Tề Huyền Tố hỏi:
- Cơ hội gì?
Thất Nương khẽ nhả ba tiếng:
- Thiên Cang Đường.
Tề Huyền Tố lại ngẩn ra.
Cơ cấu Đạo môn khá giống triều đình. Ngoài các nha môn ở khắp nơi, còn có cơ quan đầu não, người trong Đạo môn gọi là Tổ đình.
Triều đình xưa nay có cách gọi “sáu bộ chín khanh”. Thời tiền triều, sáu bộ và chín khanh là hai hệ thống riêng. Nhưng dưới triều Đại Huyền, hai bên đã hợp làm một. Sáu vị Thượng thư đứng đầu sáu bộ, cùng Thông chính sứ, Đại lý tự khanh và Tả Đô ngự sử, chín vị quan lớn ấy được xem là hàng đầu trong giới công khanh, gộp lại gọi là “sáu bộ chín khanh”.
Tổ đình Đạo môn noi theo triều đình, lập ra chín đường, giao cho chín vị chân nhân trực thuộc Đại chưởng giáo cai quản. Tử Vi Đường mà Thất Nương vừa nhắc đến là đứng đầu chín đường, tương ứng với bộ Lại của triều đình, chuyên coi việc khảo hạch nhân sự. Đạo sĩ thăng phẩm hay giáng phẩm đều phải qua tay nơi ấy.
Thiên Cang Đường cũng là một trong chín đường, địa vị có lẽ tương đương bộ Binh của triều đình.
Thiên Cang Đường không có hàng vạn quân như bộ Binh, nhưng lại đông người nhất trong chín đường. Họ chuyên đi tuần khắp nơi, trấn áp các môn phái dị đoan chống đối Đạo môn, yêu ma quỷ quái gieo họa cho nhân gian, cùng những hội kín chưa được Đạo môn cho phép.
Thanh Bình Hội tuy không chống đối Đạo môn, nhưng cũng là hội kín chưa được cho phép, đương nhiên nằm trong số những mục tiêu Thiên Cang Đường cần trấn áp.
Tề Huyền Tố không nhịn được, nói:
- Thất Nương, tỷ bảo một thành viên Thanh Bình Hội như ta vào Thiên Cang Đường, chẳng khác nào đưa cừu vào miệng cọp sao?
Thất Nương khuyên nhủ:
- Có liều mới nên giàu. Muốn tiến thêm một bước, ngươi phải có chỗ dựa hoặc lập được công lao. Quan hệ, căn cốt, tư chất, dung mạo đều có thể xem là vốn liếng. Khổ nỗi ngươi chẳng có thứ nào. Thanh Bình Hội tạm xem như chỗ dựa của ngươi, nhưng không thể đem ra ngoài sáng, vậy nên ngươi chỉ còn cách dựa vào công lao. Công lao đâu tự dưng rơi xuống đầu. Muốn lập công dựng nghiệp, vào Thiên Cang Đường là lựa chọn tốt nhất.
Tề Huyền Tố ngẫm nghĩ hồi lâu, vẫn chưa dám tin:
- Bao nhiêu người muốn vào chín đường của Tổ đình mà chẳng có cửa. Dù có ôm thủ lợn đến khấn thần, chưa chắc đã biết miếu nằm hướng nào. Thất Nương, tỷ chỉ nói một câu là ta vào được Thiên Cang Đường thật sao?
Thất Nương cười khẽ:
- Phải, ta nói một câu là ngươi vào được. Nhưng ngươi cũng phải có bản lĩnh. Thiên Cang Đường có quy củ, phải là người bẩm sinh đã bước vào cảnh giới Tiên Thiên, lại phải là đạo sĩ thất phẩm. Thiếu một trong hai điều ấy thì không được, dù là đệ tử của chân nhân cũng vậy.
- Thiên Cang Đường… - Tề Huyền Tố trầm ngâm. - Vào đó thì có cơ hội lập công. Có công lao rồi, ta sẽ được thăng lên đạo sĩ lục phẩm. Lên lục phẩm, Đạo môn sẽ bồi dưỡng ta. Được Đạo môn bồi dưỡng, cảnh giới tu vi ắt tiến triển, rồi ta có thể sớm thoát khỏi Thanh Bình Hội.
- Chính là thế. - Thất Nương vẫn rít thuốc lào. - Thanh Bình Hội không tệ, nhưng làm gì cũng phải lén lút, ngày ngày đánh đánh giết giết chẳng phải kế lâu dài. Có chỗ đứng trong Đạo môn mới là con đường sáng. Ta còn đợi ngày nào đó ngươi đeo Tuệ Kiếm đấy.
Tuệ Kiếm không phải thanh kiếm dài ba thước, mà là món đồ trang sức hình dải lụa, chỉ chân nhân trong Đạo môn mới được đeo. Nó dài chừng ba thước, đầu dưới nhọn như mũi tên. Ý nghĩa của nó bắt nguồn từ câu “nhờ uy lực thần diệu của Tuệ Kiếm mà thoát khỏi cửa năm nỗi khổ trầm luân”, tượng trưng cho việc dứt phiền não, dứt dục vọng sắc tình, dứt tham lam sân giận. Bởi vậy, người đời thường dùng câu “đeo Tuệ Kiếm” để chỉ chân nhân của Đạo môn.
Tề Huyền Tố thở dài:
- Ta chẳng dám nghĩ tới.
Thất Nương quả không hổ là người hiểu hắn nhất, lập tức vạch trúng tâm tư:
- Đã chẳng dám nghĩ, sao còn thở dài?
Tề Huyền Tố không lời đáp.
Từ đạo sĩ thất phẩm lên tới Thái Ất đạo sĩ nhị phẩm, khoảng cách ấy chẳng khác nào từ huyện lệnh thất phẩm lên làm Thượng thư đứng đầu một bộ, khó hơn lên trời.
Tề Huyền Tố tạm gác những ý nghĩ xa vời ấy sang một bên, hỏi:
- Thất Nương, tỷ định sắp xếp cho ta vào Thiên Cang Đường bằng cách nào?
Thất Nương đáp:
- Ngươi hỏi nhầm người rồi. Ta chỉ báo tình hình của ngươi lên trên, sau đó sẽ có người khác lo liệu. Cụ thể họ sắp xếp ra sao, chúng ta không thể biết. Nhưng ta đã nói rồi, Thanh Bình Hội thần thông quảng đại, chuyện gì cũng làm được. Ngươi cứ yên tâm.
Nghe vậy, Tề Huyền Tố không hỏi thêm.
Bàn xong việc công, Thất Nương bỏ vẻ nghiêm nghị, gõ tẩu thuốc rồi nói:
- Việc công xong rồi, giờ nói đến chuyện riêng của chúng ta. Năm mươi Như Ý tiền thuê phòng, thêm một trăm Thái Bình tiền cứu mạng, khi nào ngươi thanh toán?
Tề Huyền Tố ho khẽ:
- Thất Nương, giao tình giữa chúng ta thế này, sao lại gọi là tiền cứu mạng? Tỷ cứu ta chẳng phải là chuyện nên làm sao?
Thất Nương thuận miệng sửa lời:
- Được, vậy ta đổi cách nói. Bao giờ ngươi trả tiền thuê ta giết người? Nói gì thì nói, mỗi lần ra tay ta không thể tay trắng trở về.
Tề Huyền Tố sờ chiếc túi đeo bên hông, nói:
- Một nghìn Thái Bình tiền ở “khách sạn” ta chưa kiếm được. Tính hết gia sản trên người, ta cũng chẳng có nổi một trăm Thái Bình tiền.
Thất Nương thản nhiên nói:
- Chẳng phải ngươi nhặt được một thanh phi kiếm sao?
Sắc mặt Tề Huyền Tố cứng đờ:
- Thất Nương, tỷ lục túi ta rồi à?
Thất Nương chẳng những không chột dạ, còn đáp đầy lý lẽ:
- Không lục túi ngươi thì toa thuốc tự mọc cánh bay vào chắc? Giao tình giữa chúng ta thế này, ngươi còn để bụng chuyện đó sao?
Tề Huyền Tố đành xuống nước:
- Tỷ tỷ tốt của ta…
Thất Nương ngắt lời:
- Chị em ruột cũng phải tính toán sòng phẳng. Quy củ này đâu phải chỉ nhằm vào một mình ngươi, chắc ngươi hiểu.
Tề Huyền Tố đành thở dài.
Quả thật, quy củ ấy không chỉ dành riêng cho hắn. Thất Nương tốt đủ đường, chỉ có ham tiền, keo kiệt, bủn xỉn, nhỏ nhen là nổi tiếng trong Thanh Bình Hội. Đổi sang người khác, nàng đã đòi ba trăm Thái Bình tiền rồi. Với Tề Huyền Tố, nàng đã nương tay lắm.
Hắn đành lấy thanh phi kiếm tên Thanh Xà trong túi ra, đặt lên bàn:
- Ban đầu ta còn định giữ lại dùng.
Thất Nương liếc hắn:
- Phi kiếm của nhà họ Lý đều có dấu riêng. Ngươi còn muốn giữ lại dùng, không sợ nhà họ Lý tìm tới cửa à?
Nói rồi, nàng cầm thanh phi kiếm lên, cẩn thận xem xét.
Một lát sau, Thất Nương đặt kiếm xuống:
- Phẩm chất thanh kiếm này khá tốt, phần gốc chưa bị tổn hại. Đem ra chợ đen bán thì được khoảng một nghìn năm trăm Thái Bình tiền. Nhưng trên kiếm có dấu riêng của nhà họ Lý, phải nhờ thợ đúc kiếm xóa đi. Vì thế giá chỉ còn một nửa, bán được chừng tám trăm Thái Bình tiền.
Tề Huyền Tố chủ động nói:
- Tỷ quen chợ đen hơn ta. Chi bằng tỷ giúp ta bán thanh phi kiếm này, ta chia tỷ nửa phần trăm tiền công.
Thất Nương gật đầu, lấy từ bảo vật Tu Di ra một chiếc bàn tính nhỏ bằng vàng, gảy vài hạt rồi nói:
- Đổi sang người khác, ta lấy một phần trăm. Nể tình chúng ta, lần này ta chỉ lấy nửa phần trăm. Cộng thêm một trăm Thái Bình tiền tiền công, một trăm ba mươi đồng Thái Bình tiền ngươi vay ta năm ngoái chưa trả, khoản ấy ban đầu đã nói lãi mỗi tháng một phần mười, tính mười một tháng tiền lãi, rồi thêm năm mươi Như Ý tiền thuê phòng lần này. Gom tròn lại, ta lấy ba trăm Thái Bình tiền, để lại cho ngươi năm trăm.
Nghe nàng tính, sắc mặt Tề Huyền Tố càng lúc càng xị xuống. Cuối cùng, hắn ủ rũ nói:
- Cứ vậy đi.
Thất Nương nhanh tay cất bàn tính và thanh phi kiếm, rồi lấy từ bảo vật Tu Di ra năm bó “que ngắn” bọc vải đỏ, xếp ngay ngắn trên bàn.
Đó dĩ nhiên không phải que ngắn gì, mà là một trăm Thái Bình tiền được xếp chồng lên nhau rồi bọc vải đỏ. Cách làm này giống như ngày xưa xâu tiền đồng thành một xâu. Tiền bạc tròn không có lỗ vuông ở giữa nên không thể xâu bằng dây, chỉ còn cách dùng vải bọc lại.
Mỗi đồng Thái Bình tiền nặng bảy tiền hai phân, trong đó có sáu tiền bốn phân tám ly bạc nguyên chất, bạc chiếm tám phần chín, đồng chiếm một phần mười. Xét độ tinh khiết, loại tiền này tốt hơn nhiều so với bạc vụn lưu hành ngoài phố trước kia, gần bằng một lượng bạc.
Mỗi bó một trăm đồng, năm bó là năm trăm Thái Bình tiền.
Năm trăm Thái Bình tiền vào thời tiền triều đã là một khoản lớn. Nhưng triều nay giao thương trên biển hưng thịnh, vàng bạc từ hải ngoại đổ vào ồ ạt, giá bạc giảm đôi chút, giá đồng lại tăng. Vàng vốn hiếm có giờ cũng trở nên phổ biến, triều đình thậm chí còn phát hành tiền vàng Vô Ưu. Bởi vậy, năm trăm Thái Bình tiền cũng chẳng còn là khoản quá lớn.
Dĩ nhiên, nhiều hay ít còn tùy người, không thể đánh đồng.
Với Tề Huyền Tố, năm trăm Thái Bình tiền không phải quá nhiều. Nhưng với dân thường, đó là một khoản kếch xù.
Ngày nay, một nhà ba miệng ăn mỗi năm chỉ tốn khoảng mười đồng Thái Bình tiền. Mười năm là một trăm đồng. Năm trăm Thái Bình tiền đủ cho một gia đình bình dân sống nửa đời người.
Tề Huyền Tố chỉ lấy một bó, rồi nói:
- Bốn trăm Thái Bình tiền còn lại đổi thành quan phiếu. Ba tờ loại lớn, một tờ loại vừa, bốn tờ loại nhỏ, mười tờ loại lẻ.
Nói cho đúng, quan phiếu không phải tiền do triều đình phát hành, mà là giấy chứng nhận gửi tiền và rút tiền. Chỉ vì nhiều thương nhân thích dùng loại phiếu gọn nhẹ này thay cho lượng bạc lớn, vừa nặng vừa khó mang theo, khi giao dịch món hàng giá trị cao, nên quan phiếu dần có thêm một phần công dụng của tiền tệ.
Thất Nương cất bốn trăm Thái Bình tiền bạc nén đi, lấy ra một xấp quan phiếu, đếm nhanh rồi đặt lên bàn. Ba tờ mệnh giá một trăm Thái Bình tiền, một tờ năm mươi, bốn tờ mười, mười tờ một đồng. Mệnh giá một nghìn thuộc loại đặc biệt lớn, không tính trong những loại này.
Quan phiếu đều mới tinh, thậm chí còn thoang thoảng mùi mực, khiến người ta say mê.
Tề Huyền Tố gom số quan phiếu lại, hơi thèm muốn nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay Thất Nương. Hắn cất bạc nén một trăm Thái Bình tiền vào túi đeo bên hông trước, rồi nhét những tờ mệnh giá lớn sát người, cuối cùng bỏ mấy tờ nhỏ vào túi trong tay áo để tiện lấy dùng.
Đựng đồ trong tay áo chẳng có gì lạ. Tay áo rộng thường được may sẵn túi, miệng túi hướng ngược với ống tay, lại có dáng hình thang thu hẹp. Bỏ bạc hay thư từ vào đó, dù buông thõng hai tay hoặc chắp tay hành lễ, đồ vật bên trong cũng không rơi ra. Tay áo thường đựng tiền bạc, bởi vậy mới có câu “hai tay áo trong sạch” để chỉ người thanh liêm.
Thất Nương lấy thêm một tờ giấy vay nợ, xác nhận nét chữ đúng là của Tề Huyền Tố rồi dùng hai tay xoa một cái. Tờ giấy lập tức hóa thành tro bụi, món nợ cũng coi như đã thanh toán xong.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Ta phải đến Tổ đình sao?
Thất Nương đáp:
- Chuẩn bị lên đường đi. Cố gắng đến Tổ đình trước ngày rằm tháng Tám.
