Vừa đến quảng trường, đập vào mắt trước tiên là pho tượng Thái Thượng Đạo Tổ cao lớn sừng sững, cao đến mười trượng. Hai con phố Thượng Thanh và Ngọc Thanh giao nhau tại đây. Pho tượng đứng ngay điểm giao ấy, vừa là trung tâm Thái Thanh quảng trường, vừa là trung tâm Ngọc Kinh.
Nghe nói thuở ban đầu, từng có người đề nghị dựng tượng Huyền Thánh ở đây, nhưng Huyền Thánh từ chối, nên cuối cùng mới đổi sang Thái Thượng Đạo Tổ.
Không phải người ta cố ý xem nhẹ Thái Thượng Đạo Tổ. Chỉ là tượng của ngài đã quá nhiều. Riêng trong thành Ngọc Kinh, không có đến một nghìn thì cũng tám trăm pho, thêm một pho nữa cũng chẳng đáng là bao. Khổ nỗi Huyền Thánh nhất quyết không chịu. Không chỉ ở Thái Thanh quảng trường, khắp Ngọc Kinh, Huyền Đô, Tử Phủ, từ đầu chí cuối, Huyền Thánh chưa từng để lại pho tượng nào. Nghe nói chỉ trong Kim Khuyết và Tử Tiêu cung có treo chân dung của ngài, mà chỉ chân nhân cùng đại chân nhân mới được chiêm ngưỡng dung mạo thật.
Trời đã ngả tối, đèn hoa vừa lên.
Quanh pho tượng Thái Thượng Đạo Tổ có hai mươi bốn ngọn đèn trời treo tua rua lơ lửng. Mỗi ngọn lớn cỡ chiếc chum nước, chầm chậm bay theo một quỹ đạo kỳ lạ, vây quanh pho tượng, soi sáng khắp quảng trường.
Đêm xuống, Thái Thanh quảng trường càng thêm náo nhiệt. Người qua kẻ lại, có người khoác áo hạc tay rộng vạt đối, cũng có người mặc thường phục như Tề Huyền Tố.
Cửa hàng đủ loại vây quanh quảng trường. Ngoài tửu lâu, khách điếm thường thấy, còn có nơi bán kiếm khí, ngọc khí, linh vật, giấy bùa, bút mực, đan dược, dược liệu, vải vóc, thực phẩm, gỗ lạt, thứ gì cũng có. Đêm đến, nhà nào cũng thắp đèn, hơn nữa không chỉ một ngọn. Nhìn từ trên cao xuống, cả quảng trường như được viền một vòng ánh sáng.
Tiếc rằng Ngọc Kinh có lệnh cấm đạo sĩ dưới nhị phẩm ngự gió bay lên. Bởi vậy, ngoài các chân nhân ra, chẳng mấy ai được tận mắt thấy cảnh tượng ấy.
Chỉ có kỹ viện và sòng bạc là không có. Đạo môn nghiêm cấm những chốn làm bại hoại nếp sống này. Kỹ nữ không được phép vào thành Ngọc Kinh, dù là hoa khôi cũng không ngoại lệ.
Tề Huyền Tố đứng bên rìa quảng trường, hai tay đan trước bụng, ngẩng đầu ngắm những ngọn đèn trời lơ lửng. Hắn nhớ lại lần đầu tiên mình đến đây. Khi ấy, cảnh tượng trước mắt khiến hắn hoa cả mắt: đèn trời, ánh đèn bốn phía, tượng Đạo Tổ, người qua kẻ lại…
Tề Huyền Tố đi từ phía tây, theo phố Ngọc Thanh đến quảng trường. Còn Trương Nguyệt Lộc lúc này lại từ phía bắc, men theo phố Thượng Thanh mà tới.
Xưa nay người ta vẫn ngồi quay mặt về nam, nên phía bắc Ngọc Kinh đương nhiên là Huyền Đô.
Trương Nguyệt Lộc vừa được thăng từ chức chủ sự lên phó đường chủ, vậy mà tâm trạng chẳng khá hơn là bao. Những màn tranh giành trong tầng lớp trên của đạo môn, những dòng nước ngầm cuộn xiết, khiến nàng chán ghét vô cùng. Nhưng nàng lại không thể tránh khỏi bị cuốn vào đó.
Thế là lần đầu tiên nàng rời nội thành Huyền Đô, đến ngoại thành Ngọc Kinh, coi như đi dạo cho khuây khỏa.
Cùng là đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, địa vị của Trương Nguyệt Lộc khác xa Tôn Vĩnh Phong. Chưa nói nàng đã lên làm phó đường chủ, lại được đạo môn ban cho một món bán tiên vật. Chỉ xét chỗ ở thôi, nàng đã được cấp một tòa nhà hai dãy trong Huyền Đô. Thiên Cơ đường còn miễn toàn bộ tiền thuê, thời hạn tận ba mươi năm.
Đạo môn không thiếu người tài trong mắt người thường, nên mới đặt ra chín bậc đạo sĩ. Thứ đạo môn thiếu là những kẻ như tiên nhân giáng thế.
Với thực lực của đạo môn, biến một kẻ vô dụng thành người bình thường chẳng khó, biến một người bình thường thành kẻ như tiên nhân giáng thế cũng làm được. Chỉ có điều, vế sau tốn kém hơn vế trước rất nhiều. Chân nhân, đại chân nhân cũng phải tiêu hao đủ loại tài nguyên. Vì vậy, đạo môn đặc biệt ưu đãi những người bẩm sinh đã có tư chất ấy. Bán tiên vật hay nhà cửa trong Huyền Đô, so với cái giá phải bỏ ra để gắng sức bồi dưỡng một người thành bậc như tiên nhân, đều chẳng đáng kể.
Trương Nguyệt Lộc thong thả bước trên quảng trường. Danh tiếng nàng rất lớn, nhưng người từng gặp nàng thật sự lại không nhiều. Hơn nữa, tối nay nàng mặc đạo bào màu sắc nhã nhặn, không có dấu hiệu phẩm cấp nào, chứ không khoác chiếc áo hạc tứ phẩm tế tửu đạo sĩ nổi bật kia. Đèn trời tuy sáng, nhưng chẳng thể thay mặt trời. Bởi vậy, không ai chú ý đến nàng.
Nàng thong thả bước vào một cửa hàng chuyên bán binh khí. Đạo môn thường dùng kiếm, ít coi trọng hỏa khí. Cửa hàng này lại đi ngược lẽ thường, chẳng có lấy một thanh kiếm, phần lớn là hỏa khí và binh khí kỳ môn.
Trương Nguyệt Lộc quả thật dùng kiếm. Nhưng đã quen với thứ tốt, từ khi có bán tiên vật, nàng chẳng còn hứng thú với những thanh kiếm chỉ được xếp vào hàng linh vật. Trái lại, những món kỳ dị ở đây lại khiến nàng tò mò.
Chủ tiệm là một đạo sĩ lục phẩm, thích mày mò máy móc và các món đồ lạ, nghiên cứu hỏa khí rất sâu. Trước kia ông ta từng làm việc ở Thiên Cơ đường, sau khi dành dụm đủ vốn liếng thì rút lui, mở cửa hàng này.
Thấy Trương Nguyệt Lộc bước vào, ông chủ không vội tiếp đón, cứ để nàng tự xem.
Ánh mắt nàng lướt qua đủ loại hỏa khí, trong đó có cả khẩu súng cầm tay “Thần Long” do doanh Thần Cơ chế tạo vào năm thứ ba mươi sáu niên hiệu Cửu Thị. Rồi nàng dừng mắt ở một chiếc tẩu thuốc.
Dù Trương Nguyệt Lộc là thiên tài, nàng vẫn còn trẻ, kiến thức và từng trải đều có hạn, chẳng thể biết hết mọi thứ. Nàng tò mò hỏi:
- Chưởng quầy, sao ở đây còn bán cả tẩu thuốc?
Ông chủ mỉm cười:
- Đây không phải tẩu thuốc bình thường, mà là một món binh khí kỳ môn tên “Lão Già Đỡ Đòn”. Mé ngoài có lưỡi sắc.
Đúng lúc ấy, Tề Huyền Tố bước vào cửa hàng. Nghe lời ông chủ, hắn nhìn theo sang chiếc tẩu thuốc, lập tức nhớ đến chiếc tẩu dài mà Thất Nương chẳng rời tay bao giờ.
Bấy giờ hắn mới biết binh khí của Thất Nương chính là chiếc tẩu dài ấy, lại còn là binh khí kỳ môn.
Nhưng Thất Nương chưa từng dùng nó, chỉ cầm để hút thuốc. Mấy lần ra tay hiếm hoi, mụ đều giết người bằng tay không, vừa nhanh vừa hiểm, khiến đối thủ không kịp trở tay. Bàn tay sắc bén hơn cả dao thật, làm Tề Huyền Tố chẳng thể nhìn thấu nông sâu.
Ánh mắt Trương Nguyệt Lộc rời chiếc tẩu “Lão Già Đỡ Đòn”, chuyển sang Tề Huyền Tố.
Trương Nguyệt Lộc là người như tiên nhân giáng thế ở cảnh giới Quy Chân, đã đạt đến cảnh giới hiển hóa anh nhi, tương ứng với cảnh giới thánh thai của tán nhân.
Chỉ nhìn tên hai cảnh giới cũng đủ thấy, hai nhánh truyền thừa khác nhau này có chỗ tương tự.
Truyền thừa của tán nhân rất đặc biệt. Cứ như họ nhặt vài cảnh giới từ những truyền thừa khác nhau rồi ghép lại, mà cũng giống một bản sao của người như tiên nhân giáng thế. Nói cho gọn, người như tiên nhân giáng thế học rộng các nhà, môn nào cũng tinh thông; tán nhân cũng học rộng các nhà, nhưng môn nào cũng chỉ biết sơ sơ. Bởi vậy, tán nhân còn bị gọi là “tiểu tiên nhân”, chỉ có điều lời khen chẳng được mấy phần.
Thậm chí còn có một cách nói rằng tán nhân vốn là sản phẩm đạo môn tạo ra để thử nhân rộng người như tiên nhân giáng thế. Đạo môn thất bại không phải vì không thể tạo ra một người như tiên nhân giáng thế, mà vì không thể tạo ra hàng loạt. Chi phí để bồi dưỡng một người quá cao, cao đến mức đạo môn cho rằng dù người ấy không chết yểu giữa đường thì cũng khó thu hồi vốn. Thế là ngoài năm truyền thừa cổ xưa, lại sinh ra một nhánh tán nhân.
Trương Nguyệt Lộc là thiên tài đã bắt đầu bước vào tầng lớp trên của đạo môn, nàng biết rõ lời đồn ấy không phải bịa đặt, mà chính là sự thật.
Ngày trước, Nho môn từng có lúc nhân tài thưa thớt, lại khư khư giữ lối cũ. Rút kinh nghiệm ấy, từ buổi đầu của Huyền Thánh, đạo môn không chỉ trọng dụng người trẻ mà còn hết sức khuyến khích đổi mới. Bởi vậy, trong đạo môn có không ít thử nghiệm táo bạo. Việc bắt chước người như tiên nhân giáng thế chỉ là một trong những chuyện gây ảnh hưởng lớn hơn cả. Các món bán tiên vật cũng là kết quả của việc đạo môn thử bắt chước tiên vật.
Nói về tán nhân, vì họ bắt nguồn từ người như tiên nhân giáng thế nên giữa hai bên có mối liên hệ kín đáo. Cũng như người ở cảnh giới cao hơn trong cùng một truyền thừa có thể dễ dàng nhìn thấu hư thực của kẻ ở cảnh giới thấp hơn.
Thế nên Trương Nguyệt Lộc lập tức nhận ra Tề Huyền Tố, ngay cả cảnh giới tu vi của hắn cũng không giấu nổi nàng.
Một tán nhân ở cảnh giới Côn Lôn, tu đến Nội Đan.
Vốn chẳng có gì lạ. Điều khiến Trương Nguyệt Lộc chú ý là luồng khí trên người hắn.
Có thể gọi đó là sát khí.
Sát khí ấy không thể tích tụ chỉ nhờ giết một hai mạng người, càng không phải thứ đám công tử thế gia giết mấy tên gia nhân là có được. Ngay cả nhiều kẻ áo đen thường chinh chiến sa trường cũng chỉ có khí thế ấy mà thôi.
Trực giác nàng rèn được ở Bắc Thần đường mách bảo, người đồng trang lứa này không phải dân Ngọc Kinh. Hắn phần nhiều đến từ một đạo phủ địa phương.
Chưởng đường chân nhân của Thiên Cương đường từng nói, đạo sĩ được nuôi trong vườn hoa Ngọc Kinh không chịu nổi gió mưa. Vì thế, Thiên Cương đường phải điều đạo sĩ từ các đạo phủ địa phương đến, cũng bởi vậy mà nơi này luôn thiếu người.
Trương Nguyệt Lộc từng hỏi chưởng đường chân nhân vì sao không thay đổi tình trạng ấy.
Câu trả lời của ông rất đơn giản. Những người làm vườn cần mẫn vun trồng nên vườn hoa này rất hài lòng với cảnh sắc hiện giờ, không cho phép ai thay đổi.
Chưởng đường chân nhân đã nói vòng vo đến thế, chẳng dám nói trắng ra, vậy thân phận người làm vườn kia đã quá rõ ràng.
Trong lúc Trương Nguyệt Lộc hơi thất thần, Tề Huyền Tố đã hỏi giá xong. Hắn vốn định mua thêm một món binh khí hộ thân, tốt nhất là hỏa khí. Nào ngờ giá cả lên đến hàng trăm đồng Thái Bình, khiến hắn phát hoảng. Chẳng cần đắn đo, hắn quay người rời khỏi cửa hàng.
Trương Nguyệt Lộc cũng hết hứng xem tiếp, bèn theo hắn ra ngoài.
Hai người trước sau bước khỏi cửa tiệm. Một nữ đạo sĩ trẻ đi tới, đưa mỗi người một tấm thiệp mời, niềm nở hỏi:
- Không biết hai vị có thể nể mặt đến dự lễ cưới không?
Cả hai cùng sững ra.
Ngay sau đó, họ nhìn thấy trong miếu Thành Hoàng cách đó không xa có rất đông người tụ tập, không khí rộn ràng. Hóa ra nơi ấy đang làm lễ cưới.
Đám cưới xưa nay có lệ sáng đón dâu, chiều làm lễ. Trong mười hai thời thần, giờ hoàng hôn là giờ Tuất, tức giờ thứ mười một. Tính theo giờ phương Tây, đó là khoảng từ bảy đến chín giờ tối.
Tề Huyền Tố và Trương Nguyệt Lộc không hẹn mà cùng lấy đồng hồ quả quýt ra, mở nắp xem giờ.
Vừa đúng giờ Tuất khắc thứ nhất.