Thông thường, không ai có thể mua đứt một căn nhà ở Ngọc Kinh. Trên danh nghĩa, toàn bộ nhà cửa, cung điện trong thành đều thuộc về Đạo môn, do Thiên Cơ đường trong Cửu đường trông coi. Thiên Cơ đường tương đương với bộ Công của triều đình.
Ngay cả các đại chân nhân cũng chỉ có quyền sử dụng, chứ không có quyền sở hữu. Vì thế, mọi người đều thuê nhà, chỉ có điều thời hạn thuê rất dài, có khi lên tới cả trăm năm. Đạo sĩ quen gọi những hợp đồng thuê dài hạn như vậy là mua nhà lập nghiệp.
Việc này hơi giống lệ “một thửa ruộng, hai chủ” ở thế tục. Một mảnh đất có thể chia làm phần ruộng đáy và phần ruộng mặt, mỗi phần thuộc về một người. Hai bên không can dự vào nhau, đều có thể tự do mua bán, cầm cố hoặc tặng cho.
Người giữ ruộng đáy không được tự mình cày cấy, chỉ có thể thu tô. Muốn canh tác thì phải mua lại phần ruộng mặt từ tay người khác. Còn người giữ ruộng mặt được quyền cày cấy, nhưng phải nộp tô. Người ấy cũng có thể tùy ý bán lại ruộng mặt, thậm chí dựng nhà, đắp mộ trên đất. Người giữ ruộng đáy không được phép can thiệp. Nếu người giữ ruộng mặt nợ tô, người giữ ruộng đáy có thể tìm cách đòi, lấy những thứ khác để gán nợ, nhưng không thể đuổi người ta khỏi đất. Chỉ khi người giữ ruộng mặt tự bán phần đất của mình thì quyền ấy mới đổi chủ. Đó chính là lệ một thửa ruộng, hai chủ.
Ở Ngọc Kinh cũng vậy. Dân chúng không có quyền sở hữu nhà cửa, nhưng có thể tùy ý sang nhượng thời hạn thuê nhà của mình. Nếu Đạo môn muốn thu hồi nhà, họ phải hoàn lại số tiền thuê tương ứng.
Năm xưa, sư phụ của Tề Huyền Tố thuê một tiểu viện ở phường Hải Thiềm, bỏ ra một nghìn đồng Thái Bình, thời hạn hai mươi năm. Đến nay vẫn còn mười năm, Đạo môn chưa thu hồi.
Tề Huyền Tố có thể đến đó ở tạm một tháng. Dẫu nơi ấy gợi lại bao chuyện đau lòng, lúc này hắn chưa có thì giờ để buồn thương. Gánh nặng mưu sinh buộc hắn tạm gác cảm xúc sang bên, lo giải quyết chuyện trước mắt.
Còn sau một tháng, nếu thuận lợi vào được Thiên Cang đường, hắn sẽ nhận một khoản tiền dọn nhà, đủ để an cư ở Ngọc Kinh. Nếu xảy ra biến cố, chẳng hạn đến phút cuối lại bị vị tân phó đường chủ kia gạt khỏi danh sách, hắn cũng chẳng cần ở lại thành này nữa, cứ thu xếp về quê là xong. Thậm chí hắn không cần đi thuyền bay, cứ thong thả về đường bộ, tiện thể ngắm cảnh dọc đường.
Từ chỗ này đến phường Hải Thiềm, đường gần nhất là qua quảng trường Thái Thanh rồi đi về phía đông nam, tức từ góc trên bên trái của ô chữ điền đến góc dưới bên phải.
Lần này, Tề Huyền Tố không đi xe dê hay xe bò. Hắn cứ chậm rãi bước đi, ngắm cảnh vật dọc đường tuy có phần đơn điệu mà vừa quen vừa lạ.
Trời chẳng mấy chốc đã về chiều. Mặt trời lặn, nơi chân trời rực lên một dải mây đỏ như lửa. Ánh nắng nhuốm màu máu không còn chiếu thẳng từ trên cao xuống, mà là là quét dọc con đường Ngọc Thanh chạy từ đông sang tây, phủ lên người Tề Huyền Tố và kéo chiếc bóng sau lưng hắn dài hun hút.
Bỗng nhiên, Tề Huyền Tố thấy mình thật cô độc.
Trước kia, hắn thường cố nén cảm giác ấy. Hắn cho rằng nỗi cô độc là khởi đầu của yếu đuối; kẻ mạnh chân chính sẽ chẳng bận tâm, cũng không thấy cô độc. Thậm chí họ còn hưởng thụ sự cô độc, không cho người khác đến gần.
Nhưng hôm nay, Tề Huyền Tố không cố nén nữa. Hắn để mặc mình chìm vào nỗi buồn man mác ấy. Cùng lúc đó, những ký ức chôn sâu trong lòng cũng lần lượt trào dậy, lấp đầy tâm trí hắn.
Thất Nương từng nói, sau khi rời Vạn Tượng đạo cung, nơi thống nhất truyền dạy đạo pháp, bước chân vào Đạo môn, thân phận đạo đồng sẽ tự động đổi thành đạo sĩ cửu phẩm. Từ đó, người mới vào môn phải trải qua ba năm khảo hạch.
Muốn nói về ba năm khảo hạch, trước hết phải hiểu Vạn Tượng đạo cung là nơi nào.
Ban đầu, nơi này là Vạn Tượng thần cung do Nữ Đế Minh Không xây dựng. Sau đó, Nho môn sửa thành Vạn Tượng học cung. Đến khi Huyền Thánh dẫn dắt Đạo môn đánh bại Nho môn, trở thành chính thống trong thiên hạ, Nho môn phải nhường lại học cung. Đạo môn lại đổi nơi này thành Vạn Tượng đạo cung.
Vạn Tượng đạo cung chia làm thượng cung và hạ cung. Hạ cung có hai nhiệm vụ. Trước hết là cưu mang trẻ mồ côi và trẻ bị bỏ rơi, nuôi chúng lớn lên mà không thu một đồng nào, cũng coi như tích đức làm việc thiện.
Nhiều nhà không nuôi nổi con, hoặc vì lý do nào khác mà không muốn hay không thể giữ con bên mình, bèn gửi chúng đến đạo quán khắp nơi. Các đạo quán sau đó đưa tất cả về Vạn Tượng đạo cung.
Xét về điều này, Vạn Tượng đạo cung giống như nhà tế bần hay nhà nuôi trẻ mồ côi.
Bởi vậy, trong Đạo môn có rất nhiều người không cha không mẹ. Họ sinh ra trong Đạo môn, lớn lên trong Đạo môn, cuối cùng phần nhiều cũng nhắm mắt nơi Đạo môn. Cả đời đều là người của Đạo môn.
Tề Huyền Tố cũng là một trong số đó.
Hắn không hiểu cha mẹ có ý nghĩa thế nào. Từ khi biết nhớ, hắn đã sống, chơi đùa và học hành cùng những đứa trẻ đồng trang lứa ở Vạn Tượng đạo cung. Chăm nom sinh hoạt thường ngày của họ chỉ có một nữ quan tuổi đã cao.
Nói cho công bằng, nữ quan ấy là người tốt, thương bọn trẻ như mẹ hiền. Tiếc rằng một mình bà phải lo cho năm mươi đứa trẻ, tình thương chia đến từng đứa đã chẳng còn bao nhiêu.
Nhiệm vụ thứ hai của hạ cung là dạy dỗ trẻ mồ côi, trẻ bị bỏ rơi thành tài, bổ sung người mới cho Đạo môn.
Vạn Tượng đạo cung tổ chức dạy học tập trung. Thường một thầy dạy vài chục đứa trẻ, giống trường tư ngày trước, chỉ có quy mô lớn hơn.
Trước mười tuổi, trẻ được học phép thở và vận khí căn bản, cùng các môn như đọc viết, tính toán. Sau mười tuổi, chúng phải trải qua một kỳ khảo hạch. Đứa nào vượt qua sẽ được nhận thân phận đạo đồng, bắt đầu học kinh điển của Đạo gia, Phật gia, Nho gia, Mặc gia, Pháp gia cùng nhiều nhà khác. Chương trình còn có kiến thức sơ cấp về thiên văn, địa lý, cơ quan, bùa chú, đồng thời truyền dạy những phép tu luyện cao sâu hơn.
Những đứa không qua khảo hạch sẽ trở thành đạo dân, bắt đầu học các nghề thủ công.
Đến năm mười tám tuổi, đạo đồng lại trải qua kỳ khảo hạch thứ hai. Ai vượt qua sẽ rời Vạn Tượng đạo cung, bước vào Đạo môn, từ đạo đồng trở thành đạo sĩ cửu phẩm. Đứa nào chưa đạt phải ở lại học tiếp cho đến khi vượt qua. Nhưng chúng sẽ mất tư cách tham gia kỳ khảo hạch ba năm, cả đời rất khó vươn lên hàng đạo sĩ tứ phẩm.
Khác biệt giữa hai con đường ấy chẳng khác nào tiến sĩ và cử nhân. Cả hai đều có thân phận làm quan, nhưng tiến sĩ được trọng vọng hơn nhiều, vừa ra làm quan đã có thể giữ chức huyện lệnh thất phẩm. Còn cử nhân thì cả đời không thể vào triều nắm quyền; dẫu được bổ nhiệm làm quan, cũng chỉ có thể bắt đầu từ chức huyện thừa bát phẩm. Khoảng cách giữa hai bên rất lớn.
Tề Huyền Tố thuộc về con đường thứ nhất. Hắn có thể xem là “tiến sĩ” của Đạo môn, nhờ thành tích xuất sắc mà rời Vạn Tượng đạo cung, bước vào Đạo môn, trở thành đạo sĩ cửu phẩm. Trong ba năm khảo hạch, hắn được sư phụ để mắt, thu làm đệ tử.
Nhờ sư phụ giúp đỡ, hắn nhanh chóng trở thành đạo sĩ bát phẩm. Không dám nói tiền đồ rộng mở, nhưng mọi việc vẫn luôn thuận buồm xuôi gió.
Cho đến khi sư phụ qua đời.
Mỗi lần nhớ đến chuyện ấy, ngực Tề Huyền Tố lại âm ỉ đau. Đó không phải nỗi đau tình cảm hay tâm lý, mà là cơn đau thật sự, phát ra từ thân thể hắn.
Tề Huyền Tố đang đi trên đường Ngọc Thanh bèn đưa tay ấn lên ngực, gạt đoạn ký ức ấy sang một bên, trở lại với những năm tháng thiếu thời.
Sư phụ hắn cũng họ Tề. Nói đúng hơn, hắn mang họ của sư phụ.
Trong Đạo môn có rất nhiều người được nuôi lớn bằng sự cưu mang của Đạo môn. Với họ, Đạo môn chính là nhà, còn khái niệm gia đình riêng lại hết sức mờ nhạt. Dần dà, trong môn hình thành lệ thầy trò như cha con. Nhiều người cả đời không lập gia đình, không sinh con, chỉ nhận một đệ tử để nuôi dạy như con ruột, truyền lại sở học. Lý lẽ cũng đơn giản: con trai thì không chọn được, còn đồ đệ thì có thể lựa.
Sư phụ Tề Huyền Tố chính là người như vậy. Trên không cha mẹ, dưới chẳng con cái, giữa đời cũng không vợ. Ông sống một mình đến năm bốn mươi tuổi mới nhận Tề Huyền Tố làm đệ tử, đặt tên cho hắn là “Huyền Tố”.
Hai chữ ấy có nhiều hàm ý, nhưng tên của Tề Huyền Tố mang nghĩa rất đơn giản, đen và trắng. Huyền là đen, tố là trắng, phân biệt huyền với tố cũng là phân biệt đen với trắng.
Sư phụ còn đặt cho hắn một tên tự là Thiên Uyên. Nghe thì đầy khí thế, nhưng chẳng liên quan gì đến bá đạo. “Thiên” là trời, “uyên” là vực sâu, ghép lại thành khoảng cách giữa trời và vực, cũng tương ứng với sự phân biệt giữa huyền và tố, giữa đen và trắng.
Thời ấy, Tề Huyền Tố và sư phụ sống trong tiểu viện ở phường Hải Thiềm. Với hắn, nơi ấy mới thật sự giống một mái nhà, còn Vạn Tượng đạo cung không thể sánh bằng. Tiếc thay, mái nhà ấy đã không còn.
Nhớ lại chuyện cũ, Tề Huyền Tố chẳng thấy giận dữ bao nhiêu, nỗi buồn thì nhiều hơn.
Bởi thù đã trả. Chính tay hắn ra tay, lấy danh nghĩa Thanh Bình hội; còn Thất Nương thì thu xếp mọi việc còn lại.
Cái giá phải trả là từ đó Tề Huyền Tố trở thành thành viên Thanh Bình hội, phải nghe theo mệnh lệnh của hội, làm những việc hắn không thích nhưng cũng không thể từ chối.
Từ ngày gia nhập Thanh Bình hội, Tề Huyền Tố chẳng khác nào một quân tốt, đã qua sông thì không thể quay đầu. May thay, tốt qua sông ngoài việc tiến lên còn có thể đi ngang. Biết đâu đến tàn cuộc, nó cũng có thể tung hoành bốn phương?
Dù sao, chuyện ấy đã khiến Tề Huyền Tố dần chệch khỏi con đường vốn có, bước lên con đường hiện tại.
Thật ra, từ khi sư phụ còn sống cho đến trước lúc báo thù, Tề Huyền Tố luôn biết rõ mục tiêu của mình. Nhưng sau khi trả được thù, hắn lại hóa ra mờ mịt.
Trong quãng thời gian ấy, Thất Nương dần thay thế vị trí của sư phụ, dạy dỗ và chỉ đường cho hắn. Tề Huyền Tố lại vực dậy tinh thần. Dù sao ngày tháng vẫn phải tiếp tục, hắn còn trẻ, con đường phía trước còn dài. Thế là hắn bắt đầu nghĩ cách thoát khỏi Thanh Bình hội.
Thanh Bình hội cũng không làm khó hắn. Chỉ cần trả đủ chín nghìn công huân là có thể xóa nợ đôi bên.
Công huân là cách ghi sổ riêng của Thanh Bình hội, được tính theo độ khó của nhiệm vụ. Công huân càng cao, nhiệm vụ càng nguy hiểm. Như chuyến đi huyện Phượng Đài gần đây, chỉ một lần Tề Huyền Tố đã được ghi thêm ba trăm công huân, bằng tổng số hắn kiếm được qua mấy năm làm những nhiệm vụ nhỏ trước kia. Nhưng hắn cũng suýt mất mạng dưới nắm đấm của Gia Cát Vĩnh Minh.
Việc Thất Nương xuất hiện có lẽ là chuyện tất yếu. Còn vị đạo sĩ tứ phẩm mà Thất Nương nhắc đến không ra tay, lại là may mắn của Tề Huyền Tố. Nếu chính đạo sĩ ấy ra tay, e rằng giờ hắn đã thành một cái xác.
Chính vì chuyến đi huyện Phượng Đài dính dáng đến bốn thế lực là Thanh Loan vệ, Thái Bình đạo, Toàn Chân đạo và Chính Nhất đạo, lại có một đạo sĩ tế tửu tứ phẩm xuất thân từ Thái Bình đạo tham gia, thậm chí phía sau vị ấy còn có một chân nhân, nên Thanh Bình hội mới trả mức giá cao đến ba trăm công huân. Nếu chỉ đối phó với Gia Cát Vĩnh Minh, phần thưởng có lẽ còn chưa đến một trăm.
Đúng lúc ấy, quảng trường Thái Thanh đã hiện ra trước mắt.