẫu vậy, Tề Huyền Tố vẫn quyết định lên đường.
Bởi hắn là người của hội Thanh Bình.
Thiên hạ ngày nay tựa như hình hai con cá âm dương quấn lấy nhau. “Dương” là triều đình, “âm” là Đạo môn. Hai bên nương tựa lẫn nhau, trong ngươi có ta, trong ta có ngươi, giống như chấm đen trong con cá trắng và chấm trắng trên mình con cá đen.
Nhưng hội Thanh Bình không thuộc triều đình, cũng chẳng thuộc Đạo môn. Nó lẩn giữa hai thế lực ấy, là một tổ chức bí mật.
Thành viên hội Thanh Bình đủ hạng người trong thiên hạ, tốt xấu lẫn lộn. Phần lớn bọn họ đều có hai thân phận. Ngoài mặt là người của triều đình hoặc Đạo môn, trong bóng tối lại là thành viên hội Thanh Bình. Vì vậy, người trong hội không dùng tên thật, mà lấy tên các điệu từ làm mật danh.
Tề Huyền Tố gia nhập hội Thanh Bình đã được hai năm. Mật danh của hắn là “Kim Thác Đao”.
Có kẻ lầm tưởng Kim Thác Đao là một thanh bảo đao. Thật ra, đó là tên gọi một loại tiền hình dao thời xưa, trên mặt được khảm hoa văn bằng vàng, còn gọi là tiền thác. Nói rộng ra, nó tượng trưng cho tiền bạc.
Mà Tề Huyền Tố thì chẳng có bao nhiêu tiền. Xét thế nào, cái tên này cũng chẳng hợp với hắn. Chỉ mình hắn hiểu, Kim Thác Đao có nghĩa là tiền bạc, nhưng tiền bạc chưa chắc là có tiền, cũng có thể là mắc nợ. Cái tên ấy luôn nhắc hắn rằng bản thân đang mang một món nợ.
Thân phận kia của Tề Huyền Tố là đệ tử Đạo môn, nhưng hắn chỉ là một đạo sĩ thất phẩm. Còn Đông Hoa Chân Nhân là đạo sĩ nhị phẩm, khoảng cách giữa hai người cũng xa như một viên huyện lệnh với một vị Thượng thư. Câu hắn bịa ra rằng Đông Hoa Chân Nhân gửi lời hỏi thăm chỉ huy sứ Thanh Loan vệ chẳng qua là lời nói dối thuận miệng, cốt để đánh lạc hướng mà thôi.
…
Lúc này, gã đàn ông say mềm trong đại sảnh “khách điếm” đã chìm vào giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại. Gã nào ngờ được, chỉ vì một trận say mà say luôn đến kiếp sau.
Chưởng quầy bước đến bên bàn, liếc bình rượu còn chưa uống hết, thở dài nói:
- “Khách điếm” trọng chữ tín, nhưng cũng có quy củ. Các chi nhánh ở địa phương không được nhúng tay vào chuyện triều đình. Muốn can dự vào việc quan trường thì phải đến tổng hiệu. Hôm nay ngươi phá luật, chết cũng đáng đời.
Nói rồi, chưởng quầy lật cái xác nằm sấp thành nằm ngửa. Lão thò tay vào ngực người chết, lấy ra tờ khế ước, liếc qua xác nhận không sai, rồi đặt chồng lên bản lưu của “khách điếm”. Hai tờ giấy vừa chạm nhau, lão dùng tay miết nhẹ, cả hai lập tức hóa thành tro bụi, theo gió bay đi.
Sau đó, chưởng quầy vỗ tay ba tiếng. Từ một cánh cửa ngầm, hai gã gia nhân vạm vỡ bước ra.
Chưởng quầy xé vụn tờ công phiếu trị giá một nghìn đồng tiền Thái Bình, tiện tay rắc lên xác chết rồi dặn:
- Làm như mọi khi, gọn gàng vào.
Hai gã gia nhân im lặng khiêng xác đi, cũng lặng lẽ biến mất sau cánh cửa ngầm.
Suốt quá trình ấy, đại sảnh “khách điếm” yên lặng như tờ. Có người sắc mặt bình thản, coi như chẳng trông thấy gì. Có kẻ lộ vẻ sợ hãi, cúi đầu né mắt.
Chưởng quầy trở về sau quầy. Trên mặt lão vẫn là nụ cười hòa nhã, chẳng giống nhân vật giang hồ, trái lại hệt một người buôn bán lúc nào cũng niềm nở đón khách.
Chỉ những lão nhân thường dựa vào “khách điếm” này để kiếm sống mới biết vị chưởng quầy kia không phải hạng tầm thường. Số mạng người dính trên tay lão chẳng ít. Nếu không, lão cũng chẳng thể trở thành người đứng đầu chi nhánh nơi đây.
Chẳng qua tuổi đã cao, địa vị đã vững, lão không còn phải chém giết như trước nữa, bắt đầu coi trọng tình người, lấy hòa khí sinh tài, lại chăm lo tu dưỡng bản thân, lâu ngày mới nuôi được vẻ hiền lành phúc hậu ấy.
Nhưng vẻ nhân từ kia cũng chỉ để phô ra ngoài. Giang hồ vốn chẳng phải nơi tốt lành, làm gì có người lương thiện thật sự.
Hành động ban nãy của chưởng quầy, chưa chắc không có ý giết gà dọa khỉ. Ngoài gã đàn ông phá luật, tên thanh niên thấy tiền sáng mắt kia cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Trước đó, chưởng quầy đã bóng gió nhắc nhở hắn. Tiếc rằng hắn cứ khăng khăng làm theo ý mình. Lời hay khó khuyên kẻ muốn chết, trách sao được chưởng quầy.
…
Huyện thành Phượng Đài, chính đường huyện nha.
Một bóng người cao lớn đang đi đi lại lại. Hắn cũng mặc áo gấm màu xanh, nhưng sang trọng hơn hẳn viên tiểu kỳ Thanh Loan vệ đã chết trong nghĩa trang. Thắt lưng của hắn làm bằng ngọc, đầu thú cũng đổi thành đầu mãnh hổ trắng trán đen, đôi mắt vàng trợn trừng.
Tiểu kỳ chỉ là chức quan tòng thất phẩm. Tổng kỳ mới là chính thất phẩm, còn người này giữ chức thí bách hộ tòng lục phẩm, trong một huyện thành đã là nhân vật thực sự nắm quyền.
Trên hắn còn có bách hộ chính lục phẩm và phó thiên hộ tòng ngũ phẩm. Còn thiên hộ đại nhân chính ngũ phẩm đã thuộc hàng cao tầng của Thanh Loan vệ. Toàn bộ Thanh Loan vệ cũng chỉ có hai mươi vị thiên hộ.
Chu Phi Long theo thói quen dùng một tay nắm đầu hổ bằng đồng bên hông, tay kia đặt lên chuôi thanh dao Hổ Tế. Những ngón tay khẽ gõ nhịp. Đôi ủng quan màu đen đế trắng giẫm trên nền đất đen bóng, phát ra tiếng bước chân đều đều, không nặng cũng chẳng nhẹ.
Ở ghế chủ tọa cách đó không xa đang ngồi một đồng liêu của hắn, thí bách hộ Thanh Loan vệ Lý Tam Tân.
Chu Phi Long dừng bước, kín đáo liếc Lý Tam Tân.
Năm ngoái Lý Tam Tân mới được thăng lên thí bách hộ, nhưng y là tâm phúc được thiên hộ đại nhân hết sức tin cậy. Gần đây đã có lời đồn rằng chẳng bao lâu nữa y sẽ được thăng lên bách hộ chính lục phẩm.
Lý Tam Tân dường như không hề nhận ra ánh mắt của Chu Phi Long. Tay trái y nâng bát trà, tay phải cầm nắp gạt bọt trà thong thả, rồi khẽ thổi tan hơi nóng. Sau đó y mới nhấp một ngụm.
Chu Phi Long thu ánh mắt về, tâm trạng càng thêm nặng nề.
Lần này đến huyện Phượng Đài xử lý chuyện Lý Hoành Văn, vốn chỉ cần một vị thí bách hộ là đủ. Vậy mà thiên hộ đại nhân lại phái đến hai người. Dụng ý chẳng ngoài hai khả năng. Một là thiên hộ đại nhân không yên tâm về Chu Phi Long. Hai là Lý Tam Tân còn phụng một mật lệnh khác.
Chu Phi Long đã làm Thanh Loan vệ mấy chục năm, ngay cả quan phủ đứng đầu một phủ hắn cũng từng bắt, huống hồ một viên tri huyện như Lý Hoành Văn. Chuyện ấy vốn chẳng có gì đáng để thiên hộ đại nhân nghi ngờ hắn. Vì vậy, hắn đoán chắc Lý Tam Tân còn nhận một mật lệnh khác.
Nhưng mật lệnh ấy rốt cuộc là gì, hắn hoàn toàn không có manh mối.
Đúng lúc đó, Lý Tam Tân đặt bát trà xuống. Y liếc bát trà còn nguyên trước mặt Chu Phi Long, lên tiếng:
- Trà này ngon đấy. Dùng nước suối đun sôi pha vào, những búp trà non đều dựng đứng trên mặt nước. Xem ra là lứa trà đầu năm nay, được hái lúc đêm xuống, sương còn đọng trên đầu búp. Chỉ dựa vào bổng lộc của huynh với ta, cả năm cũng chẳng mua nổi vài lạng. Chu huynh không uống thì chẳng phải phí của sao?
Trên mặt Chu Phi Long hiện lên nụ cười nhàn nhạt. Hắn ngồi xuống ghế, nâng bát trà lên nhấp một ngụm.
- Ngon, đúng là trà thượng hạng.
Lý Tam Tân cười hỏi:
- Hình như Chu huynh đang để tâm chuyện gì?
Chu Phi Long nghiêm mặt, trầm giọng nói:
- Vừa hay Lý huynh đã nhắc đến, vậy ta cũng nói thẳng. Tuy Lý Hoành Văn đã sa lưới, nhưng không ít tay chân của hắn vẫn còn ở bên ngoài. Chúng ta thả tên hộ vệ thân tín của hắn ra, dùng gã làm mồi nhử, dụ đám tay chân còn lại lộ diện rồi quét sạch một mẻ. Theo lẽ thường, kế này chẳng có sơ hở gì. Bao năm nay chúng ta vẫn làm như vậy. Nhưng lần này chẳng hiểu vì sao, ta cứ thấy bất an.
Ánh mắt Lý Tam Tân bỗng trở nên sâu thẳm. Y lại nâng bát trà có nắp lên, hơi nóng bốc nghi ngút che khuất gương mặt.
- Chu huynh lo xa rồi.
Chu Phi Long cũng nâng bát trà đang tỏa khói trắng, ngửa đầu uống cạn. Ánh mắt hắn tối sầm.
- Mong là vậy.
Lý Tam Tân nhìn ra sắc trời ngoài cửa. Bầu trời vốn xám đục giờ như vừa bị ai hắt cả chậu mực lên.
Chu Phi Long đứng dậy, bước đến cửa rồi chắp tay sau lưng.
- Thời tiết phương Nam đúng là trở mặt nhanh hơn trở bàn tay, vui giận thất thường.
Hắn là người phương Bắc, chưa bao giờ quen được khí hậu nơi này.
Lý Tam Tân nói:
- Ngày mưa xưa nay vẫn là lúc thích hợp để giết người.
Mây đen phủ kín bên ngoài. Trong nhà cũng theo đó tối đi. Gương mặt Lý Tam Tân chìm vào bóng tối, chẳng thể nhìn rõ. Giọng y vọng đến từ phía sau Chu Phi Long, trầm trầm u u, khiến hắn có cảm giác như lưng mình đang bị gai nhọn chĩa vào.
Chu Phi Long xoay người, nhìn vị đồng liêu trước mặt.
Đúng lúc ấy, sấm dữ nổ vang, soi sáng đất trời, cũng soi sáng cả chính đường âm u.
Dưới ánh chớp xanh trắng, gương mặt Lý Tam Tân hiện rõ.
Y nhìn Chu Phi Long, khẽ mỉm cười. Hàm răng trắng lộ ra giữa căn phòng tối khiến người ta rợn gáy.
Gió và sấm vốn luôn đi cùng nhau.
Sau tiếng sấm, gió tràn qua thành trì. Tòa thành vốn còn yên tĩnh bỗng chốc trở nên náo động. Các bà vợ vội vàng thu quần áo phơi ngoài sân, lũ trẻ réo gọi om sòm, hàng quán cuống cuồng dọn sạp tìm chỗ trú mưa, người đi đường cũng rảo bước chạy về nhà. Ai nấy đều hấp tấp, tiếng chân rối loạn, cả con phố nhốn nháo như đàn ong vỡ tổ.
Bao nhiêu âm thanh trộn lẫn vào nhau, như thể cả tòa thành đang khe khẽ thì thầm.
Một trận mưa như trút nước bất ngờ ập xuống.
Những hạt mưa lớn bằng hạt đậu gõ lộp bộp trên mái hiên. Chỉ chớp mắt, chúng đã tụ thành từng dòng nước nhỏ trên ngói, men theo góc mái tuôn xuống, giăng thành những sợi nước bạc lấp loáng.
Hai người trong chính đường huyện nha vẫn thản nhiên trước trận mưa đã ủ từ lâu.
Đám lực sĩ Thanh Loan vệ khoác giáp, tay giữ đao, đứng canh ngoài sảnh cũng chẳng động lòng. Mặc cho hạt mưa nện chan chát lên áo giáp, bọn chúng vẫn đứng im như tượng.
Trên con phố dài trước cửa nha môn.
Một thanh niên đội nón rộng vành, khoác áo tơi đang tiến về phía huyện nha. Hắn lạc lõng giữa tòa thành nhỏ đượm khói lửa sinh hoạt này.
Áo tơi của hắn đã ướt sũng, để lộ đường nét của một đao một kiếm bên dưới.
Ngày mưa quả thật là lúc thích hợp để giết người. Nhất là trong trận mưa tầm tã thế này, máu vừa chảy xuống đã bị nước mưa cuốn đi. Đợi mưa tạnh trời quang, chẳng còn dấu vết nào lưu lại.
Mưa rơi trên nón rộng vành, phát ra tiếng lộp bộp không dứt. Nước tụ trên mặt nón dốc thành từng dòng nhỏ, men theo vành nón nhỏ xuống như những sợi chỉ. Chẳng bao lâu, quanh vành nón đã hình thành một màn mưa dày, nom chẳng khác gì chiếc mũ che mặt của các bà quý phu nhân.