Tề Huyền Tố đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe tiếng người liền mở mắt, nhìn ra ngoài điện.
Một chiếc lâu thuyền xé màn mây, chầm chậm hạ xuống. Mũi thuyền trông như đầu rồng, quanh thân phủ lớp hơi nước mỏng, từng giọt nước rơi lộp độp. Bên dưới thuyền, mưa bụi giăng thành màn.
Tựa như một con giao long cõng lầu các từ đáy biển sâu bay lên biển mây. Nó đi đến đâu, gió mưa nổi lên đến đó.
Đó chính là phi thuyền.
Phi thuyền đáp xuống hồ bên ngoài điện, làm dậy từng lớp sóng xanh, hơi nước mù mịt. Sau cùng, nó nổi trên mặt hồ như một chiếc lâu thuyền bình thường.
Tề Huyền Tố được phen mở rộng tầm mắt.
Thảo nào bến thuyền lại được xây trên đỉnh núi.
Phi thuyền vừa dừng hẳn, một chiếc thang gỗ dài lập tức được hạ xuống. Hai bên thang có tay vịn, chân thang nối với một chỗ khuyết trên bờ hồ. Dù lơ lửng giữa không trung, chiếc thang vẫn vững vàng, không hề lay động.
Tiếp đó, từng tốp người bước xuống thang. Phần lớn đều đường hoàng, thân phận không tầm thường. Họ không nán lại đây mà nhanh chóng tản đi mỗi người một ngả. Cuối cùng, một đạo sĩ thất phẩm đi xuống, cất giọng gọi:
- Mời chư vị xuất trình đạo lục và ngọc bài, rồi lần lượt lên thuyền.
Mọi người đã chờ lâu trong hậu điện bắt đầu nối nhau lên thuyền. Đạo sĩ thất phẩm kiểm tra đạo lục xong thì trả lại cho hành khách, chỉ giữ ngọc bài để lát nữa giao lại cho nữ quan bán vé.
Tề Huyền Tố theo dòng người, để kiểm tra đạo lục rồi bước lên phi thuyền.
Đây không phải lần đầu hắn đến Tổ đình, nhưng lần trước đi đường bộ, vô cùng vất vả. Còn ngồi phi thuyền đến đó thì đây là lần đầu.
Phi thuyền đóng theo kiểu lâu thuyền, chia làm ba tầng, trông chẳng khác gì khách điếm. Tầng một là phòng thường, mỗi người một gian. Phòng không đến nỗi sơ sài, bên trong chỉ có một buồng ngủ. Tầng hai là phòng hạng sang, ngoài buồng ngủ còn có một thư phòng nhỏ, dành riêng cho đạo sĩ từ tứ phẩm trở lên.
Tầng ba là nơi điều khiển phi thuyền, người thường không được vào. Khoang thuyền bên dưới là chỗ đặt trận pháp giúp phi thuyền bay trên chín tầng trời, cũng nghiêm cấm tự tiện ra vào.
Ba tầng lầu thông nhau bằng cầu thang bên trong. Khi phi thuyền cất cánh, tất cả cửa ra vào sẽ đóng kín, trận pháp cũng được khởi động để chống chọi với gió trời dữ dội.
Còn một ngày nữa phi thuyền mới khởi hành. Lúc này các cửa vẫn mở, hành khách có thể tùy ý dạo chơi trên boong.
Tề Huyền Tố đi một vòng trên boong, ngắm cảnh một lát rồi vào trong. Hành lang dài chạy suốt tầng một, hai bên là những căn phòng xếp ngay ngắn. Hắn tìm được phòng mình, bên trong chỉ có một chiếc giường và một chiếc bàn. Muốn ngồi thiền cũng được, muốn nằm ngủ cũng xong. Trên bàn đặt mấy cuốn kinh sách của Đạo môn, có năm nghìn chữ của Thái Thượng, có kinh Nam Hoa của Đạo Quân Nam Hoa, lại có vài quyển Thái Bình Quảng Ký, giúp hành khách giết thời gian.
Tề Huyền Tố định ngồi thiền luyện khí cho qua quãng thời gian này.
Mỗi nhánh tu hành một khác. Người luyện khí thì luyện khí, phương sĩ thì tĩnh tâm suy tưởng, võ phu thì rèn gân cốt. Tán nhân vốn học đủ thứ, luyện khí hay tĩnh tâm đều được. Còn muốn rèn gân cốt thì căn phòng nhỏ thế này chẳng đủ chỗ để múa quyền.
Đúng lúc ấy, một gã đàn ông tướng mạo hơi bỉ ổi đi ngang qua cửa phòng Tề Huyền Tố. Gã liếc vào, thoạt tiên sững lại, rồi dừng bước.
Tề Huyền Tố đang định khép cửa, thấy gã đàn ông kỳ quặc ấy thì ngập ngừng hỏi:
- Vị đạo hữu này, có việc gì chăng?
Gã cười hềnh hệch:
- Đạo hữu có muốn xem tướng không?
Tề Huyền Tố thoạt đầu tưởng gã là kẻ lừa đảo. Nhưng nghĩ lại, phi thuyền này đi về Tổ đình, người ngồi thuyền đều là đạo sĩ có phẩm cấp. Kẻ lừa đảo nào lại dám mò đến đây giở trò?
Hắn tìm lời từ chối:
- Tại hạ túng thiếu…
Gã đàn ông phẩy tay, cười nói:
- Không sao. Ngươi với ta gặp nhau cũng là có duyên. Hôm nay ta không lấy một đồng.
Nghe gã nói thế, Tề Huyền Tố đành mời gã vào phòng.
Gã rút trong tay áo ra một miếng vải giống khăn tay, giũ mạnh cho nó mở rộng bằng bàn cờ rồi trải lên giường của Tề Huyền Tố. Trên vải vẽ hình âm dương đen trắng, bốn góc viết mấy chữ “miệng sắt đoán đâu trúng đấy”.
Tề Huyền Tố vẫn bình thản, không nói gì.
Gã đàn ông ngắm nghía Tề Huyền Tố từ đầu đến chân, vừa mở miệng đã cảm thán:
- Vị đạo hữu này, ngươi không tầm thường đâu.
- Lời ấy nghĩa là sao? Tề Huyền Tố giả vờ ngạc nhiên.
Gã lắc lư cái đầu:
- Tướng do tâm sinh. Vừa hay ta biết đôi chút thuật xem tướng.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Không biết đạo hữu học đạo ở đâu?
Gã vuốt mấy sợi râu lưa thưa, trầm giọng đáp:
- Ngu huynh lớn hơn ngươi vài tuổi. Thuở trước từng học đạo ở Vạn Thọ Trùng Dương cung. Sau khi đạo pháp có chút thành tựu, ta vâng lệnh sư môn xuống núi cứu đời, gây dựng công đức. Bên bờ sông lớn, ta từng gặp Đông Hoa Chân Nhân. Người thấy ta có duyên với mình, bèn truyền cho ta phép Thái Vi. Chỉ cần bền lòng tu tập, trên có thể dò ý trời, dưới có thể xét địa khí.
Nói đến đây, gương mặt gã thoáng hiện đủ vẻ tiếc nuối, bực bội, bất lực và ngậm ngùi. Gã nói tiếp:
- Tiếc rằng căn cốt ngu huynh kém cỏi, không luyện được phép ấy. May mà ta cũng là người có phúc. Khi chu du đất Tề, ta lại gặp Đông Hoa Chân Nhân, bèn thỉnh giáo người môn Tử Vi Đẩu Số. Đạo hữu thấy có linh nghiệm không?
Đông Hoa Chân Nhân là người mạnh mẽ, tiếng tăm lừng lẫy, đứng hàng đầu trong ba mươi sáu vị chân nhân.
Tề Huyền Tố chợt nhớ đến chuyện mình từng buột miệng nói Đông Hoa Chân Nhân gửi lời hỏi thăm vị chỉ huy sứ kia, đành nhịn cười, đáp:
- Thì ra đạo huynh là môn hạ của Đông Hoa Chân Nhân. Thất kính, thất kính. Xin hỏi đạo huynh cao danh quý tính?
Gã đàn ông mỉm cười, cố ra vẻ ung dung của bậc cao nhân, thản nhiên đáp:
- Ta họ Bùi, tên Bùi Tiểu Lâu.
- Bùi đạo huynh. Tệ đệ họ Tề, tên Huyền Tố.
Bùi Tiểu Lâu khẽ vê một sợi râu, ngắm nghía Tề Huyền Tố rồi nói:
- Tướng mạo Tề huynh đệ tốt lắm. Cái tốt nằm ở chỗ…
Đúng lúc ấy, một giọng nói chợt cắt ngang lời Bùi Tiểu Lâu:
- Bùi Tiểu Lâu, cái đồ khốn này! Lại trốn ở đây xem tướng cho người ta đấy à?
Tề Huyền Tố còn chưa kịp hiểu chuyện gì, một bàn tay to đã túm lấy cổ áo sau lưng Bùi Tiểu Lâu, nhấc bổng cả người gã lên.
Một người đàn bà cao lớn chen vào căn phòng vốn đã chật chội, vừa lôi Bùi Tiểu Lâu vừa mắng:
- Ngươi không biết soi lại mặt mình à? Cái tướng khổ sở xui xẻo bẩm sinh ấy mà cũng đòi xem tướng cho người khác? Không sợ dạy hư người ta sao? Lão nương mù mắt thế nào mà lại vừa ý loại như ngươi! Theo ngươi hơn mười năm, chẳng hưởng được chút phúc nào, chỉ toàn chịu khổ!
Khí thế của người đàn bà cao lớn khiến Tề Huyền Tố nhất thời không dám nhúc nhích.
Bùi Tiểu Lâu gầy như cây trúc mà thị vẫn có thể nhấc bổng bằng một tay. Sức của nữ tráng sĩ này rõ ràng chẳng phải hạng người bình thường. Hơn nữa, tiếng quát của thị làm hai tai Tề Huyền Tố ù đi, chẳng khác gì tiếng gầm sư tử của nhà Phật.
Có lẽ không muốn mất mặt trước người ngoài, Bùi Tiểu Lâu ưỡn cổ cãi:
- Tướng ta thì sao? Đây là tướng khổ tận cam lai. Không chịu khổ thì lấy đâu ra ngày hưởng phúc? Người ta vẫn bảo có chịu khổ mới nên người. Ta tính rồi, chịu khổ thêm mười năm nữa là vận may sẽ tới.
- Mười năm á? Ta khinh!
Người đàn bà nổi trận lôi đình, giơ tay tát thẳng vào mặt Bùi Tiểu Lâu.
Nào ngờ Bùi Tiểu Lâu vô cùng lanh lẹ, co người một cái đã tuột khỏi tay thị. Trong tay người đàn bà chỉ còn chiếc áo ngoài rỗng không. Gã lập tức thu mình, lách khỏi người thị rồi chuồn thẳng ra ngoài.
Người đàn bà càng tức điên, lập tức quay người đuổi theo. Hai người cứ thế xa dần, chỉ còn Tề Huyền Tố và miếng vải “miệng sắt đoán đâu trúng đấy” ở lại.
Tề Huyền Tố định thần lại, chỉ cảm thấy mấy ngày qua mình đã được mở mang tầm mắt quá nhiều, chẳng biết là phúc hay họa.
Quả thật Tề Huyền Tố chưa từng thấy nhiều cảnh đời, nhưng hắn không phải kẻ non nớt mới vào giang hồ. Kinh nghiệm từng trải khiến hắn biết Bùi Tiểu Lâu và người đàn bà cao lớn kia đều chẳng phải hạng tầm thường, có lẽ là những dị nhân mang tuyệt kỹ. Dù họ là bậc cao nhân giấu mình, dạo chơi nhân gian, là người giữ lòng hồn nhiên, hay đang mưu tính điều gì khác, tốt nhất hắn cứ tránh xa.
Bùi Tiểu Lâu và người đàn bà cao lớn đi mãi không quay lại. Tề Huyền Tố cũng yên tâm hơn đôi chút, khép cửa phòng rồi chuyên tâm tĩnh tu.
Một ngày trôi qua rất nhanh. Khi Tề Huyền Tố tỉnh lại sau lúc nhập định, phi thuyền đã khởi hành. Hắn đứng dậy khỏi giường, nhìn qua ô cửa kính. Trước mắt là biển mây mênh mông, ánh vàng rực rỡ.
Trên cửa sổ có trận pháp đặc biệt bảo vệ, vừa chống được gió trời vừa khiến hành khách bên trong không thể mở cửa. Muốn ngắm cảnh, chỉ có thể nhìn qua lớp kính.
Phải đến cảnh giới Thiên Nhân mới có thể cưỡi gió mà đi. Đây là lần đầu tiên Tề Huyền Tố bay lên trời. Cảnh tượng ngoài cửa sổ khiến hắn dâng trào cảm xúc, hồi lâu vẫn chưa lấy lại bình tĩnh.
Mãi đến khi thấy đói, hắn mới sực tỉnh.
Lúc này hắn mới nhớ, từ bữa sáng ăn ở điểm liên lạc của Thanh Bình Hội hôm mười ba tháng bảy đến nay, hôm nay đã là mười lăm, hắn chưa ăn uống gì suốt hai ngày. Cũng khó trách hắn quên mất. Đây là lần đầu ngồi phi thuyền, hắn nào biết quy củ trên thuyền.
Phi thuyền cũng có trà rượu và thức ăn, nhưng đó là đãi ngộ dành cho hành khách tầng hai. Tầng một không có. Những hành khách lão luyện phần lớn đều mang lương khô theo, còn Tề Huyền Tố chẳng chuẩn bị gì, lại chưa học thuật nhịn ăn, đành chịu đói.
Từ phủ Hoài Nam đến Tổ đình mất trọn mười hai canh giờ, tức một ngày một đêm.
Ban đầu Tề Huyền Tố còn thích thú ngắm cảnh ngoài cửa sổ. Nhưng nhìn mãi, biển mây trắng tưởng như chẳng bao giờ dứt cũng hóa nhàm chán. Hắn đành ngồi thiền luyện khí để giết thời gian.
Đúng lúc ấy, một đạo nhân tay áo rộng bay trên mây, lướt qua phía trên phi thuyền, thẳng hướng Tổ đình.