Sáng sớm hôm sau, chủ nhà báo cho Tề Huyền Tố biết Thất Nương đã đi rồi.
Hắn chẳng lấy làm ngạc nhiên. Thất Nương vốn đến đi không dấu vết, lúc ẩn lúc hiện như thần long thấy đầu chẳng thấy đuôi. Ăn sáng xong, hắn cũng rời trạm liên lạc, lên đường tới Tổ đình Đạo môn.
Tổ đình Đạo môn nằm ở Tây Côn Luân.
Côn Luân là tổ của muôn núi, cũng là nơi khởi nguồn long mạch thiên hạ. Dãy núi ấy nằm tận phía tây Lương Châu, nơi xa xôi cuối cùng của Tây Vực, cách phủ Hoài Nam nơi Tề Huyền Tố đang ở tới mấy vạn dặm.
Từ Trung Nguyên đến Côn Luân, đi về một chuyến ít nhất cũng mất mấy tháng, đường sá xa xôi, vô cùng bất tiện. Dọc đường lại hoang vu, phải ăn gió nằm sương. Bởi thế, không ít đệ tử Đạo môn xem việc về Tổ đình trình diện là nỗi khổ lớn nhất.
Đạo môn thấu hiểu nỗi khổ ấy, bèn dựng bến thuyền bay khắp nơi.
Thuyền bay, đúng như tên gọi, là những con thuyền lớn có thể lướt trên biển mây. Chế tạo chúng vô cùng công phu. Nghe nói phải dùng xương giao long làm sống thuyền, lấy long châu của giao long làm động lực, rồi kết hợp thêm đủ loại phù chú và trận pháp, thuyền mới có thể rời mặt đất, bay lượn trên trời như giao long. Vì thế, thuyền bay còn được gọi là thuyền rồng.
Từ khi có thuyền bay, đi từ các nơi đến Côn Luân chỉ mất một ngày một đêm.
Đạo môn vì thế săn bắt giao long quy mô lớn, khiến giao long ở vùng biển gần bờ, sông ngòi hồ đầm đều trốn ra biển xa vắng bóng người. Ngày nay đã khó lòng trông thấy chúng.
Hiện giờ Đạo môn có tất cả hai mươi chiếc thuyền bay, mỗi chiếc chở được một trăm người. Vì số chuyến và chỗ ngồi đều có hạn, người ngoài Đạo môn không được phép lên thuyền. Ngay cả đệ tử Đạo môn cũng không được đi miễn phí.
Giao long ưa nước. Long châu phải hút hơi nước để bù vào phần đã tiêu hao. Nếu bay trên biển, nơi hơi nước dồi dào, thuyền bay chẳng khác nào xuôi gió, tiêu hao rất ít. Còn khi bay trên đất liền khô cằn, hơi nước thưa thớt, thuyền lại như đi ngược gió, hao tổn vô cùng lớn. Côn Luân nằm sâu trong đất liền phía tây bắc, thiếu hơi nước. Muốn bảo đảm thuyền bay đến nơi an toàn, phải dùng “huyền hoàng” bổ sung hơi nước cho long châu.
Trong sách Cửu Đỉnh Thần Đan Kinh Quyết có ghi cách luyện huyền hoàng: lấy mười cân thủy ngân, hai mươi cân chì, bỏ vào nồi luyện đan rồi đốt lửa thật mạnh bên dưới. Chì và thủy ngân sẽ tiết ra tinh hoa màu tím, dùng thìa sắt hứng lấy, đó gọi là huyền hoàng.
Huyền hoàng thuộc hành Kim, Kim sinh Thủy, nên trở thành “thức ăn bổ” cho long châu, cũng là nhiên liệu của thuyền bay.
Đạo môn lập riêng Huyền Hoàng ty để chuyên luyện huyền hoàng, duy trì hoạt động của thuyền bay. Nhiều người trong đạo môn làm nghề này. Mỗi người mỗi tháng được trả ba đồng Thái Bình, một năm ba mươi sáu đồng. Một gia đình ba người, một năm tiêu mười đồng Thái Bình là đủ sống. Tính ra, họ không những nuôi được vợ con mà còn dư hơn hai mươi đồng, có thể nói đãi ngộ rất tốt.
Huyền Hoàng ty có hơn một nghìn người, riêng tiền công mỗi năm đã gần bốn vạn đồng Thái Bình.
Giá nguyên liệu cũng chẳng rẻ. Chưa tính chì, than đá và dầu hỏa, một đồng Thái Bình chỉ mua được sáu cân thủy ngân. Hai mươi cân thủy ngân luyện được một lạng huyền hoàng, còn thuyền bay đi về một chuyến ước chừng phải tiêu hao một nghìn tám trăm cân.
Bởi vậy, đi thuyền bay tốn kém vô cùng. Mỗi người đi một chiều phải trả một trăm đồng Thái Bình. Chỉ khi có công vụ và mang theo giấy tờ chứng minh liên quan mới được miễn phí.
Tề Huyền Tố không có công vụ. Muốn đi thuyền bay, hắn phải bỏ ra một trăm đồng Thái Bình mua vé. Nếu tiếc tiền hoặc túi không đủ sâu, hắn chỉ còn cách đi đường bộ đến Côn Luân, chưa chắc kịp tới nơi trước ngày rằm tháng Tám.
Đắn đo mãi, cuối cùng Tề Huyền Tố vẫn cắn răng quyết định đi thuyền bay tới Tổ đình Côn Luân.
Thuyền bay cũng không phải ngày nào cũng có. Mỗi tháng vào ngày mồng Một và ngày rằm, mới có một chuyến tới Tổ đình Côn Luân. Lỡ chuyến này, hắn sẽ phải đợi nửa tháng.
Hôm nay đã là ngày mười ba tháng Bảy, chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày rằm.
May mà phủ Hoài Nam là thủ phủ của một châu. Ngoài thành có núi Thái Bình, nơi đặt bến thuyền bay, đường đi không xa, chỉ mất hơn nửa ngày.
Tề Huyền Tố không dám chậm trễ, lập tức ra khỏi thành, đi về phía núi Thái Bình.
Dù chưa từng đến đó, hắn cũng chẳng khó tìm đường. Núi Thái Bình ngoài việc đặt bến thuyền bay còn là nơi đặt đạo phủ Lư Châu, có một vị đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm trấn thủ.
Núi Thái Bình nối tiếp trùng điệp. Từ chân núi lên lưng chừng núi có những bậc đá được xây men theo sườn. Tề Huyền Tố tới nơi, liền men theo đường núi đi lên. Khoảng một canh giờ sau, hắn thấp thoáng trông thấy những thửa ruộng bậc thang trải rộng liền nhau. Từng lớp nối tiếp, nhìn từ xa chẳng khác nào bậc thềm dựng cho thần tiên trên trời. Lúc ấy, nhiều người dân trong đạo môn đang cúi mình cày cấy.
Đi thêm một quãng, đường núi ngày càng hiểm trở, uốn lượn theo thế núi. Cuối cùng, hắn tới dưới một vách đá dựng đứng. Ở đó có một chiếc giỏ treo khổng lồ, lớn gần bằng một cỗ xe ngựa bình thường. Phía trên giỏ nối với dây xích sắt, vươn thẳng lên nơi mây mù giăng kín.
Bên cạnh giỏ là một bộ máy hình chữ thập rất lớn, phải dùng hai tay mới xoay được. Một đạo sĩ cửu phẩm đứng canh bên đó.
Tề Huyền Tố đưa ra lục điệp rồi bước vào giỏ. Đạo sĩ cửu phẩm bên cạnh xoay tay máy. Tiếng bánh răng lách cách vang lên, chiếc giỏ từ từ được kéo lên cao. Hóa ra phía trên có một tời cuốn dây, kéo giỏ lên đỉnh núi.
Chiếc giỏ cứ thế lên cao mãi. Tề Huyền Tố ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trước mắt trắng xóa mịt mùng. Một lúc sau, mây trôi qua ngay trên đầu hắn. Rồi giỏ đi vào giữa tầng mây. Nhìn xuống dưới, bốn bề chỉ còn một màu trắng, chẳng thấy được gì.
Mãi lâu sau, giỏ mới dừng lại.
Hắn đã lên tới đỉnh núi. Đập vào mắt đầu tiên là một cổng lớn xây bằng ngọc trắng. Trên cổng khắc bốn chữ vàng “Thái Bình Vô Ưu”, dưới ánh mặt trời lấp lánh rực rỡ.
Người thường trông thấy hẳn sẽ cho rằng nơi đây phô trương, đến tên đồng vàng đồng bạc cũng đem khắc lên cổng. Nhưng người hiểu chuyện lại chỉ thấy khí thế Đạo môn rộng lớn. Bởi đồng vàng và đồng bạc Thái Bình đều được đặt tên theo cổng này. Có thể nói, cổng Thái Bình Vô Ưu ra đời trước, rồi sau đó mới có tiền Vô Ưu và tiền Thái Bình.
Cách cổng không xa là một bánh xe khổng lồ cao tới mười trượng, đang chậm rãi xoay đều. Trên bánh xe còn nối với nhiều cánh tay máy dài, hình dáng như kỳ lân, chẳng rõ vươn tới tận đâu.
Đây là lần đầu Tề Huyền Tố tới nơi này. Hắn nhìn mà choáng ngợp.
Trên đỉnh núi cũng có một bộ máy hình chữ thập đặt cạnh tời kéo lớn. Bên cạnh còn có một đạo sĩ cửu phẩm đứng canh. Thấy vẻ mặt Tề Huyền Tố, y đã quá quen, bèn giới thiệu:
- Đó là Thiên Cơ Luân. Đạo huynh vừa rồi có thể ngồi giỏ lên đây, cũng là nhờ nó. Trong núi có tất cả chín Thiên Cương Luân, giữ cho cả núi Thái Bình vận hành.
Tề Huyền Tố nghe đến hai chữ “vận hành” thì chưa hiểu lắm. Riêng chữ ấy, dĩ nhiên hắn biết nghĩa. Mặt trời mặt trăng vận chuyển, hết nóng rồi lạnh, chẳng qua là quay vòng không ngừng. Nhưng núi là vật chết, đâu thể chuyển động như mặt trời, mặt trăng hay sao trời? Vậy thì “vận hành” là thế nào?
Hắn không muốn để lộ vẻ thiếu hiểu biết nên không hỏi thêm, cứ thế đi tiếp.
Qua khỏi cổng là một con đường đá thẳng tắp, rồi đến một dãy bậc thang dài tưởng như vô tận.
Đến gần, Tề Huyền Tố mới giật mình nhận ra những bậc thang làm bằng thứ vật liệu chẳng rõ là gì ấy đang tự chuyển động. Chúng được chia làm hai nửa. Bên trái đi lên, bên phải đi xuống. Chỉ cần đứng lên đó, không cần bước chân, người ta cũng được đưa lên hoặc đưa xuống theo bậc thang. Từ phía dưới vọng lên tiếng bánh răng lách cách không ngớt. Tề Huyền Tố cúi nhìn qua khe hở giữa các bậc, thấy từng bánh răng lớn nhỏ đang quay liên hồi.
Hắn càng thêm kinh ngạc.
Chẳng lẽ bậc thang cũng sống? Cũng là nhờ thứ Thiên Cơ Luân kia ư?
Chớp mắt, bậc thang đã đưa hắn tới cuối. Trước mặt là một tòa điện nguy nga cao ba trượng, mái cong chạm trổ, lấy sắc trắng làm chủ đạo, tựa cung điện trên trời. Trước cửa điện đặt một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ và một bình nước chảy đo giờ, một bên một chiếc. Bước vào bên trong, hắn thấy nền điện lát đá cẩm thạch đen bóng như gương, có thể soi rõ bóng người.
Tề Huyền Tố vô tình ngẩng đầu, mới thấy mái vòm là cả một bản đồ sao. Hắn không rõ nó được làm bằng thứ gì. Những vì sao lớn nhỏ không chỉ phát ra ánh sáng yếu ớt mà còn chậm rãi chuyển động theo một quy luật nào đó. Bấy giờ đang là ban ngày nên cảnh tượng chưa rõ lắm. Nếu là ban đêm, hẳn sẽ đẹp đến nhường nào.
Lúc này, Tề Huyền Tố chẳng khác nào anh nhà quê lần đầu bước vào cung, nhìn đâu cũng thấy hoa mắt.
Dù sao hắn cũng là đạo sĩ thất phẩm, từng trải đôi chút. Đến hắn còn choáng ngợp như vậy, đủ biết người thường mà tới đây hẳn sẽ ngỡ mình lạc bước vào tiên cảnh trên trời. Chẳng trách có người gọi Tổ đình Đạo môn là Bạch Ngọc Kinh trên trời.
Tề Huyền Tố trấn tĩnh lại, đưa mắt nhìn quanh. Cách đó không xa có một quầy làm bằng đá cẩm thạch đen. Hắn bước nhanh tới.
Sau quầy là một nữ đạo sĩ dung mạo ưa nhìn, cũng thuộc hàng cửu phẩm. Thấy Tề Huyền Tố đưa lục điệp ra, nàng mỉm cười hỏi:
- Đạo hữu muốn tới Tổ đình Côn Luân phải không?
Tề Huyền Tố đã chuẩn bị sẵn tờ ngân phiếu lớn trong tay áo. Lúc này, hắn thong thả lấy ra một tờ còn thoảng mùi mực mới, trầm giọng nói:
- Cho ta một vé thuyền đến Tổ đình.
- Được.
Nữ đạo sĩ nhận tờ công phiếu mệnh giá một trăm đồng Thái Bình, rồi thuần thục lấy ra một miếng ngọc bài đặc chế đưa cho Tề Huyền Tố.
- Xin đạo hữu tới điện phía sau chờ thuyền bay. Lên thuyền, đạo hữu hãy xuất trình lục điệp và miếng ngọc bài này.
Tề Huyền Tố nhận lấy ngọc bài, lật qua xem. Nó chẳng có gì đặc biệt, chỉ khắc nổi con số “sáu mươi ba” ở mặt trước, nghĩa là hắn là người thứ sáu mươi ba lên chuyến thuyền bay này.
Hắn cất ngọc bài, theo hướng nữ đạo sĩ chỉ, đi về điện phía sau.
Bước vào điện sau, trước mắt bỗng rộng mở.
Cả bức tường quay về phía bắc không xây bằng gạch đá, mà thay bằng kính phương Tây, nhìn rõ được cảnh vật bên ngoài.
Bên ngoài điện là một mặt hồ, dưới nắng ánh lên đủ sắc màu.
Trong điện, những tấm bồ đoàn được xếp cố định như bàn cờ. Lúc này đã có lác đác người ngồi, đều là đệ tử Đạo môn. Đạo sĩ lục phẩm và ngũ phẩm chiếm phần đông, còn có mấy vị tế tửu đạo sĩ tứ phẩm. Đạo sĩ thất phẩm như Tề Huyền Tố thì hiếm thấy. Dẫu sao, một trăm đồng Thái Bình không phải khoản nhỏ. Với gia sản của một đạo sĩ thất phẩm, bỏ tiền xa xỉ như vậy cũng chẳng dễ dàng.
Nhưng chẳng ai dám xem thường Tề Huyền Tố. Một đạo sĩ thất phẩm có thể bỏ ra một trăm đồng Thái Bình để đi thuyền bay tới Tổ đình Côn Luân, hẳn có lai lịch không tầm thường.
Nhiều người chỉ liếc hắn một cái rồi lại nhắm mắt dưỡng thần.
Tề Huyền Tố chọn một góc khuất, ngồi xếp bằng xuống, nhắm mắt chờ thuyền bay tới.
Với người đã bước vào cảnh giới tiên thiên, ngồi thiền hai ngày không ăn không uống chẳng phải chuyện khó khăn.
Cứ thế, một ngày trôi qua. Chợt có người lên tiếng:
- Thuyền bay tới rồi!