Ở Tổ đình Đạo môn, với đạo sĩ các cấp, nơi đáng sợ nhất không phải Tử Vi Đường. Cùng lắm bị cách chức, bãi nhiệm, về nhà sống yên ổn bên vợ con. Thiên Cương Đường cũng chẳng đáng ngại, vì nơi ấy chỉ lo việc bên ngoài, không quản chuyện nội bộ.
Đáng sợ nhất là Bắc Thần Đường. Xét chức năng, nơi này tương đương Hình bộ của triều đình, nhưng quyền thế còn giống Cẩm Loan Vệ hơn. Bắc Thần Đường có quyền trực tiếp tra xét đạo sĩ từ tam phẩm trở xuống. Nếu được Kim Khuyết cho phép, họ còn có thể tra xét đạo sĩ U Dật tam phẩm. Có lệnh của Tử Tiêu Cung, đến đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm cũng phải chịu tra xét.
Đạo sĩ tứ phẩm gọi là Tế Tửu, người đời thường gọi họ là pháp sư. Họ có thể cai quản một huyện, cũng có thể giữ chức vụ quan trọng ở Tổ đình Tây Côn Luân. Bậc này được phép thu nhận đệ tử.
Đạo sĩ tam phẩm gọi là U Dật, người đời gọi là pháp sư cao công. Họ có thể cai quản một phủ, hoặc giữ chức phó đường chủ ở Tổ đình.
Đạo sĩ nhị phẩm gọi là Thái Ất, người đời xưng là chân nhân. Địa vị của họ vượt trội hẳn. Dù làm đường chủ ở Tổ đình hay trông coi một châu tại địa phương, họ đều nắm quyền lớn, có tư cách tiến cử Đại chưởng giáo.
Đạo sĩ nhất phẩm gọi là Thiên Chân, người đời tôn xưng Đại Thành Chân Nhân, gọi tắt là Đại Chân Nhân. Ba vị phó chưởng giáo Đại Chân Nhân là thủ lĩnh của Thái Bình Đạo, Toàn Chân Đạo và Chính Nhất Đạo. Mỗi người ngự tại phủ Đại Chân Nhân núi Vân Cẩm, Vạn Thọ Trùng Dương Cung núi Chung Nam và biệt viện Chân Cảnh trên đảo Bồng Lai.
Tổ đình xưa nay có cách gọi “Ngọc Kinh, Huyền Đô, Tử Phủ, Kim Khuyết”, xếp từ lớn đến nhỏ. Nếu lấy kinh thành làm ví dụ, Ngọc Kinh tương đương ngoại thành, Huyền Đô là nội thành, Tử Phủ là hoàng cung, còn Kim Khuyết chính là điện Kim Loan.
Kim Khuyết là nơi ba mươi sáu vị Tham Tri Chân Nhân bàn việc. Tử Tiêu Cung là nơi Đại chưởng giáo cư ngụ.
Bắc Thần Đường trực tiếp nhận lệnh từ Kim Khuyết và Tử Tiêu Cung, quyền thế vượt xa sáu đường còn lại. Bắc Thần Đường cùng Tử Vi Đường và Thiên Cương Đường được gọi chung là Thượng Tam Đường.
Hiện nay ngôi Đại chưởng giáo đang bỏ trống. Chín đường vốn trực thuộc Đại chưởng giáo tạm thời nghe lệnh ba vị phó chưởng giáo Đại Chân Nhân.
Đại Chân Nhân của Thái Bình Đạo nắm Bắc Thần Đường, Đại Chân Nhân của Toàn Chân Đạo nắm Tử Vi Đường, còn Đại Chân Nhân của Chính Nhất Đạo nắm Thiên Cương Đường. Ba bên kiềm chế lẫn nhau. Ba vị Đại Chân Nhân thay nhau tạm nắm quyền Đại chưởng giáo; nếu có việc lớn, họ sẽ cùng bàn bạc rồi quyết định.
Năm nay là năm thứ bốn mươi mốt niên hiệu Cửu Thị. Nửa đầu năm, từ mồng một tháng Giêng đến hết tháng Sáu, Đại Chân Nhân của Chính Nhất Đạo thay mặt Đại chưởng giáo. Nửa cuối năm, từ mồng một tháng Bảy đến hết năm, đến lượt Đại Chân Nhân của Toàn Chân Đạo. Hiện giờ vừa đúng ngày rằm tháng Bảy, tiết Trung Nguyên, quyền thay mặt Đại chưởng giáo cũng vừa chuyển sang tay Toàn Chân Đạo.
Tử Phủ.
Bên ngoài Xích Minh Cung, một đám đạo sĩ phẩm cấp cao hiếm khi lộ diện đang tụ tập.
Người nổi bật nhất trong số đó là Triệu Giáo Ngô, đạo sĩ U Dật tam phẩm, đang phụ tá Chân Nhân Phi Lăng cai quản đạo phủ Tây Vực. Hắn là đệ tử đời thứ bảy của Toàn Chân Đạo kể từ ngày môn phái hưng thịnh trở lại. Tuy còn cách cảnh giới Thái Ất nhị phẩm một bước, năm nay hắn vẫn chưa đến năm mươi, tuổi đang sung sức. Ai nấy đều tin hắn có thể bước vào hàng Thái Ất nhị phẩm trước năm sáu mươi tuổi.
Chân Nhân Phi Lăng cũng xuất thân Toàn Chân Đạo, rất coi trọng vị sư điệt này. Ông cho rằng Triệu Giáo Ngô sẽ thuận lợi gánh vác đạo phủ Tây Vực, nắm giữ hành cung Đại Tuyết Sơn. Cũng như đạo phủ Lư Châu đặt Thái Bình Cung trên núi Thái Bình, đạo phủ Tây Vực đặt tại hành cung Đại Tuyết Sơn. Người trong Đạo môn thường dùng tên Dao Trì để gọi đạo phủ Tây Vực.
Giờ đây, quanh Triệu Giáo Ngô có rất nhiều đạo sĩ Toàn Chân Đạo, tất cả đều là Tế Tửu tứ phẩm. Dẫu sao đây cũng là Tổ đình, nơi không thiếu nhất chính là Tế Tửu.
Người nổi bật thứ hai là Lý Mệnh Chi, phó đường chủ Độ Chi Đường, cũng là đạo sĩ U Dật tam phẩm.
Thứ tự bối phận của nhà họ Lý là: “Xuân thu đều độ, trăm tuổi mới đi; giữ đạo theo phép, mệnh trời dài lâu.” Vị Đại chưởng giáo đời đầu từng làm cho Đạo môn hưng thịnh trở lại, được tôn xưng là Huyền Thánh, cũng xuất thân từ nhà họ Lý, thuộc thế hệ chữ “Như”. Còn Lý Mệnh Chi thuộc thế hệ chữ “Mệnh”, tính ra là cháu đời thứ năm của Huyền Thánh.
Quanh hắn là một nhóm người khác. Họ đều xuất thân Thái Bình Đạo, đối lập hẳn với Toàn Chân Đạo, thậm chí còn ngấm ngầm thù địch nhau.
Ngoài ra còn có hai nhóm người.
Một nhóm thuộc Chính Nhất Đạo, thế chân vạc với Toàn Chân Đạo và Thái Bình Đạo, nhưng họ kiềm chế hơn nhiều, không hùng hổ như hai bên kia.
Nhóm còn lại trực thuộc Đại chưởng giáo. Vốn dĩ địa vị của họ ở Tổ đình cao nhất, nhưng từ khi ngôi Đại chưởng giáo bỏ trống, ba vị Đại Chân Nhân thay nhau nắm quyền, cảnh ngộ của họ lại trở nên khó xử. Họ giữ khoảng cách rõ rệt với ba phe còn lại, càng thêm trầm mặc.
- Tiểu thư ấy sao còn chưa tới?
- Người sang chậm lời, đến cũng chậm.
- Lão huynh bớt nói vài câu thì hơn. Lời này mà lọt đến tai người ta, e chẳng hay ho gì. Tục ngữ có câu, sông ba mươi năm đổi dòng, chớ coi thường kẻ trẻ tuổi nghèo hèn. Theo ta, chẳng cần đợi ba mươi năm, ba năm là đủ. Đến lúc ấy lão huynh đừng hối hận vì hôm nay lỡ lời.
- Chưa đến hai mươi lăm tuổi đã là Tế Tửu tứ phẩm, lại được ban cho nửa món tiên vật. Tiền đồ quả là rộng mở.
- Nếu Đại chưởng giáo chưa thăng thiên, chỉ e nàng đã được thu làm đệ tử thân truyền.
- Có gì lạ đâu? Ngày trước nếu lão huynh cũng lên được Tế Tửu tứ phẩm trước tuổi ba mươi, hẳn cũng được đãi ngộ như vậy.
- Dẫu sao nàng cũng được mấy vị Chân Nhân đích thân gọi tên, chuyện ấy đâu phải ai cũng có phúc.
Trong lúc chờ đợi, mọi người bắt đầu khe khẽ trò chuyện.
Người họ đang bàn đến chính là nhân vật chính của ngày hôm nay, một thiên tài Đạo môn mà ngay cả Tề Huyền Tố, kẻ ở xa trung枢, cũng từng nghe danh. Nàng mới ngoài hai mươi đã bước vào hàng Tế Tửu tứ phẩm, từng giữ chức chủ sự ở Bắc Thần Đường, lại được ban cho nửa món tiên vật. Chỉ cần không gặp nạn giữa đường, gần như chắc chắn nàng sẽ trở thành một trong ba mươi sáu vị Tham Tri Chân Nhân.
Bỗng từ xa vọng lại tiếng bước chân rành rọt, chẳng hề cố ý giấu đi.
- Chân Nhân đến rồi.
- Im lặng!
Một nhân vật quyền thế thật sự đã tới.
Mọi người lập tức im bặt.
Chân Nhân chưởng đường Thiên Cương Đường cùng phó đường chủ Bắc Thần Đường chậm rãi đi tới, dừng dưới bậc thềm Xích Minh Cung.
Không ai biết tuổi thật của vị Chân Nhân chưởng đường. Chỉ nhìn diện mạo, ông chừng tuổi tứ tuần, để năm chòm râu dài, tướng mạo thanh kỳ, áo rộng thắt đai lỏng, phong thái tiêu sái.
Vị phó đường chủ Bắc Thần Đường trông cũng gần như vậy, chỉ có thần sắc âm trầm hơn đôi chút.
Người trong Đạo môn tuy biết phép giữ vẻ trẻ trung, nhưng thường không để mình trông quá non tuổi. Phần lớn giữ diện mạo chừng ngoài bốn mươi, vừa phảng phất vẻ tiên phong đạo cốt, vừa có phong thái bậc trưởng thượng, không mất uy nghiêm.
Triệu Giáo Ngô và Lý Mệnh Chi đều vội hành lễ.
Từ ngũ phẩm lên tứ phẩm là một cửa ải. Từ tam phẩm lên nhị phẩm cũng vậy. Chỉ khi bước vào hàng nhị phẩm, người ta mới thực sự có tư cách tham dự nghị sự, góp phần quyết định những việc lớn của Đạo môn.
Vị đại nhân vật thật sự của Đạo môn giơ tay ra hiệu, bảo mọi người không cần câu nệ. Ông bước thẳng lên bậc thềm. Đạo sĩ canh cửa vội đẩy cửa Xích Minh Cung, cung kính để Chân Nhân đi trước.
Những người còn lại lần lượt theo sau, vào trong cung.
…
Tử Phủ là tên gọi chung của vô số cung điện. Người mới tới rất dễ lạc đường giữa nơi rộng lớn ấy.
Ngay cả những ai đã sống ở đây mấy năm cũng chẳng dám nhận mình thuộc hết mọi lối đi. Hơn nữa, Tử Phủ cấm bay nhảy hay cưỡi gió. Một khi lạc đường, muốn tìm lại đúng lối chẳng dễ chút nào.
Lúc này, Trương Nguyệt Lộc nhận ra mình đang rơi vào cảnh khó xử ấy.
“Trương Nguyệt Lộc” là tên một trong Nhị Thập Bát Tú, ứng với sao thứ năm của bảy sao phương Nam, đồng thời cũng là tên nàng.
Nàng giữ chức chủ sự ở Bắc Thần Đường. Trên đường đến Xích Minh Cung dự nghị sự, nàng sơ ý lạc mất lối. Cuộc nghị sự lần này do Chân Nhân Thiên Cương Đường đích thân chủ trì, bàn về nạn yêu quái ở Tây Vực.
Nàng lấy chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ ra, mở nắp xem giờ.
Giờ Thìn, khắc thứ nhất.
Nếu không có gì trục trặc, cuộc nghị sự hẳn đã bắt đầu. Nàng không muốn thừa nhận, nhưng cũng đành nhận rằng mình… đến muộn.
Đã thế thì thôi, đằng này nàng còn để Chân Nhân phải chờ.
Nghĩ đến đây, Trương Nguyệt Lộc khẽ mím môi. Vẻ mặt nàng vẫn bình thản, chẳng hề lộ vẻ bối rối.
…
Lâm Vĩnh Bách là một đạo sĩ thất phẩm chẳng mấy ai để mắt. Rời Vạn Tượng Đạo Cung, hắn được điều đến Đạo Tàng Ty ở Tổ đình, cùng mọi người trông coi mười vạn quyển đạo thư. Công việc không hẳn vất vả, cũng chẳng nhàn rỗi. Mỗi tháng hắn nhận mười đồng Thái Bình tiền và ba ngày nghỉ.
Ngoài ra, việc xét thành tích ở Đạo Tàng Ty không quá nghiêm. Năm nào hắn cũng được đánh giá xuất sắc. Theo quy củ Tổ đình, nếu liên tiếp ba năm được xếp loại xuất sắc thì có thể thăng phẩm, cao nhất lên tới đạo sĩ thất phẩm. Hắn cứ thế từ cửu phẩm leo lên thất phẩm. So với những đồng môn phải lăn lộn đánh giết bên ngoài, cuộc sống này tốt hơn hẳn.
Thuở mới đến Đạo Tàng Ty, Lâm Vĩnh Bách thường mơ tưởng nơi đây có một cao nhân tuyệt thế giấu tài hay không. Nếu được vị ấy nhận làm đệ tử, hắn sẽ thoát khỏi kiếp sống tầm thường, biết đâu một ngày kia còn đeo được thanh kiếm tuệ.
Nhưng hắn ở Đạo Tàng Ty gần mười năm mà chẳng gặp nổi một cao nhân như thế. Mộng đẹp tan thành mây khói, hắn đành yên phận. Ngày nào cũng giờ Thìn đến Đạo Tàng Ty, giờ Thân thì rời đi, hết ngày này sang ngày khác, hết năm này qua năm khác.
Hôm nay, Lâm Vĩnh Bách bị vài chuyện vặt làm chậm chân. Khi hắn vội vã đi về phía Đạo Tàng Ty, vừa rẽ qua một góc thì một bóng người bất chợt hiện ra ngay trước mặt.
Hắn giật bắn mình, vội dừng lại, chăm chú nhìn.
Đó là một nữ tử trẻ tuổi.
Nàng mặc bộ đạo bào màu nhạt, giản dị đến mức không nhìn ra phẩm cấp.
Khi ánh mắt Lâm Vĩnh Bách chạm phải gương mặt nàng, tim hắn chợt rung lên.
Nữ đạo sĩ trong Tổ đình chẳng hiếm, hắn cũng từng gặp không ít. Nhưng đến hôm nay, Lâm Vĩnh Bách mới hiểu thế nào là đẹp đến mức khiến người ta ngẩn ngơ.
Dung mạo nàng chưa chắc đã thuộc hàng tuyệt sắc, nhưng phong thái lại thoát tục, gặp một lần khó lòng quên được.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn bỗng nghĩ: Được cùng nữ tử như vậy sống bên nhau trọn đời, dẫu phải đổi lấy chức vị Chân Nhân, hắn cũng cam lòng.
- Xin hỏi, đi Xích Minh Cung lối nào vậy?
Nàng hỏi rất nhã nhặn.
Lâm Vĩnh Bách vô thức chỉ đúng hướng.
- Cứ đi thẳng, đến ngã rẽ thứ hai thì rẽ trái. Đi chừng ba trăm bước, rồi đi về phía tây khoảng một dặm, chắc sẽ trông thấy Xích Minh Cung.
- Đa tạ.
Nàng bước nhanh theo hướng hắn chỉ.
Hai người lướt qua nhau.
Lâm Vĩnh Bách ngoái đầu, nhìn bóng nàng dần xa, vẻ mặt khó giấu nỗi buồn.
Người có thể đến Xích Minh Cung dự nghị sự, ít nhất cũng là Tế Tửu tứ phẩm. Hạng người ấy đâu phải kẻ như hắn có thể mơ tưởng.