Xích Minh Cung.
Thiên Cương Chân Nhân ngồi ở ghế chủ tọa, im lặng không nói. Những người còn lại cũng chẳng ai tiện lên tiếng.
Chỉ có một người là ngoại lệ. Đó là phó đường chủ Bắc Thần Đường, vị đạo sĩ U Dật tam phẩm xuất thân từ Lục gia của Thái Bình Đạo. Hắn khẽ nói:
- Thất lễ quá rồi.
Hắn không nói rõ ai là người thất lễ, nhưng mọi người đều hiểu trong lòng.
Lý Mệnh Chi cũng xuất thân từ Thái Bình Đạo lập tức phụ họa:
- Dù Đại Chân Nhân coi trọng nàng, cũng đâu có nghĩa nàng được phép kiêu căng vô lễ như vậy.
Bấy giờ Thiên Cương Chân Nhân mới lên tiếng:
- Chờ thêm thời gian một nén hương.
Hai vị đạo sĩ Tế Tửu tam phẩm liền im bặt.
Một đạo sĩ thất phẩm đang trực bước tới lư hương bên cạnh, châm một nén hương.
Trong Xích Minh Cung, không khí lặng như tờ.
Nén hương cháy còn phân nửa thì một nữ nhân khoác đạo bào màu nhạt bước vào. Nàng điềm nhiên, chẳng hề lộ vẻ hấp tấp.
Nhìn nàng, những người đang chờ cũng chẳng biết nên khen nàng trầm tĩnh, hay mắng nàng coi thường tất cả.
Nàng vừa bước vào, đạo sĩ trực ban liền đóng sầm cánh cửa Xích Minh Cung.
Nữ nhân trước tiên hành lễ với Thiên Cương Chân Nhân đang ngồi một mình trên ghế chủ tọa, rồi nói:
- Bẩm Chân Nhân, trên đường đến đây, thuộc hạ sơ ý lạc đường nên tới trễ. Kính xin Chân Nhân trách phạt.
Thiên Cương Chân Nhân nở nụ cười nhàn nhạt:
- Đường sá trong Tử Phủ quả thật hơi rắc rối. Lần sau nhớ chú ý hơn. Ngồi đi.
Trong Xích Minh Cung có một chiếc bàn lớn đặt chính giữa, đó là ghế chủ tọa. Hai bên là hai dãy bàn nhỏ. Ngoài Thiên Cương Chân Nhân ngồi chính giữa, phó đường chủ Bắc Thần Đường ngồi ở vị trí đầu dãy bên trái, kế đó là phó đường chủ Độ Chi Đường Lý Mệnh Chi. Triệu Giáo Ngô ngồi đầu dãy bên phải, còn vị trí kế bên vẫn để trống.
Chỗ trống ấy vốn dành cho Trương Nguyệt Lộc. Ba người kia đều là đạo sĩ U Dật tam phẩm, chỉ riêng Trương Nguyệt Lộc là đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm. Rõ ràng phẩm cấp của nàng thấp hơn, nhưng địa vị trên bàn nghị sự lại cao hơn.
Thái độ của Thiên Cương Chân Nhân, cách sắp xếp chỗ ngồi, cộng thêm những lời bóng gió lúc trước, tất cả đều cho thấy Trương Nguyệt Lộc không phải người tầm thường.
Theo phép tắc, lúc này Trương Nguyệt Lộc phải tự mình nhún nhường, nói vài câu như không dám nhận, rồi mọi người cùng lên tiếng tâng bốc nàng đôi câu, sau đó nàng mới ngồi xuống.
Nào ngờ Trương Nguyệt Lộc chẳng hề nhường nhịn. Nàng cũng không hành lễ với những người bên dưới Thiên Cương Chân Nhân, thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn ai, cứ thế thản nhiên đi đến chỗ ngồi rồi ngồi xuống.
Sắc mặt những người có mặt, nhất là ba vị đạo sĩ U Dật tam phẩm, lập tức trở nên khó coi. Nhưng vì Thiên Cương Chân Nhân đang ở đây, bọn họ chỉ có thể nhẫn nhịn.
Thế là Trương Nguyệt Lộc vừa hay ngồi đối diện Lý Mệnh Chi.
Lý Mệnh Chi theo bản năng nhìn sang nàng. Ánh mắt hai người chạm nhau, hắn lập tức rùng mình. Đôi mắt Trương Nguyệt Lộc tựa sao lạnh giữa trời đêm, toát ra khí lạnh bức người.
Khí thế vô hình ấy khiến Lý Mệnh Chi giật mình, không dám tiếp tục xem nhẹ nàng như trước.
Mọi chuyện đều lọt vào mắt Thiên Cương Chân Nhân. Vị chưởng đường chân nhân vẫn giữ nguyên vẻ mặt, chỉ khẽ hắng giọng:
- Bắt đầu nghị sự đi.
Trong Xích Minh Cung lập tức im phăng phắc. Ai nấy ngồi ngay ngắn, thần sắc nghiêm túc.
Thiên Cương Chân Nhân nhìn sang Trương Nguyệt Lộc:
- Chuyện ở Tây Vực, ngươi đã biết cả rồi. Lần này ta điều ngươi từ Bắc Thần Đường sang Thiên Cương Đường là muốn giao việc này cho ngươi chủ trì. Ta cũng đã bẩm báo với Đại Chân Nhân đang thay phiên chấp chưởng. Ý của Đại Chân Nhân là, xét đến tuổi tác của ngươi, phẩm cấp vẫn giữ nguyên đạo sĩ Tế Tửu tứ phẩm. Tuy nhiên, trước mắt ngươi có thể tạm thời nắm quyền của phó đường chủ. Ngươi thấy thế nào?
Trong mỗi đường chỉ có một đường chủ, do Tham Tri Chân Nhân đảm nhiệm. Nhưng phó đường chủ thì có thể có nhiều người, số lượng không cố định. Đại Chân Nhân phó chưởng giáo đang thay phiên chấp chưởng có quyền tạm thời bổ sung thêm phó đường chủ.
Trương Nguyệt Lộc đứng dậy:
- Đa tạ Đại Chân Nhân và Chân Nhân đã đề bạt, bồi dưỡng. Thuộc hạ không có ý kiến.
Thiên Cương Chân Nhân đưa tay ấn nhẹ xuống, ra hiệu cho nàng ngồi.
Lần nghị sự này chủ yếu bàn về nạn yêu quái ở Tây Vực. Gọi là nạn yêu, nhưng kẻ gây họa chưa chắc là yêu quái, cũng có thể là yêu nhân, chẳng khác gì giặc cướp, cần phải đem quân tiêu diệt. Đây vốn là trách nhiệm của Thiên Cương Đường.
Chỉ vì chiến sự ở Tây Vực, nhân lực Thiên Cương Đường hiện nay không đủ. Không thể bắt đường chủ đích thân xuất trận, nên Thiên Cương Chân Nhân mới sang Bắc Thần Đường mượn Trương Nguyệt Lộc. Đó cũng là lý do phó đường chủ Bắc Thần Đường có mặt tại Xích Minh Cung.
Ngoài ra, việc này còn cần Đạo phủ Tây Vực phối hợp và Độ Chi Đường cấp phát ngân quỹ. Vì thế Triệu Giáo Ngô và Lý Mệnh Chi mới cùng tham dự nghị sự.
Nói cho cùng, hôm nay Thiên Cương Đường triệu tập các đường khác để bàn việc điều phối nhân lực, tiền bạc và vật tư. Bởi vậy Thiên Cương Chân Nhân đích thân chủ trì, còn các đường khác chỉ cử phó chức đến thay mặt.
Thiên Cương Chân Nhân nhìn Lý Mệnh Chi:
- Độ Chi Đường là nơi giữ ngân khố. Lần này Đại Chân Nhân đang thay phiên chấp chưởng đã tăng thêm một ghế phó đường chủ, vậy Độ Chi Đường cũng phải cấp khoản tiền tương ứng. Việc này Đại Chân Nhân đã căn dặn rồi.
Lý Mệnh Chi đứng dậy, mặt mày khổ sở.
Độ Chi Đường tương đương với Hộ bộ của triều đình, chuyên quản tiền bạc. Các đường đều phải đến Độ Chi Đường xin ngân quỹ. Độ Chi Đường vốn có thói quen kêu nghèo than khổ, nhưng lần này ngoài lệ thường ấy, Lý Mệnh Chi quả thật cũng có vài phần khó xử.
Mỗi phó đường chủ đều có biên chế riêng, gồm hai chấp sự và sáu thuộc lại. Khi còn ở Bắc Thần Đường, Trương Nguyệt Lộc cũng từng đảm nhiệm chức chấp sự.
Nếu chỉ có tám người thì chẳng đáng là bao. Nhưng dưới mỗi thuộc lại còn có cấp dưới. Mỗi người ít thì quản mười thuộc hạ, nhiều thì quản đến vài chục người. Tính sơ sơ, ít nhất cũng phải có biên chế sáu mươi người.
Dù lấy con số thấp nhất là sáu mươi người, tiền lương hằng tháng, binh khí, phí an cư lập nghiệp, chưa tính những khoản phát sinh về sau, cũng đã ngốn mất chín vạn tiền Thái Bình.
Thiên Cương Chân Nhân chẳng muốn nghe Lý Mệnh Chi than thở. Ngài vừa giơ tay đã chặn lời hắn sắp nói:
- Có khó khăn gì thì về tìm đường chủ các ngươi mà than. Bây giờ ta chỉ hỏi một câu: Độ Chi Đường có bảo đảm tiền Thái Bình được cấp đúng hạn hay không?
Lý Mệnh Chi đành cắn răng gật đầu.
Thiên Cương Chân Nhân lại nhìn sang Triệu Giáo Ngô.
Triệu Giáo Ngô đáp rất dứt khoát:
- Đạo phủ Tây Vực nhất định sẽ dốc hết sức ủng hộ.
Dù sao Trương Nguyệt Lộc cũng là người được Thiên Cương Chân Nhân đích thân chọn lựa, lại được Đại Chân Nhân đang thay phiên chấp chưởng công nhận. Đại Chân Nhân hiện nay chính là Đại Chân Nhân của Toàn Chân Đạo. Triệu Giáo Ngô thân là đệ tử Toàn Chân Đạo, đương nhiên không có lý do gì phản đối quyết định của tổ sư.
…
Phi thuyền không thể bay thẳng vào Ngọc Kinh, chỉ có thể hạ xuống một hồ nước ngoài thành. Từ đó đến Huyền Đô vẫn còn cách vài dặm.
Trong Ngọc Kinh, bốn mùa đều ấm áp như xuân. Nhưng ngoài thành lại rét buốt. Một trận gió tuyết thổi qua, hoa tuyết tung bay lả tả, trông như bông gòn bị xé vụn, lại như lông ngỗng rơi đầy trời, theo gió tạt thẳng vào người.
Những hành khách đi cùng phi thuyền với Tề Huyền Tố, người thì đã khoác lên mình áo choàng hạc cổ rộng có vạt đối nhau, hoặc áo choàng có mũ đã chuẩn bị từ trước; người thì vẫn mặc áo đơn, tay áo rộng phất phơ trong gió. Hiển nhiên tu vi của họ đã đạt đến mức không còn sợ nóng rét.
Tề Huyền Tố không chuẩn bị gì cả, chỉ đành vận khí chống chọi với luồng rét buốt thấu xương.
Nói gì thì nói, may mà hắn đã bước vào cảnh giới Tiên Thiên. Nếu vẫn là người Hậu Thiên, e rằng hắn đã bị giá lạnh làm chết cóng giữa đường, chưa kịp bước qua cổng Ngọc Kinh.
Đúng lúc ấy, Tề Huyền Tố chợt cảm thấy trong lớp ngăn bí mật trước ngực truyền ra hơi ấm dịu dàng. Hắn vội thò tay vào áo, lấy ra một lá bùa màu vàng hạnh.
Đó là loại bùa mẹ con cải tiến. Một người giữ bùa con, một người giữ bùa mẹ, dù cách xa vạn dặm vẫn có thể trò chuyện như đang đối diện. Khuyết điểm là chỉ bùa mẹ mới có thể chủ động liên lạc với bùa con, còn bùa con không thể gọi ngược lại. Hơn nữa, giá của nó rất đắt, một bộ những một trăm tiền Thái Bình.
Tề Huyền Tố và Thất Nương tổng cộng có ba bộ bùa mẹ con. Thất Nương giữ hai lá bùa mẹ và một lá bùa con, còn Tề Huyền Tố giữ hai lá bùa con cùng một lá bùa mẹ.
Với tính keo kiệt của Thất Nương và cảnh nghèo túng của Tề Huyền Tố, bọn họ đương nhiên không nỡ phung phí đến vậy. Ba bộ bùa này là đồ Thanh Bình Hội phát xuống, mỗi năm phát một lần. Ban đầu Thất Nương định bán đi đổi tiền, nhưng Tề Huyền Tố nghiêm giọng ngăn lại, thế là chúng được cất giữ đến hôm nay. Lá bùa con trên người hắn sinh ra cảm ứng, hẳn là Thất Nương đang “gửi thư” tới.
Tề Huyền Tố tìm một chỗ khuất gió không có người, truyền chân khí vào lá bùa con trong tay. Lá bùa lập tức bùng cháy, lấy phù văn làm củi. Ngọn lửa ấy không hề bỏng tay. Giữa ánh lửa hiện lên bóng mờ nửa người của Thất Nương, chỉ lớn bằng bàn tay. Hình ảnh hơi méo mó theo ngọn lửa chập chờn, hệt như đang nhìn người qua một bức màn lửa.
Giọng Thất Nương vọng ra từ trong ánh lửa, cũng hơi méo đi:
- Thiên Uyên, ngươi đến đâu rồi?
Tề Huyền Tố nhìn tòa thành cao lớn phía xa, đáp:
- Ta đang ở tổ đình, vừa xuống phi thuyền. Có chuyện gì sao?
- Phi thuyền ư? Ngươi cũng chịu bỏ tiền đấy. Ta còn tưởng ngươi sẽ đi bộ đến nơi cơ.
Thất Nương bật cười một tiếng rồi nói tiếp:
- Ngươi đã đến tổ đình thì mọi chuyện dễ rồi. Sau khi vào Ngọc Kinh, trước hết hãy đến phường Nam Hoa tìm một người tên Tôn Vĩnh Phong, hắn là chấp sự của Thiên Cương Đường. Hắn sẽ thu xếp cho ngươi vào Thiên Cương Đường.
Tề Huyền Tố không nhịn được hỏi:
- Ta nhớ muốn vào Thiên Cương Đường thì phải được phó đường chủ đích thân phê chuẩn. Lần này ngươi chỉ tìm một chấp sự, liệu có làm được việc không?
- Bình thường thì đương nhiên là không.
Vì thời gian gấp gáp, lần này Thất Nương không vòng vo nữa:
- Nhưng lần này khác. Thiên Cương Đường vừa thêm một phó đường chủ. Vị phó đường chủ ấy trước kia là chấp sự của Bắc Thần Đường, vừa được điều sang đây, mọi việc còn chưa quen. Bởi vậy những chuyện vụn vặt đều giao cho chấp sự bên dưới xử lý. Chúng ta có thể nhân cơ hội này luồn qua cửa.
Tề Huyền Tố đã hiểu:
- Ý của Thất Nương là sau này ta sẽ làm việc dưới trướng vị phó đường chủ mới ấy?
- Đúng vậy.
Thất Nương hạ giọng, vẻ thần bí:
- Ta còn nói cho ngươi biết một tin nội bộ. Vị phó đường chủ mới này là một đại mỹ nhân, năm nay còn chưa đến hai mươi lăm tuổi.
Tề Huyền Tố sững người, sắc mặt cũng biến đổi:
- Thất Nương, vị phó đường chủ mà ngươi nói chẳng lẽ là thiên tài trẻ tuổi đã bước vào cảnh giới Quy Chân kia?
- Đoán đúng rồi, chính là nàng.
Thất Nương cười nói:
- Nàng tên Trương Nguyệt Lộc, có chút quan hệ với Trương gia trong phủ Đại Chân Nhân. Nhưng nàng chỉ là người của một chi xa, chẳng phải tiểu thư danh giá gì. Có được địa vị hôm nay, chủ yếu là nhờ bản thân nàng giỏi giang. Còn về tu vi, quả thật nàng vượt xa ngươi. Theo tin ta biết, nàng không phải Luyện Khí Sĩ, Võ Phu hay Phương Sĩ, càng không phải tán nhân vô vọng như ngươi, mà là một vị Trích Tiên Nhân.
- Trích Tiên Nhân!
Tề Huyền Tố thoáng giật mình.
Nếu Võ Phu tương ứng với Nhân Tiên, Phương Sĩ tương ứng với Quỷ Tiên, Luyện Khí Sĩ tương ứng với Địa Tiên, thì Trích Tiên Nhân chính là cảnh giới tương ứng với Thiên Tiên. Địa vị của họ cao hơn Võ Phu, Phương Sĩ và Luyện Khí Sĩ rất nhiều, lại càng không cần nhắc đến tán nhân vốn đứng cuối cùng, hoàn toàn chẳng thể sánh bằng.
Trích Tiên Nhân cũng cực kỳ hiếm thấy, thậm chí có thể nói là chẳng mấy khi gặp được, cả vạn người chưa chắc có một.
Đến lúc này Tề Huyền Tố mới hiểu vì sao tổ đình lại phá lệ ban xuống một món bán tiên vật. Hóa ra là bởi nguyên do ấy. Điều đó cũng có nghĩa, chỉ cần Trương Nguyệt Lộc không chết yểu giữa đường, chuyện nàng bước lên cảnh giới Thiên Nhân gần như đã chắc chắn. Thậm chí nàng còn có hy vọng trở thành một trong ba mươi sáu vị Tham Tri Chân Nhân.