Năm Thái Bình thứ bốn mươi mốt, tại Kim Khuyết, Huyền Thánh ban xuống chiếu dụ lớn của Đại chưởng giáo, ra lệnh “giải tán mọi hội nhóm chưa được Đạo môn cho phép”. Khi ấy, việc thi hành do Lý Đông Hoàng, Đại chân nhân Thái Bình đạo đương nhiệm, phụ trách.
Nho môn và Phật môn cũng lần lượt hưởng ứng.
Từ đó, Tam giáo đứng đầu là Đạo môn bắt đầu ráo riết cấm đoán, giải tán, trấn áp, tiêu diệt đủ loại hội nhóm không được Đạo môn thừa nhận. Nhiều hội nhóm buộc phải lui xuống hoạt động bí mật, trở thành những tổ chức ngầm phi pháp.
Thanh Bình hội là một thế lực khổng lồ trong số đó. “Khách điếm” cũng vậy.
Sở dĩ hai bên có thể sống sót dưới sự đàn áp của Đạo môn, rồi ngày một lớn mạnh, nguyên do lại không giống nhau.
Thanh Bình hội có mối liên hệ chằng chịt với chính Đạo môn. Chỉ cần nhìn việc Thanh Bình hội có thể giúp Tề Huyền Tố xoay xở phẩm cấp đạo sĩ là đủ hiểu phần nào. Còn “Khách điếm” lại dính líu sâu hơn với triều đình. Đó cũng là nguyên nhân căn bản khiến “Khách điếm” không dễ nhận những vụ làm ăn liên quan đến triều đình.
Vì thế, “Khách điếm” dám phục kích một đạo sĩ tứ phẩm, nhưng lại không chịu cứu một huyện lệnh thất phẩm khỏi tay Thanh Loan vệ.
Bởi vậy, muốn khiến “Khách điếm” chịu mở miệng, một đạo sĩ Tế tửu tứ phẩm vẫn chưa đủ. Một Thiên hộ Thanh Loan vệ thì được.
Chuyện này không liên quan đến địa vị cao thấp, chỉ là quan hệ bên nào thân hơn, bên nào gần hơn mà thôi.
Trời vừa tảng sáng, một đội người ngựa đã phi như bay về phía huyện Phượng Đài.
Người đi đầu mặc bộ quan phục màu xanh đặc biệt, trên áo thêu hình gấu đen.
Triều Đại Huyền quy định phẩm phục rất rõ ràng, mỗi phẩm quan đều có hoa văn riêng. Công, hầu, phò mã, bá mặc áo thêu con thú Bạch Trạch, không xếp vào hàng văn quan hay võ quan. Quan văn, quan võ từ nhất phẩm đến cửu phẩm cũng đều có hoa văn tương ứng.
Quan văn thêu chim muông, để biểu thị vẻ văn nhã:
Nhất phẩm là hạc tiên, nhị phẩm là gà gấm, tam phẩm là công, tứ phẩm là chim nhạn, ngũ phẩm là chim trĩ trắng, lục phẩm là cò, thất phẩm là chim le le, bát phẩm là chim hoàng oanh, cửu phẩm là chim cút.
Quan võ thêu thú vật, để biểu thị uy thế mạnh mẽ:
Nhất phẩm là kỳ lân, nhị phẩm là sư tử đá, tam phẩm là báo, tứ phẩm là hổ, ngũ phẩm là gấu đen, lục phẩm là báo vằn, thất phẩm và bát phẩm là tê giác, cửu phẩm là cá ngựa.
Ngoài ra còn có mãng xà, trâu đầu rồng và những hoa văn khác, thuộc loại áo được vua ban riêng.
Bởi thế mới có câu “áo mũ chim thú”, dùng để chỉ hạng quan lại khoác vẻ ngoài đường hoàng nhưng bản chất chẳng khác gì cầm thú.
Triều Đại Huyền dựng nghiệp từ phương Bắc, tôn sùng hành Thủy. Quan phục phần lớn mang màu đen huyền. Từ võ quan nhất phẩm đến cửu phẩm, thậm chí binh lính thường, áo quần đều đen nhánh như mực. Vì thế, họ được gọi chung là “người áo đen”.
Chỉ có một loại võ quan là ngoại lệ, đó chính là Thanh Loan vệ.
Thanh Loan vệ vốn là cận thần bên cạnh thiên tử. Tiền thân của họ là Ty Áo Xanh dưới triều Đại Ngụy trước kia, chuyên phụ trách việc hộ vệ hoàng đế. Về sau, Ty Áo Xanh sáp nhập với Nghi Loan ty, cơ quan lo nghi trượng của hoàng đế, rồi đổi tên thành Thanh Loan vệ. Từ đó, quan viên trong vệ đều mặc áo xanh.
Cao Tổ hoàng đế triều này từng bãi bỏ Ngũ quân Đô đốc phủ và các vệ sở trong thiên hạ, xóa luôn chế độ quân hộ, chỉ giữ lại Thanh Loan vệ.
Vậy nên thân phận của đoàn người này đã quá rõ ràng. Họ chính là Thanh Loan vệ lừng danh vì sự hung hiểm. Người dẫn đầu là một Thiên hộ Thanh Loan vệ chính ngũ phẩm.
Ngũ phẩm không tính là phẩm cấp cao, nhưng quyền lực lại rất nặng.
Thanh Loan vệ hiện nay có một Chỉ huy sứ chính tam phẩm, hai Chỉ huy đồng tri tòng tam phẩm, hai Chỉ huy thiêm sự chính tứ phẩm, hai Trấn phủ sứ tòng tứ phẩm, cùng hai mươi Thiên hộ chính ngũ phẩm.
Tổng cộng chỉ có hai mươi bảy người.
Người này là một trong số đó. Nhìn khắp Thanh Loan vệ, kể cả những cao thủ không giữ chức vụ cụ thể, hắn vẫn là nhân vật nắm thực quyền, không thể xem thường.
Một nhân vật như vậy thường ngày trấn thủ phủ thành của một châu, trực tiếp cai quản một sở Thiên hộ. Hôm nay hắn đích thân đến địa phận huyện Phượng Đài, tất nhiên là vì có việc lớn.
Đến một ngã rẽ, vị Thiên hộ ghìm cương dừng ngựa. Đám Thanh Loan vệ phía sau cũng lần lượt dừng lại. Lý Tam Tân ghìm ngựa chậm hơn hắn nửa đầu ngựa, khẽ nói:
- Đại nhân, rẽ phải là đường vào huyện thành. Rẽ trái là đường đến “Khách điếm”.
Vị Thiên hộ trạc tuổi ngoài năm mươi. Hai bên tóc mai đã điểm bạc, gương mặt hằn dấu phong sương, trên người in đậm vẻ từng trải của kiếp sống quân ngũ. Chỉ nhìn thế thôi cũng biết hắn từng là một người áo đen.
Điều ấy chẳng có gì lạ. Thanh Loan vệ vốn có mối liên hệ chằng chịt với người áo đen, cũng như triều đình và Đạo môn vốn chưa từng tách rời hoàn toàn.
Vị Thiên hộ im lặng một lúc, rồi thúc ngựa rẽ sang trái.
Cái chết của một huyện lệnh và một Thí bách hộ vốn nằm trong kế hoạch của hắn cùng Giang Biệt Vân, chẳng đáng kể gì. Mấu chốt là những chuyện xảy ra sau đó đã rẽ sang hướng khác. Vì vậy, hắn mới phải đích thân đến huyện Phượng Đài.
Là một Thanh Loan vệ lão luyện, phản ứng đầu tiên của hắn là nhận định “Khách điếm” mới chính là mấu chốt. Người kia từng xuất hiện ở “Khách điếm”, nhất định đã để lại nơi đó ít nhiều dấu vết.
Chẳng bao lâu, đám Thanh Loan vệ đã đến trước cổng nghĩa trang.
Nơi đây yên ắng đến rợn người, chết lặng như không còn hơi thở.
Vị Thiên hộ xuống ngựa, đi thẳng vào trong.
Lý Tam Tân cùng một số Thanh Loan vệ bám sát phía sau. Những người còn lại tản ra, vây kín nghĩa trang.
Qua hành lang dài hun hút, họ đi xuống đại sảnh “Khách điếm” dưới lòng đất. Còn chưa bước vào cửa, mọi người đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.
Thanh Loan vệ vốn không xa lạ gì với mùi ấy. Sắc mặt tất cả lập tức trở nên nặng nề.
Trên mặt vị Thiên hộ không lộ chút vui buồn nào. Hắn lặng lẽ bước vào đại sảnh “Khách điếm”.
Lúc này, “Khách điếm” đã biến thành một lò sát sinh.
Tất cả mọi người vẫn ngồi nguyên tại chỗ, giữ đúng tư thế cuối cùng trước khi chết. Nơi đây không có dấu vết chống cự, cũng chẳng có dấu vết giao đấu. Cứ như thể những kẻ ấy hoàn toàn không hay biết cái chết đang ập đến.
Chưởng quầy vẫn đứng sau quầy. Thân trên hơi chúi về phía trước, đầu cúi thấp.
Một đồng tiền Thái Bình cắm sâu vào giữa hai hàng lông mày của lão, chỉ còn nửa đồng tròn lộ ra ngoài, vừa vặn nhìn thấy hai chữ “Thái Bình”.
Vị Thiên hộ đi đến bên xác chưởng quầy. Hắn nhìn chằm chằm đồng tiền kia, khẽ nói:
- Cao thủ.
Lý Tam Tân đi bên cạnh nghe vậy, tim khẽ run lên.
Phải biết rằng từ mười năm trước, vị Thiên hộ này đã chạm đến tận cùng cảnh giới của người tiên thiên, ngang ngửa với sư thúc Giang Biệt Vân. Đến hắn mà còn phải khen một tiếng cao thủ, vậy kẻ giết người kia đã đạt đến tu vi nào?
Là cao thủ tiên thiên cảnh Quy Chân? Hay một vị thiên nhân thần long thấy đầu không thấy đuôi?
Ánh mắt vị Thiên hộ rời khỏi xác chưởng quầy, chuyển xuống nền đất trước quầy.
Lý Tam Tân cũng nhìn theo.
Trên nền đất có hai dấu chân rõ ràng, đến từng đường hoa văn dưới đế giày cũng nhìn thấy mồn một. Đáng chú ý nhất là chính giữa đế giày có một hoa văn giống lỗ vuông trên đồng tiền.
Nhìn kích cỡ, người để lại dấu chân hẳn là một nữ nhân.
Thanh Loan vệ phụ trách khám nghiệm thi thể bẩm báo:
- Đại nhân, tất cả đều chết dưới những sợi tơ mảnh sắc bén.
Không cần thuật sĩ mượn địa khí tái hiện, cảnh tượng lúc ấy cũng có thể phục dựng khá đầy đủ.
“Khách điếm” vẫn giống hệt mọi ngày. Một quầy gỗ sơn đen nằm im trong đại sảnh. Trên mặt quầy, đồng tiền Thái Bình ánh bạc xoay tròn vun vút.
Chưởng quầy chống cằm bằng tay phải, đứng sau quầy nhìn đồng tiền đang xoay đến ngẩn người.
Đúng lúc ấy, một nữ nhân bước đến trước quầy, để lại hai dấu chân.
Chưởng quầy vừa định đưa tay chụp đồng tiền đang xoay xuống lòng bàn tay, nữ nhân kia đã dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt quầy.
Đồng tiền Thái Bình lập tức bật lên, bắn thẳng vào giữa hai hàng lông mày của chưởng quầy.
Gần như cùng lúc, vô số “khách nhân” phía sau nữ nhân kia, những sát thủ và đạo tặc sống bằng nghề giết người, đều bị những sợi tơ đột ngột xuất hiện cướp đi tính mạng.
Những sợi tơ giăng ngang dọc khắp từng góc đại sảnh, chằng chịt như mạng nhện. Đám giang hồ lão luyện đã lăn lộn nhiều năm ấy không có lấy một cơ hội chống trả. Thậm chí, họ còn chẳng biết mình chết thế nào.
Đó là một cuộc tàn sát.
Nhưng lòng vị Thiên hộ không hề gợn sóng.
Những kẻ có thể đến “Khách điếm” đều chẳng phải người lương thiện. Cái gọi là thuê hung thủ giết người, chữ “hung” ấy chính là chỉ đám người này. Tất cả đều đáng chết.
Chết thì cũng đã chết rồi.
Kẻ giết người ắt có ngày bị người giết, chuyện ấy chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, “Khách điếm” có mối quan hệ bí mật với Thanh Loan vệ. Chưởng quầy bị giết đã vượt quá giới hạn. Điều đó, Thanh Loan vệ tuyệt đối không thể dung thứ.
Vị Thiên hộ hỏi:
- Trong “Khách điếm” còn lại bao nhiêu văn thư liên quan?
Một viên Thí bách hộ Thanh Loan vệ bẩm báo:
- Bẩm đại nhân, toàn bộ văn thư đã bị thiêu hủy. Tất cả công phiếu cũng đã bị mang đi.
Vị Thiên hộ khẽ nói:
- Một người ra tay, một người lo hậu sự. Đây không phải kẻ giang hồ đơn độc hành tẩu. Đó là một tổ chức bí mật có hệ thống chặt chẽ. Hoặc cũng có thể… chính người của Đạo môn đã ra tay.
Lý Tam Tân lau mồ hôi trên trán, hỏi:
- Là Đông Hoa chân nhân sao?
Trong ba mươi sáu vị chân nhân, địa vị không phân cao thấp rõ ràng. Nhưng xét về cảnh giới tu vi thì mỗi người một khác. Đông Hoa chân nhân là một trong những người xuất chúng nhất.
Giọng vị Thiên hộ nặng thêm:
- Giang pháp sư đã dùng phù mẹ con liên lạc với ta. Nếu là Đông Hoa chân nhân, vậy chuyện này còn dính đến cuộc đấu đá trong Toàn Chân đạo.
Lý Tam Tân vốn là đệ tử Thái Bình đạo, hiểu rất rõ những chuyện bên trong. Hắn nói:
- Năm xưa, Huyền Thánh giao cho Toàn Chân đạo phụ trách nhiều công trình tạo vật. Từ đó nảy sinh hai phe lớn. Hai bên tranh chấp không ngừng về đường lối dùng cơ quan hay dùng phù lục. Đến nay, vấn đề ấy vẫn chưa được giải quyết triệt để.
Vị Thiên hộ hiển nhiên cũng biết đoạn chuyện cũ này. Hắn lẩm bẩm:
- Huyền Thánh giao cho Thái Bình đạo cai quản việc nhân gian, giao cho Chính Nhất đạo cai quản quỷ thần, giao cho Toàn Chân đạo cai quản việc tạo vật. Vì thế, Thái Bình đạo gần với nhân đạo nhất, Đại chân nhân Thái Bình đạo xưa nay vẫn được gọi là Quốc sư. Chính Nhất đạo gần với thần đạo nhất, Đại chân nhân Chính Nhất đạo được gọi là Thiên sư. Toàn Chân đạo gần với cõi u minh nhất, Đại chân nhân Toàn Chân đạo được gọi là Địa sư. Ba vị sư ấy, so với Tam sư của triều đình, chẳng biết cao hơn bao nhiêu bậc. Nếu thật sự là người do Đông Hoa chân nhân phái đến, vậy phía sau sẽ dính đến Địa sư. Không biết Quốc sư đại nhân sẽ nhìn nhận chuyện này ra sao?
Lý Tam Tân không dám tùy tiện bình luận.
Hắn là đệ tử Thái Bình đạo. Huyền Thánh cũng xuất thân từ Thái Bình đạo. Phu nhân của Huyền Thánh là trưởng nữ của Cao Tổ hoàng đế Đại Huyền, cũng là chị ruột của Thái Tông hoàng đế.
Còn vị Đại chân nhân Toàn Chân đạo Lý Đông Hoàng, người từng thi hành chiếu dụ “giải tán mọi hội nhóm chưa được Đạo môn cho phép” của Huyền Thánh, lại là sư đệ của Huyền Thánh, đồng thời là một trong những vị tổ sư của phái Lý thuộc Thái Bình đạo.
Vì vậy, Thái Bình đạo gần với nhân đạo nhất, có mối liên hệ chằng chịt với triều đình, giữ vai trò cầu nối giữa Đạo môn và triều đình. Đại chân nhân Thái Bình đạo được gọi là Quốc sư, quả chẳng sai chút nào.
Vị Thiên hộ bước ra ngoài, vừa đi vừa dặn:
- Chuẩn bị dầu hỏa. Đốt cho sạch sẽ, đừng để lại dấu vết gì.
Lý Tam Tân lập tức theo sát phía sau.
Một viên Thí bách hộ khác cung kính lĩnh mệnh.