Danh sách này nói là một quyển sổ, nhưng thật ra chỉ gồm hai tấm bìa giấy cứng, ở giữa kẹp chặt từng xấp hồ sơ bằng chiếc kẹp có thể mở ra đóng vào. Vì thế, muốn thêm trang mới lúc nào cũng được.
Trương Nguyệt Lộc bẻ chiếc kẹp, rút hồ sơ của Tề Huyền Tố và Hứa Khấu ra, đặt song song trên bàn.
Trương Nguyệt Lộc được các vị Đại chân nhân, chân nhân coi trọng, tuổi còn trẻ đã bước lên địa vị cao, không chỉ nhờ thiên phú và tu vi. Nếu chỉ có tu vi mà đầu óc trống rỗng, cùng lắm nàng cũng chỉ làm một linh quan tầm thường. Điều thật sự khiến nàng liên tục được cất nhắc là tâm tư kín kẽ, cộng thêm tính tình bền bỉ, cứng cỏi.
Đem hai bản hồ sơ đặt cạnh nhau, Trương Nguyệt Lộc lập tức nhận ra điều bất thường.
Hồ sơ của Hứa Khấu tuy chẳng mấy đẹp đẽ, nhưng ghi chép rất đầy đủ. Đại khái có thể biết những năm qua hắn đã làm gì, đường thăng giáng cũng lần ra được manh mối.
Còn Tề Huyền Tố thì khác hẳn. Bề ngoài xem ra chẳng có gì lạ, nhưng bên trong lại đầy rẫy điều đáng ngờ.
Quá sạch sẽ.
Hồ sơ của Tề Huyền Tố sạch đến mức bất thường. Ngoài họ tên, sư thừa, tuổi tác, nơi trực thuộc và cảnh giới tu vi, những mục khác đều để trống. Không có ghi chép lập công, cũng chẳng có tiền án sai phạm. Không người thân, không đạo lữ, chẳng bạn bè. Hắn không sống ở Tổ đình, cũng không làm việc tại đạo phủ các nơi, cứ như bao năm nay vẫn đứng ngoài hệ thống Đạo môn. Vậy hắn đã dựa vào đâu mà lên được hàng đạo sĩ thất phẩm?
Ánh mắt Trương Nguyệt Lộc dừng trên ba chữ “Tề Huyền Tố” ghi trong hồ sơ, rồi chìm vào suy nghĩ.
Không thể phủ nhận, ấn tượng của nàng về Tề Huyền Tố khá tốt. Nhưng như thế không có nghĩa nàng có thể làm ngơ trước bao điều đáng ngờ trên người hắn.
Phản ứng đầu tiên của Trương Nguyệt Lộc là muốn hỏi Tôn Vĩnh Phong, chủ sự của Thiên Cương đường, xem Tề Huyền Tố lọt vào danh sách này bằng cách nào. Hắn tự ghi danh, hay do pháp sư Tôn tự mình phát hiện? Hoặc có người khác tiến cử? Nếu vậy, người tiến cử là ai?
Việc Thiên Cương đường lập thêm một chức phó đường chủ cùng hơn trăm biên chế cấp dưới không thể hoàn thành trong ngày một ngày hai. Tin tức đã sớm truyền ra, có người biết trước nội tình cũng chẳng có gì lạ. Nhưng một đạo sĩ thất phẩm chưa đủ tư cách biết chuyện ấy, huống chi Tề Huyền Tố còn là đạo sĩ thất phẩm lâu nay không ở thành Ngọc Kinh.
Hội nghị ở cung Xích Minh vừa kết thúc, tin chính thức cũng chỉ mới được công bố. Một đạo sĩ thất phẩm quanh năm không ở Tổ đình Ngọc Kinh, làm sao có thể biết chuyện Thiên Cương đường tăng thêm biên chế trong khoảng thời gian ngắn như vậy, lại còn lập tức xuất hiện ở thành Ngọc Kinh?
Chỉ có hai khả năng.
Một là trùng hợp, hắn tình cờ gặp đúng dịp. Hai là hắn có nguồn tin riêng, đã sớm sắp đặt mọi chuyện.
Trương Nguyệt Lộc không tin trên đời lại có sự trùng hợp đến thế. Nàng nghiêng về khả năng thứ hai hơn, tức là Tề Huyền Tố có đường dây tin tức riêng và đã chuẩn bị từ trước.
Đây không phải phỏng đoán vô căn cứ. Bằng chứng chính là kết quả xét hạng ba năm của Tề Huyền Tố.
Nếu hắn chưa từng làm việc tại đạo phủ các nơi, cũng không ở thành Ngọc Kinh, vậy mỗi năm hắn xét hạng bằng cách nào? Dựa vào đâu mà ba năm liền đều được xếp loại khá trở lên?
Trong Đạo môn, có chỗ dựa cũng chẳng phải chuyện lạ. Chẳng hạn như Hứa Khấu, chỗ dựa của hắn chính là đạo phủ Tề Châu. Hồ sơ ghi rõ rành rành: được đạo phủ Tề Châu tiến cử. Mọi chuyện đều phơi bày ngoài sáng.
Nhưng chỗ dựa của Tề Huyền Tố lại không lộ diện. Dường như người đứng sau hắn không muốn để ai biết mình tồn tại.
Rốt cuộc chỗ dựa của Tề Huyền Tố là ai? Vì sao phải giấu giếm như vậy? Bọn họ đang che đậy chuyện gì?
Trương Nguyệt Lộc nhìn chữ “chuẩn” đỏ tươi kia, do dự không biết có nên viết thêm chữ “không” lên trên hay chăng.
Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng gạt bỏ ý nghĩ ấy, đồng thời cũng thôi luôn ý định đi hỏi Tôn Vĩnh Phong.
Tôn Vĩnh Phong là lão nhân nhiều năm trong Thiên Cương đường, từng trải đủ cảnh thăng trầm chốn quan trường. Hạng người như lão chẳng khác nào con trạch dưới bùn, trơn tuột khó nắm, hẳn đã chuẩn bị sẵn lời đối đáp. Nếu hấp tấp đi hỏi, chẳng những không dò được gì mà còn tự đẩy mình vào thế bị động.
Chi bằng cứ giả vờ không hay biết, để bọn họ thả lỏng cảnh giác. Biết đâu chính bọn họ lại tự để lộ sơ hở.
Trương Nguyệt Lộc đặt hồ sơ của Hứa Khấu về chỗ cũ, chỉ để lại hồ sơ của Tề Huyền Tố trên bàn.
Nàng nhìn chằm chằm chữ “chuẩn” đỏ tươi kia, khẽ lẩm bẩm:
- Ta muốn xem thử, ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào?
…
- Hắt xì!
Tề Huyền Tố đang quét lá rụng lại hắt hơi một cái. Hắn thấy lạ, chẳng biết ai cứ nhắc đến mình mãi.
Phần nhiều là Thất nương đang tính kế gì đó, định sai hắn đi làm việc nặng.
Tề Huyền Tố lắc đầu, không nghĩ ngợi thêm, tiếp tục quét lá.
Hắn không ngờ lần này quả thật có liên quan đến Thất nương. Chỉ có điều Thất nương đã tính sai, không ngờ Trương Nguyệt Lộc lại cảnh giác đến vậy.
Thật ra hồ sơ của Tề Huyền Tố sạch sẽ như thế đúng là có liên quan đến Thanh Bình hội. Sau khi sư phụ qua đời, Tề Huyền Tố bị kẹt ở hàng đạo sĩ bát phẩm. Về sau, Thanh Bình hội âm thầm vận động, giúp hắn thăng lên đạo sĩ thất phẩm.
Với thế lực của Thanh Bình hội, trước khi Tề Huyền Tố lên đến tế tửu đạo sĩ tứ phẩm, chuyện vận động như vậy chẳng thành vấn đề. Nhưng Thanh Bình hội cũng nhận ra chỗ bất ổn. Không thể nào để hắn cứ thế lên đến đạo sĩ ngũ phẩm mà lý lịch vẫn trống trơn. Vì vậy, Thất nương mới muốn đưa Tề Huyền Tố vào Thiên Cương đường, giúp hắn có thêm kinh nghiệm trong hồ sơ, tốt nhất là lập được công lao.
Nếu Tề Huyền Tố không muốn vào Thiên Cương đường, Thất nương cũng không ép. Kết quả sẽ đúng như lời nàng từng nói: hắn bị chặn ở ngưỡng thất phẩm. Một khi quá tuổi, con đường tiến thân coi như khép lại. Cả đời này, gặp may thì hắn có thể lên đến tế tửu đạo sĩ tứ phẩm; vận số kém hơn thì chỉ dừng ở đạo sĩ ngũ phẩm. Còn chuyện đeo Huệ kiếm, đừng hòng nghĩ tới.
Đạo môn phát triển đến hôm nay, đã qua cái thời chỉ cần cảnh giới tu vi cao là có tất cả. Nhiều khi cảnh giới cao chưa chắc địa vị đã cao. Dù Đạo môn vẫn giữ quy củ không phải Thiên nhân thì không được làm chân nhân, thực lực giữa các chân nhân cũng chênh lệch rất xa. Có người vừa bước qua ngưỡng Thiên nhân, có người lại chỉ còn cách ba vị Đại chân nhân một bước.
Nếu ai muốn không đi theo con đường bình thường, chỉ dựa vào cảnh giới tu vi để giành lấy ngôi vị chân nhân, e rằng phải có tu vi chỉ còn cách cảnh giới tiên nhân một bước mới làm được.
Còn những Đại Thành chân nhân trên hàng chân nhân, nhất là các vị Đại chân nhân phó chưởng giáo đứng đầu ba phe phái, điều quan trọng trước hết là phải khiến người khác tâm phục khẩu phục. Không làm được điều ấy, tu vi có cao đến đâu cũng vô ích.
Riêng Đại chưởng giáo, địa vị thuộc hàng siêu phẩm, là người thay Thái Thượng hành đạo nơi nhân gian, đến ba vị thiên chân đạo sĩ nhất phẩm cũng phải cúi đầu trước mặt. Chuyện ấy không cần nhắc đến nữa.
Ngay cả Trương Nguyệt Lộc, một kỳ tài hiếm có, mọi người cũng chỉ dám kỳ vọng nhiều năm sau nàng sẽ được bổ sung vào hàng ba mươi sáu vị chân nhân. Chẳng ai dám mơ nàng sẽ lên ngôi Đại chân nhân, càng không dám nói đến vị trí Đại chưởng giáo. Bốn vị trí ấy đâu phải chỉ nhìn vào tư chất và năng lực. Còn phải xét thực lực tích lũy, nền tảng phía sau, vận may và cơ duyên.
Mãi đến khi vệt nắng cuối cùng khuất hẳn nơi chân trời, Tề Huyền Tố mới thu dọn xong căn nhà cũ.
Hắn ra cửa, đi đến cửa hàng ngoài phố mua lương thực.
Nói cũng lạ, giá gạo ở thành Ngọc Kinh chẳng chênh với giá gạo nơi thế tục dưới núi là bao. Một cân gạo lức giá ba đồng Như Ý, một cân gạo trắng giá năm đồng. Muốn chở lương thực lên thành Ngọc Kinh nằm trên đỉnh Côn Luân, chi phí chắc chắn không nhỏ. Theo lẽ thường, giá gạo phải tăng theo, thậm chí tiền vận chuyển còn cao hơn tiền gạo. Vậy mà giá gạo ở Ngọc Kinh rõ ràng không tính phần vận chuyển. Tề Huyền Tố không biết là Đạo môn đã gánh khoản phí ấy, hay nơi đỉnh Côn Luân có cách trồng trọt riêng, khỏi phải chở lương thực từ dưới núi lên.
Tề Huyền Tố mua bốn mươi cân gạo trắng, hết hai trăm đồng Như Ý, tương đương hai đồng tròn nhỏ. Ngoài ra, hắn còn mua ít rau quả theo mùa, mười cân dầu thực vật, một cân mỡ heo, hai cân muối tinh, năm cân thịt muối, một bánh trà ép, cùng đủ loại tương giấm gia vị.
Hắn còn phải mua thuốc theo phương thuốc Thất nương kê. Để tránh bị người khác nhìn ra manh mối từ toa thuốc, Tề Huyền Tố cố ý đi qua mấy phường lân cận, chia ra mua ở nhiều hiệu thuốc khác nhau.
Tổng cộng hết hơn chín trăm đồng Như Ý, gần bằng một đồng Thái Bình.
Qua đó mới thấy, Tôn Vĩnh Phong vừa mở miệng đã nói hai trăm đồng Thái Bình quả thật là một khoản tiền khổng lồ. Lý Tam Tân có trong tay thanh phi kiếm trị giá hơn một nghìn đồng Thái Bình, chẳng trách khiến Tề Huyền Tố kinh ngạc đến vậy. Theo lẽ thường, một đạo sĩ thất phẩm không nên có gia sản lớn đến mức ấy.
Sau này nghĩ lại, Tề Huyền Tố đoán thanh phi kiếm kia hơn phân nửa là người khác cho Lý Tam Tân mượn. Lý Tam Tân không đoạt được Huyền Ngọc, lại để mất phi kiếm. Sau khi trở về, chắc chắn hắn sẽ bị phạt nặng, e rằng từ đó chẳng còn ngày ngóc đầu lên được.
Tề Huyền Tố thuê một chiếc xe dê, chất tất cả đồ đạc lên xe rồi chở về nhà. Quãng đường chưa đầy một dặm, nhưng phu xe vẫn tính tròn một dặm, lấy mười đồng Như Ý.
Chiếc xe dê đi trước, Tề Huyền Tố thong thả đi bộ theo sau. Nửa đường, hắn gặp một người hàng xóm cũ. Đó là một đạo cô thuộc Toàn Chân đạo, họ Thôi, thấp hơn sư phụ hắn một bậc, hiện là đạo sĩ ngũ phẩm.
Ngày trước, khi sư phụ hắn còn sống, hai nhà qua lại khá thân thiết.
Đạo cô họ Thôi trông thấy Tề Huyền Tố, rõ ràng rất bất ngờ:
- Thiên Uyên, cháu về từ bao giờ vậy?
- Cháu mới về chưa lâu. Tề Huyền Tố cười đáp.
Nụ cười của đạo cô Thôi hơi gượng gạo:
- Về là tốt rồi, về là tốt rồi. À phải, chuyện sư phụ cháu…
Tề Huyền Tố thở dài, không nói gì.
Đạo cô Thôi vội chuyển sang chuyện khác:
- Xem cái miệng của thím này, cứ nhắc đúng chuyện người ta không muốn nghe. Lần này cháu về định ở hẳn, hay là…
Trên mặt Tề Huyền Tố không hề lộ vẻ mưu tính, hắn đáp:
- Cháu gặp may, kiếm được một công việc ở thành Ngọc Kinh.
- Việc gì vậy? Đạo cô Thôi hỏi.
- Việc ở Thiên Cương đường. Gần đây Thiên Cương đường lập thêm một chức phó đường chủ, có hơn trăm biên chế mới. Mấy năm nay cháu cũng để dành được ít tiền, lần này lại nhờ được cửa của một pháp sư chủ sự. Chuyện ấy xem như đã nắm chắc tám chín phần rồi.
- Thế thì tốt quá. Đạo cô Thôi gật gù. Công việc ở Thiên Cương đường tuy cực nhọc, lại thường xuyên phải đi xa, nhưng đãi ngộ không thấp, trong chín đường cũng thuộc hàng đầu. Hơn nữa, mấy năm nay Đạo môn luôn đề cao Thiên Cương đường. Làm việc ở đó vừa có danh tiếng, vừa nghe rất oai.
- Ai bảo không phải. Tề Huyền Tố cười. Bởi vậy cháu mới nói mình gặp đại vận.
Đạo cô Thôi nói:
- Có một công việc tử tế, có thể diện, rồi dành dụm thêm ít tiền, tìm cô nương nào tính tình tốt mà kết thành đạo lữ, thế là đời người viên mãn.
Nói đến đây, đạo cô Thôi hứng thú hẳn lên:
- Thiên Uyên, bao năm cháu ở bên ngoài, chẳng lẽ vẫn chưa có cô nào vừa ý? Nếu có thì dẫn về đây, để thím xem giúp cho.
Nụ cười trên mặt Tề Huyền Tố dần cứng lại. Hắn khẽ ho mấy tiếng.
Đạo cô Thôi bật cười:
- Thiên Uyên, trai lớn lấy vợ, gái lớn gả chồng, có gì mà phải ngượng?
Tề Huyền Tố vội đưa tay chỉ chiếc xe dê đã dừng lại:
- Thím à, người ta đang chờ cháu dỡ hàng.
- Vậy cháu cứ lo việc trước đi. Khi nào rảnh thì sang đây ngồi chơi với thím.
- Nhất định rồi, nhất định rồi.