Uống rượu xong, Trương Nguyệt Lộc chưa vội về nhà. Nàng lại đến núi Ngọc Châu một chuyến. Khi trở về thành, trời đã quá ngọ.
Thành Ngọc Kinh nằm trên núi Ngọc Hư. Núi Ngọc Châu là ngọn núi song sinh với núi Ngọc Hư. Giữa hai ngọn núi có ba mươi sáu đài treo lơ lửng, nối với nhau bằng những cây cầu treo bắc trên dây sắt.
Muốn từ núi Ngọc Hư sang núi Ngọc Châu, người có tu vi cao thì cưỡi gió mà đi. Kẻ tu vi kém hơn đành phải bước trên dây sắt, lần qua cầu.
Trên đỉnh Côn Luân, gió núi buốt như dao. Người không có tu vi hộ thân sẽ bị rét đến môi tím bầm, mặt mày trắng bệch. Dây sắt lại chao đảo không ngừng, muốn đi cho vững cũng chẳng phải chuyện dễ.
Trương Nguyệt Lộc vẫn nhớ lần đầu mình qua cầu dây. Sợi xích dưới chân rung lên từng chập trong gió. Bên dưới là vực sâu vạn trượng, phóng mắt nhìn xuống chẳng thấy đáy, chỉ thấy mây nhạt lững lờ quanh lưng núi.
Khi ấy nàng sợ đến hồn vía lìa khỏi xác, bị người ta đem ra cười nhạo. Từ đó, nàng coi việc qua cầu dây là cách rèn luyện tâm chí, càng khó càng nhất quyết phải làm.
Thuở đầu, nàng sợ hãi, gần như phải nhích từng bước trên cầu. Đến hôm nay, dù bước thẳng trên sợi dây sắt dùng làm lan can, lòng nàng cũng chẳng gợn lên chút sóng nào.
Trên núi Ngọc Châu cũng có người cư trú, phần lớn là những đạo sĩ khổ tu. Vì thế, ngọn núi vẫn giữ được dáng vẻ vốn có. Nơi đây chỉ lác đác vài động phủ, lại không bày trận pháp. Gió lạnh gào thét quanh năm, khác hẳn núi Ngọc Hư với cung điện san sát.
Ban đầu Trương Nguyệt Lộc định đến thăm một người bạn. Nhưng vừa tới trước cửa, nàng bỗng mất hứng gặp mặt, liền quay về theo đường cũ. Có hứng thì đi, hết hứng thì về.
Cha mẹ Trương Nguyệt Lộc không ở Ngọc Kinh. Trong nhà ngoài nàng ra, chỉ còn một đôi vợ chồng già thuộc đạo môn, chuyên lo việc ăn ở hằng ngày cho nàng.
Hai người không phải nô bộc trong phủ quan quyền thế ở chốn phàm tục, mà là người làm thuê được thuê mướn đàng hoàng. Đạo môn nghiêm cấm ngược đãi người làm, hễ phát hiện sẽ xử phạt nặng. Trước kia từng có một đạo sĩ tam phẩm bị vạch trần chuyện hành hạ người làm. Kết quả, y bị buộc từ bỏ mọi chức vụ, từ đạo sĩ tam phẩm U Dật giáng xuống đạo sĩ tứ phẩm Tế Tửu.
Thông thường, đệ tử đạo môn xuất thân thế gia đều có gia nhân đáng tin đi theo hầu hạ. Nhưng Trương Nguyệt Lộc thật ra chẳng thể xem là con cháu thế gia. Nàng mang họ Trương không sai, song chỉ thuộc một nhánh xa, không phải dòng chính cốt cán của Trương gia. Vì vậy, đạo môn thay nàng thuê người lo liệu cuộc sống. Dù sao, chức chủ sự Bắc Thần đường và phó đường chủ Thiên Cương đường đều chẳng phải việc nhàn, nàng không có bao nhiêu thời gian xử lý những chuyện lặt vặt.
Trước kia, đôi vợ chồng già làm việc cho Bắc Thần đường. Sau khi Trương Nguyệt Lộc chuyển từ Bắc Thần đường sang Thiên Cương đường, họ cũng theo nàng về dưới trướng Thiên Cương đường. Mỗi người mỗi tháng nhận được ba đồng tiền Thái Bình tiền công.
Trương Nguyệt Lộc không hề kiêu căng. Nàng có thể uống rượu cùng Tề Huyền Tố mới gặp chưa bao lâu, dĩ nhiên cũng chẳng bao giờ lên mặt sai khiến người làm. Ba người sống với nhau rất hòa thuận. Đôi vợ chồng già không có con cái ấy vẫn luôn xem nàng như con cháu trong nhà, hết lòng chăm sóc.
Trương Nguyệt Lộc vừa định đi chợp mắt thì thím Hà đã nghe tin chạy tới. Từ xa, bà đã ngửi thấy mùi rượu trên người nàng, không nhịn được hỏi:
- Cô nương, cô uống rượu đấy à?
Trương Nguyệt Lộc đưa tay làm động tác lắc chén rượu, mỉm cười đáp:
- Uống một chút thôi.
- Thiên hạ làm gì có cô nương nhà nào như cô, tối hôm khuya khoắt lại một mình chạy ra ngoài uống rượu. Thím Hà vẫn giữ cách nghĩ của thế hệ trước. - Chuyện này mà truyền ra ngoài, cô còn cần danh tiếng nữa không?
Trương Nguyệt Lộc chẳng để tâm:
- Ta là đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm đường đường chính chính của đạo môn, đâu phải tiểu thư khuê các quanh năm không bước khỏi cổng nhà. Uống chút rượu thì có gì đáng ngại. Chẳng qua Ngọc Kinh không có kỹ viện, bằng không ta cũng muốn vào xem thử.
Thím Hà vội ngăn lại:
- Cô càng nói càng hăng rồi đấy. Mau thôi ngay!
Vừa nói chuyện, thím Hà vừa giúp Trương Nguyệt Lộc cởi áo ngoài, định đem giặt qua một lượt cho bay mùi rượu.
Trương Nguyệt Lộc thay bộ áo lót vừa người, bên ngoài khoác đại một chiếc áo giáp vải thêu hoa tuyết.
Thím Hà ôm quần áo nàng vừa thay ra, chợt nhớ đến một chuyện:
- À phải rồi, chiều tối nay lúc cô không có nhà, có một vị chủ sự tứ phẩm mang tới một quyển sổ. Y nói đó là danh sách đợt tuyển người đầu tiên. Tôi đã đặt trong thư phòng cho cô. Y còn bảo danh sách đợt thứ hai chậm nhất sẽ đưa tới trước ngày mười lăm tháng tám.
Trương Nguyệt Lộc khẽ “ồ” một tiếng rồi đi về phía thư phòng.
Thư phòng của nàng không lớn. Bốn bức tường được bài trí theo bốn cách khác nhau. Một mặt là giá sách chất đầy thư tịch. Một mặt là tủ nhiều ngăn, bày đủ thứ như đồng hồ tự kêu mạ vàng, ống kính nhìn xa, mô hình thuyền sắt.
Bức tường hướng về phía mặt trời mọc có cửa ra vào và cửa sổ. Đối diện cửa, sát tường đặt một chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn giáng hương, trên bàn dựng giá kiếm, vắt ngang một thanh cổ kiếm.
Ngoài đồ dùng trong phòng viết như chậu rửa bút, giá bút, nghiên mực, trên bàn còn đặt một quyển sổ dày. Đó chính là danh sách thím Hà vừa nói.
Trương Nguyệt Lộc ngồi sau bàn, tiện tay lật xem từng trang.
Rồi ánh mắt nàng chợt khựng lại.
Nàng nhìn thấy một cái tên.
Tề Huyền Tố.
Có phải cùng một người không? Hay chỉ là trùng tên?
Trương Nguyệt Lộc lần theo mục lục, tìm đến trang hồ sơ của Tề Huyền Tố.
Đó là mẫu công văn chuẩn của đạo môn, được viết từ phải sang trái, từ trên xuống dưới.
Họ tên: Tề Huyền Tố. Ghi chú: tự là Thiên Uyên.
Tuổi: hai mươi bốn. Ghi chú: tính theo ngày được nhà nuôi trẻ của Đạo cung Vạn Tượng nhận làm trẻ bị bỏ rơi.
Phẩm cấp: đạo sĩ thất phẩm. Ghi chú: thành tích ba năm gần đây lần lượt là khá, khá, khá.
Xuất thân: khoa Giáp Tý của Đạo cung Vạn Tượng. Ghi chú: thành tích tốt nghiệp ưu tú.
Thầy truyền dạy: Tề Hạo Nhiên. Ghi chú: đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm, đã mất vì gặp chuyện bất ngờ.
Chức vụ: không có. Ghi chú: đạo sĩ phiêu bạt.
Nơi ở: số mười tám ngõ Bia Đá, phố Trường Chân, phường Hải Thiềm. Ghi chú: không ở đây, thường xuyên đi du hành bên ngoài.
Truyền thừa: tán tu.
Tu vi: cảnh giới Côn Luân của người tiên thiên. Ghi chú: cảnh giới nội đan của tán tu.
Thuộc về: Chính Nhất đạo. Ghi chú: chưa thụ lục.
Đạo lữ: không có. Ghi chú: chưa xuất gia, có thể tự do cưới gả.
Con cái và đệ tử: không có. Ghi chú: chưa đủ tư cách nhận đồ đệ.
Tiền án xử phạt: không có.
Công trạng trước đây: không có.
Đánh giá tổng hợp: hạng B. Ghi chú: chia làm bốn hạng.
Ý kiến chủ sự: đề nghị tuyển dụng.
Ý kiến phó đường chủ: bỏ trống.
Đây mới chỉ là ý kiến sơ bộ. Cuối cùng còn phải chờ buổi xét hỏi trực tiếp vào ngày mười sáu tháng tám. Nhưng nếu Trương Nguyệt Lộc phê một chữ “không chuẩn”, buổi xét hỏi hôm đó cũng khỏi cần tiến hành.
Cái gọi là xét hỏi trực tiếp vốn mang nghĩa gắng sức khảo sát. Về sau, nó dần được dùng với nghĩa phỏng vấn, kiểm tra mặt đối mặt, tức là đích thân gặp người được tuyển để xem xét.
Trương Nguyệt Lộc nhìn trang hồ sơ, trên mặt hiện lên nụ cười nhàn nhạt.
Đúng là đi khắp thiên hạ vẫn có ngày gặp lại nhau.
Nàng lấy từ ống bút ra một cây bút son, viết một chữ “chuẩn” đỏ thắm bên dưới mục ý kiến phó đường chủ.
…
- Hắt xì!
Tề Huyền Tố vừa tỉnh giấc đã hắt hơi một cái. Hắn thấy lạ. Sau khi bước vào cảnh giới tiên thiên, những bệnh tật thông thường không thể làm hại hắn, chẳng lẽ hắn vẫn bị nhiễm lạnh? Hay là căn bệnh mắc phải ở huyện Phượng Đài vẫn chưa dứt?
Chẳng lẽ có người đang nhắc đến hắn?
Hay là Thất nương?
Mải nghĩ ngợi, Tề Huyền Tố lấy chiếc đồng hồ bỏ túi cũ của Thất nương ra xem giờ.
Giữa giờ Ngọ, khắc thứ ba.
Không còn sớm nữa.
Tề Huyền Tố định dành cả buổi chiều để quét dọn từ trong ra ngoài căn nhà này.
Đó không phải công việc nhẹ nhàng. Chỉ riêng đống lá rụng chất thành không biết bao nhiêu lớp trong sân, lớp dưới cùng gần như đã mục thành bùn, cũng đủ khiến hắn mất rất nhiều thời gian.
Còn kẻ thù ư?
Thẩm Ngọc Tốt đã chết. Người chết thì trà nguội, người nhà họ Thẩm cùng lắm chỉ lo báo thù cho y, chẳng hơi đâu nhúng tay vào những chuyện bê bối khác của y.
Kết luận của Bắc Thần đường là Thẩm Ngọc Tốt chết dưới tay Hội Thanh Bình. Chỉ cần Tề Huyền Tố không để lộ quan hệ giữa mình và Hội Thanh Bình, chẳng ai nối hắn với vụ án của Thẩm Ngọc Tốt.
Ai bảo y gây thù khắp nơi, kẻ oán người hận nhiều vô kể. Với thân phận và thế lực của y, nhà họ Thẩm chưa đến mức phải huy động cả gia tộc, lần lượt sàng lọc tất cả những người bị tình nghi.
Sở dĩ Tề Huyền Tố không muốn trở về phần nhiều là vì cảnh cũ khiến lòng đau. Nhưng một chữ nghèo đã đủ bóp chết quyền được buồn xuân thương thu của con người. Nói theo cách tầm thường, chỉ riêng việc sống tiếp thôi cũng đã khiến người ta kiệt sức. Lời ấy nghe hơi ủy mị, nhưng cũng chẳng phải không có lý.
Một buổi trưa thảnh thơi, nắng sáng chan hòa.
Tề Huyền Tố xắn tay áo, bắt đầu quét dọn sân nhà.
Còn Trương Nguyệt Lộc ngồi sau bàn, chán ngắt lật từng tập hồ sơ.
Ngoài Tề Huyền Tố ra, những người còn lại không ai khiến nàng để mắt. Mà ngay cả việc Tề Huyền Tố lọt vào mắt nàng cũng là vì hai người đã từng gặp nhau một lần.
Trương Nguyệt Lộc đang nghĩ có nên đi ngủ một lát hay không thì một tập hồ sơ khác thu hút sự chú ý của nàng. Hồ sơ này không sơ sài như của Tề Huyền Tố, mà dài đến hai trang.
Họ tên: Hứa Khấu. Ghi chú: biệt hiệu Tiểu Diêm La.
Tuổi: ba mươi.
Phẩm cấp: đạo sĩ lục phẩm. Ghi chú: thành tích ba năm gần đây lần lượt là kém, khá, kém.
Xuất thân: Thanh Loan vệ. Ghi chú: nhiều đời xuất thân từ các hộ quân Thanh Loan vệ.
Thầy truyền dạy: không có. Ghi chú: từng giữ chức Bách hộ của Thanh Loan vệ.
Chức vụ: đạo sĩ phủ đạo Tề Châu trước đây. Ghi chú: do phủ đạo Tề Châu tiến cử.
Nơi ở: không rõ. Ghi chú: người phủ Bắc Hải, Tề Châu.
Truyền thừa: võ phu.
Tu vi: cảnh giới Ngọc Hư của người tiên thiên. Ghi chú: cảnh giới huyết nhục sinh sôi của võ phu.
Thuộc về: Thái Bình đạo.
Đạo lữ: có một người vợ kết tóc. Ghi chú: không phải người trong đạo môn, đã qua đời.
Con cái và đệ tử: không có. Ghi chú: chưa đủ tư cách nhận đồ đệ.
Tiền án xử phạt: từng tra khảo phạm nhân đến chết, bị giáng xuống đạo sĩ lục phẩm. Vì không tuân lệnh, bị ghi lỗi một lần. Vì hành động hấp tấp khiến yêu nghiệt trốn thoát, bị ghi lỗi nặng một lần. Vì đánh đồng môn, lại dùng binh khí giao đấu với đồng môn khiến người kia tàn phế, bị giáng xuống đạo sĩ thất phẩm. Vì cãi lời và lăng mạ cấp trên, bị giáng xuống đạo sĩ bát phẩm. Ghi chú: đây chỉ là bản tóm lược, muốn biết chi tiết cần tra cứu hồ sơ liên quan.
Công trạng trước đây: bắt giữ một đầu mục của Hội Thanh Bình, lập công chữ Huyền một lần, thăng lên đạo sĩ ngũ phẩm. Phá vụ yêu nhân tà đạo truyền giáo tại phủ Bắc Hải, lập công chữ Hoàng một lần, thăng lên đạo sĩ thất phẩm. Chém chết bốn yêu nhân tà đạo cảnh giới Côn Luân, lập công chữ Hoàng một lần, thăng lên đạo sĩ lục phẩm. Ghi chú: đây chỉ là bản tóm lược, muốn biết chi tiết cần tra cứu hồ sơ liên quan.
Đánh giá tổng hợp: hạng C. Ghi chú: chia làm bốn hạng.
Ý kiến chủ sự: đề nghị thận trọng khi sử dụng.
Ý kiến phó đường chủ: bỏ trống.
Ngoài việc xét thành tích hằng năm và đề bạt đặc biệt, đạo môn còn có một chế độ thưởng phạt riêng để quyết định thăng giáng.
Phần xử phạt gồm ghi lỗi, ghi lỗi nặng, giáng cấp và trục xuất khỏi đạo môn. Vị đạo sĩ tam phẩm từng vướng vào vụ bê bối hành hạ người làm kia chính là bị giáng cấp.
Công trạng được chia làm bốn bậc: Thiên, Địa, Huyền, Hoàng. Chữ Thiên cao nhất, chữ Hoàng thấp nhất.
Công và lỗi đều có thể cộng dồn. Công nhỏ tích thành công lớn thì được nâng phẩm cấp. Lỗi nhỏ chồng chất thành lỗi nặng, chuyện giáng cấp sẽ chẳng còn xa.
Trương Nguyệt Lộc xoay cây bút son trong tay, trầm ngâm nói:
- Là một kẻ ngang ngạnh, nhưng cũng là lưỡi kiếm hai mặt.
Sau cùng, nàng viết một chữ “chuẩn” đỏ tươi vào mục ý kiến phó đường chủ.