Tề Huyền Tố mượn men rượu, chân bước lảo đảo như giẫm trên bông. Dựa vào trí nhớ, hắn xiêu vẹo rời khỏi quảng trường Thái Thanh. Gần sáng, cuối cùng hắn cũng đến phường Hải Thiềm.
May mà Ngọc Kinh không theo chế độ phường thị, ban đêm cũng chẳng có lệnh cấm đi lại. Cổng phường không đóng, nhờ vậy Tề Huyền Tố thuận lợi bước vào Hải Thiềm phường. May hơn nữa, hắn không gặp linh quan tuần thành, nếu không thế nào cũng bị tra hỏi một phen.
Màn đêm dần lui. Bầu trời chuyển sang màu xanh thẫm, tận chân trời hiện lên một vệt trắng nhợt như bụng cá. Tề Huyền Tố rốt cuộc cũng trông thấy một tấm bia đá.
Khoảnh khắc nhìn thấy tấm bia, bao nhiêu ký ức xưa cũ cùng lúc ùa về. Men say trong người vốn chưa tan hết, khiến Tề Huyền Tố thoáng sinh ảo giác, chẳng biết đâu là chuyện hôm qua, đâu là buổi sớm hôm nay.
Dường như hắn lại trở về nhiều năm trước. Khi ấy, hắn chỉ là một đạo sĩ bình thường, chưa hiểu sự đời. Chuyện chạy trốn, báo thù, Hội Thanh Bình, tất cả chẳng qua chỉ là một giấc mộng dài.
Tề Huyền Tố đứng yên tại chỗ, lặng lẽ thu nhiếp tâm thần.
Cảm giác ngơ ngẩn kia rút đi như thủy triều. Quá khứ đã thành quá khứ, hiện tại vẫn là hiện tại.
Sau đó, hắn bước về phía tấm bia.
Tấm bia được dựng từ ngày Hải Thiềm phường mới xây, có thể xem là một cổ vật. Trên bia ghi lại lai lịch và lịch sử của phường. Bên cạnh bia đá là lối vào một con ngõ vắng. Con ngõ không rộng, đất đai cũng chẳng quý giá từng tấc như Nam Hoa phường, vì vậy hai bên đều là những căn nhà sân riêng, mỗi nhà chỉ có một lớp sân.
Con ngõ này là ngõ cụt, không thông sang phố khác. Tề Huyền Tố đi mãi đến tận cùng. Nơi đó có một khoảng sân tiêu điều, cánh cổng đóng im ỉm. Hình người giữ cửa dán trên cổng đã bong gần hết, chỉ còn vài mảnh giấy phất phơ trong gió.
Tề Huyền Tố nhìn hình thần giữ cửa, chợt nhớ những năm xưa sư phụ từng tự tay dán chúng lên cổng. Khi ấy, hắn còn hỏi sư phụ, pháp sư đường đường chuyên hàng yêu bắt quỷ, vì sao còn cần thần giữ cửa? Hơn nữa, yêu ma quỷ quái nào dám chạy đến Ngọc Kinh làm càn?
Sư phụ chỉ cười, đáp hai chữ:
- Tập tục.
Tề Huyền Tố bước lên, đưa tay vuốt phẳng mảnh giấy sắp bong khỏi cổng. Nhưng vừa buông tay, hình thần giữ cửa lại phấp phới trong gió, hệt như chuyện cũ đã qua, không thể níu kéo, cũng chẳng thể quay ngược.
Hắn không cố nữa. Tề Huyền Tố lục trong túi đeo bên hông, lấy ra chiếc chìa khóa đã mang theo suốt bao năm. Hắn mở khóa rồi bước vào sân.
Trong sân có một cây ngô đồng. Ngày trước, đó là nơi sư phụ thường ngồi hóng mát.
Giờ đây, mặt sân phủ kín lá rụng. Có những chiếc lá đã mục nát, hóa thành bùn đất.
Tề Huyền Tố bước lên trên. Lá khô vỡ vụn dưới chân, phát ra những tiếng răng rắc như chẳng còn chịu nổi sức nặng.
Đi ngang qua cây ngô đồng, hắn dừng lại giây lát rồi đi thẳng vào phòng mình.
Chuyện khiến Tề Huyền Tố hơi bất ngờ là ngoài lớp bụi phủ dày, mọi thứ trong phòng vẫn y nguyên như cũ, cứ như chưa từng có ai đặt chân tới. Nhưng nghĩ kỹ lại, như vậy cũng hợp lẽ. Sư phụ hắn chết vì bị kẻ thù sát hại, chứ không mất mạng ở nơi này.
Ngọc Kinh nằm ngay dưới mắt Bắc Thần đường. Chẳng ai dại dột đến mức dám ra tay giết người giữa thành.
Muốn động thủ, chỉ có thể chọn lúc ở ngoài thành.
Năm ấy, trên đường cùng sư phụ trở về Ngọc Kinh, Tề Huyền Tố đã gặp mai phục. Sư phụ là mục tiêu chính của đám người kia, bị chúng bao vây trùng điệp.
Còn Tề Huyền Tố khi ấy ngay cả cảnh giới Tiên Thiên cũng chưa bước vào, chẳng ai buồn để mắt đến hắn.
Tề Huyền Tố từ từ khép mắt. Chuyện xảy ra hôm đó, cả đời này hắn cũng không thể quên.
Sư phụ bị thương, toàn thân đẫm máu, nhưng vẫn liều mạng phá vòng vây. Sau đó, ông túm lấy cổ áo sau gáy Tề Huyền Tố, ném hắn văng đi, lớn tiếng quát hắn mau chạy. Tiếng quát vang rền như sấm giận.
Khi ấy, Tề Huyền Tố chỉ là một đứa trẻ chưa từng nhìn thấy máu, hoàn toàn không phải kẻ đã chém liền hơn mười Thanh Loan vệ mà mặt chẳng đổi sắc như thành viên Hội Thanh Bình sau này. Hắn sợ đến ngây người, theo bản năng quay đầu bỏ chạy.
Tề Huyền Tố dốc hết sức lao đi. Bên tai chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề và tiếng tim đập thình thịch của chính mình.
Đám thích khách mai phục không mấy để tâm đến tên nhóc ấy, chỉ phái một người đuổi theo.
Tên kia đã bước vào cảnh giới Tiên Thiên. Muốn giết một kẻ hậu thiên cảnh Bão Đan, chẳng khác nào trở bàn tay.
Thế nhưng hắn không giết ngay. Hắn như mèo vờn chuột, cứ thế xua đuổi Tề Huyền Tố chạy loạn không phương hướng.
Mãi đến khi Tề Huyền Tố kiệt sức, không thể chạy thêm bước nào, tên thích khách mới định kết liễu hắn.
Tề Huyền Tố nằm rạp dưới đất, muốn chống cự nhưng ngay cả sức rút kiếm cũng không còn. Trước mắt hắn tối sầm từng cơn, chỉ có thể trơ mắt nhìn thanh đao dài trong tay thích khách đâm thẳng vào ngực mình.
Ngay trước lúc ngất đi, tên thích khách đang định rút đao bỗng không thể cử động.
Hắn chậm rãi cúi đầu.
Một bàn tay chém xuyên từ sau lưng, đâm thủng cả lồng ngực.
Đó là bàn tay của một nữ nhân. Làn da trắng nõn, mềm mại, nhưng sắc bén chẳng khác lưỡi đao.
Rồi từ sau lưng tên thích khách nhô ra một cái đầu. Khuôn mặt tròn đầy, dung nhan vẫn còn nét mặn mà.
Thất nương đã xuất hiện trong thế giới của Tề Huyền Tố lần đầu tiên theo cách lẫm liệt đến kinh người như vậy.
Những chuyện sau đó diễn ra rất tự nhiên. Thất nương đưa Tề Huyền Tố đang mê man đi. Khi ấy hắn bị thương nặng, tính mạng chỉ còn thoi thóp, vì vậy Hội Thanh Bình đã cải tạo thân thể hắn. Không những cứu được mạng hắn, hội còn khiến thể phách hắn trở nên bền chắc khác thường. Đó cũng là lý do hai cú đấm của Gia Cát Vĩnh Minh vẫn không thể đánh chết hắn.
Sau khi tỉnh lại, Tề Huyền Tố cầu xin Thất nương đi cứu sư phụ. Nhưng Thất nương chỉ mang thi thể sư phụ trở về.
Từ đó, Tề Huyền Tố lập chí báo thù.
Thất nương thường nói:
- Hội Thanh Bình thần thông quảng đại, không có chuyện gì Hội Thanh Bình không làm được.
Đối với Tề Huyền Tố, quả thật Hội Thanh Bình là như vậy.
Hội Thanh Bình có thể giúp một “người hữu duyên” thực hiện một điều ước. Cái giá phải trả là cả thân xác lẫn tinh thần của “người hữu duyên” đều phải bán cho hội.
Tề Huyền Tố được Hội Thanh Bình cải tạo thể phách trong lúc hôn mê, chính là “người hữu duyên” ấy.
Khi đó, trong đầu hắn chỉ có một ý niệm báo thù. Tề Huyền Tố chẳng hề do dự, bán mình cho Hội Thanh Bình.
Hội Thanh Bình nhanh chóng tra rõ lai lịch kẻ thù của hắn.
Người này tên là Thẩm Ngọc Tốt, xuất thân từ nhà họ Thẩm của Thái Bình đạo. Hắn không phải dòng chính đích tôn, nhưng cũng chẳng phải nhánh phụ quá xa. Địa vị trong gia tộc không cao không thấp, không được can dự vào những việc hệ trọng của dòng họ, chỉ có thể dựa vào danh tiếng gia tộc để kinh doanh và gây dựng thế lực riêng.
Ba năm trước, Thẩm Ngọc Tốt từng xảy ra xung đột với sư phụ Tề Huyền Tố vì công việc. Hắn vẫn ôm hận trong lòng, bèn nhân lúc thầy trò Tề Huyền Tố rời khỏi Ngọc Kinh mà thuê người giết họ.
Đám thích khách được thuê đến từ một tổ chức bí mật khác, mang tên Khách Điếm.
Sau đó, Hội Thanh Bình tạo cho Tề Huyền Tố cơ hội tự tay giết kẻ thù. Thất nương phụ trách thu dọn hậu quả.
Tề Huyền Tố nhớ rất rõ, chuyện ấy xảy ra tại một kỹ viện ở phủ Kim Lăng. Thẩm Ngọc Tốt khi đó đã say bí tỉ. Trong rượu có thuốc mê làm tan khí do Hội Thanh Bình đặc chế, khiến tu vi toàn thân hắn chỉ còn phát huy chưa đến ba phần. Hắn lại quấn lấy một nàng hoa khôi suốt nửa đêm.
Sở dĩ Thẩm Ngọc Tốt sơ hở như vậy là vì hắn cho rằng hành tung của mình không ai hay biết, bên cạnh còn có hộ vệ thân cận.
Nhưng hắn đâu biết đám hộ vệ đã mê man bất tỉnh, còn hành tung của hắn thì Hội Thanh Bình đã nắm rõ từ một tháng trước.
Tề Huyền Tố cầm kiếm bước vào phòng ngủ của Thẩm Ngọc Tốt. Đến phút cuối, Thẩm Ngọc Tốt chợt tỉnh, tung một cú đá vào ngực hắn. Tề Huyền Tố đã trải qua cải tạo của Hội Thanh Bình, cứng rắn chịu trọn cú đá ấy, sau đó đâm kiếm xuyên ngực Thẩm Ngọc Tốt, khuấy nát cả tim phổi hắn.
Đó là lần đầu tiên Tề Huyền Tố giết người trong đời. Hắn vừa ra tay đã là tự tay giết kẻ thù.
Ngay cả Tề Huyền Tố cũng không ngờ việc báo thù lại gọn ghẽ đến thế. Hắn không phải chờ mười năm, thậm chí chưa đến mười tháng.
Giữa tiếng thét chói tai của nàng hoa khôi, Tề Huyền Tố nhanh chóng rời khỏi kỹ viện.
Từ đầu đến cuối, thân bằng quyến thuộc của Thẩm Ngọc Tốt đều không biết ai đã giết hắn. Bọn họ cho rằng đây là một vụ giết người cướp của, bởi tài vật trên người Thẩm Ngọc Tốt đã bị vét sạch. Ngoài quan phiếu còn có mấy món linh vật, tổng giá trị quy đổi chừng ba nghìn đồng tiền Thái Bình.
Đến tận hôm nay, Tề Huyền Tố vẫn cho rằng Thất nương đã nhân cơ hội ấy cuỗm hết tài vật. Thất nương thì một mực phủ nhận, mắng hắn vu oan giá họa, lại nhất quyết không chia cho hắn lấy nửa đồng tiền Thái Bình.
Người thân của Thẩm Ngọc Tốt đem chuyện báo lên Bắc Thần đường. Bắc Thần đường phái người điều tra, cuối cùng lần ra Hội Thanh Bình, tổ chức bí mật vốn đã bị đạo môn ghi tên từ lâu.
Nợ nhiều chẳng buồn lo, rận lắm chẳng còn ngứa. Hội Thanh Bình dứt khoát nhận luôn tội danh, chẳng ai nghĩ đến con cá nhỏ lọt lưới là Tề Huyền Tố. Dù sao Thẩm Ngọc Tốt vốn là kẻ tính tình ngang ngược, kẻ thù không ít. Hạng thù nhân như Tề Huyền Tố, chẳng có mười người thì cũng phải bảy tám.
Cứ thế, Hội Thanh Bình hoàn thành điều ước của Tề Huyền Tố một cách trọn vẹn. Tề Huyền Tố cũng bắt đầu những ngày tháng bán mạng cho hội, mãi cho đến hôm nay.
Đây là một cuộc mua bán. Tề Huyền Tố là kẻ mang nợ. Muốn trả sạch nợ nần, rời khỏi Hội Thanh Bình, hắn phải gom đủ chín nghìn công huân. Hiện giờ hắn chỉ có sáu trăm, ngay cả một phần mười cũng chưa tới.
Tề Huyền Tố thoát khỏi dòng hồi ức. Hắn đi ra sân lấy nước trước.
Ngọc Kinh nằm trên đỉnh Côn Luân, không thể đào giếng. Nước dùng trong thành đều lấy từ tuyết tan trên núi cao, sau đó dẫn vào Ngọc Kinh bằng hệ thống đường ống. Chỉ không rõ những dòng nước tuyết ấy vào được thành là nhờ máy móc cơ quan hay nhờ trận pháp.
Tề Huyền Tố từng nghe vài tin tức không thể xem là chuyện cơ mật. Nghe nói trong phương hướng phát triển sau này của đạo môn, người ta chia thành hai phái.
Một phái coi trọng máy móc cơ quan. Phái kia đặt nặng bùa chú trận pháp. Hai bên tranh luận mãi không thôi.
Chẳng hạn như Thiên Cơ Luân hắn từng nhìn thấy trên núi Thái Bình, đó là kiệt tác của phái cơ quan. Còn phi thuyền cưỡi mây lướt gió lại là công trình của phái trận pháp.
Thế nên thế đạo phát triển thành một thứ vừa kỳ quái vừa rời rạc. Nó giống như một bức tranh, bên trái là tranh sơn dầu tả thực phương Tây, bên phải là tranh thủy mặc tả ý phương Đông. Cả hai đều là tranh, nhưng lối vẽ khác nhau một trời một vực.
Nhìn ra toàn cõi thế gian, tình hình cũng chẳng khác.
Có người đã bắt đầu dùng hỏa súng giết địch, trong khi vẫn có người nhất quyết sử dụng cung nỏ. Đám người áo đen đã được trang bị trên quy mô lớn loại pháo nòng rãnh xoắn nạp hậu cùng đạn nổ. Thế nhưng kỵ binh vẫn là lưỡi đao sắc bén trên chiến trường, bởi áo giáp được bùa chú gia trì, nếu không bị pháo bắn trúng chính diện thì vẫn có thể bình yên vô sự.
Đạo môn dùng hài cốt giao long chế tạo phi thuyền có thể bay lên trời, lặn xuống đất. Thủy quân triều đình cũng được trang bị chiến hạm bọc sắt, tung hoành bốn biển.
Hai bên đồng thời vẫn có những lĩnh vực giao nhau và hợp tác. Chẳng hạn như súng cầm tay Thần Long, có thể xem là kiệt tác của phái cơ quan, nhưng loại đạn định hình đi kèm lại được khắc bùa chú chuyên dùng để phá hộ thể cương khí.
Những chuyện tương tự nhiều không kể xiết.
Thật khó biết rốt cuộc phái nào sẽ chiếm thế thượng phong và giành phần thắng. Cũng có thể hai bên sẽ cứ thế cùng tồn tại, rồi cuối cùng hòa làm một.
Nhưng những chuyện ấy chẳng liên quan nhiều đến một kẻ nhỏ bé như Tề Huyền Tố. Hắn chỉ là một đạo sĩ thất phẩm, còn chưa đủ tư cách tham gia vào những quyết sách của đạo môn.
Lấy nước xong, Tề Huyền Tố quét dọn phòng mình trước. Sau đó, hắn đun một ấm nước, dùng nước trắng nuốt hết bánh ngọt lấy được từ bữa tiệc mừng.
Bấy giờ hắn mới ngã xuống giường. Mượn nốt chút men rượu còn vương, Tề Huyền Tố chìm vào giấc ngủ.