Khi Tề Huyền Tố tới phủ thành Hoài Nam, trời đã chạng vạng ngày hôm sau.
Hắn ghé phố chợ trước, mua thuốc theo toa Thất Nương đã kê. Hiệu thuốc có dịch vụ sắc thuốc, đỡ cho hắn một phen công sức. Uống thuốc xong, hắn thong thả đi dạo quanh phố. Sau khi vòng một lượt khắp thành, xác định không có ai bám theo, hắn mới rẽ vào một con hẻm vắng vẻ.
Trời đã tối hẳn, trong hẻm đen như mực. Tề Huyền Tố bước nhanh tới cánh cửa nhỏ ở cuối ngõ, khẽ gõ ba tiếng. Đợi chừng ba nhịp thở, hắn lại gõ mạnh bốn tiếng.
Một lát sau, trong cửa vang lên một câu: “Người người yên ổn, bốn phương vô sự, năm tháng thái bình.”
Tề Huyền Tố hạ giọng đáp: “Thiên hạ an định, tám phương chầu về, năm nào cũng yên vui.”
Vừa dứt lời, cánh cửa mở từ bên trong. Trong nhà không thắp đèn, chỉ có vầng trăng non cong cong soi xuống mờ mờ.
Tề Huyền Tố bước vào. Người mở cửa lập tức khép cửa lại.
Phía sau cánh cửa là một tòa nhà lớn, lối đi quanh co dẫn sâu vào trong. Thì ra cánh cửa nhỏ này chỉ là cửa hậu.
Thế lực của Thanh Bình Hội rất lớn. Đến nay, Tề Huyền Tố mới chỉ thấy được một góc nhỏ, thật khó hình dung chủ nhân đứng sau hội rốt cuộc muốn làm gì.
Nhưng hắn chẳng mấy bận tâm đến chuyện ấy. Điều hắn lo hơn cả là bản thân mình. Hắn mong một ngày nào đó có thể bình an rời khỏi Thanh Bình Hội, chứ không phải thành khúc củi bị đem đi đốt như Gia Cát Vĩnh Minh, chết lặng lẽ không ai hay.
Bởi vậy, suốt những năm qua, hắn vẫn tích góp công trạng. Đây cũng là điều kiện hắn đặt ra khi gia nhập Thanh Bình Hội. Chỉ cần tích đủ chín nghìn công trạng, hắn sẽ được rời hội. Nhưng chín nghìn công trạng đâu phải chuyện dễ dàng. Đến nay, hắn mới có hơn ba trăm, ngày thoát khỏi Thanh Bình Hội vẫn còn xa vời.
Chủ nhân tòa nhà ăn mặc như một thương nhân giàu có, tuổi trung niên. Gặp Tề Huyền Tố, ông ta không hỏi nhiệm vụ cụ thể, chỉ thu xếp chỗ ở rồi sai người đun nước, chuẩn bị thức ăn cùng quần áo sạch.
Tề Huyền Tố cởi bộ đồ lấm lem bùn đất, tắm rửa thật thoải mái. Thay xong một bộ đạo bào mới tinh, hắn lập tức biến thành đạo sĩ thất phẩm của Đạo môn, không còn là “loạn đảng” trong miệng đám vệ sĩ Thanh Loan nữa.
Hắn ở lại đây một đêm. Đến giữa trưa hôm sau, Thất Nương cũng trở về.
Chủ nhân tòa nhà dành riêng cho hai người một gian phòng, không có người hầu ra vào, để họ tiện chuyện trò.
Căn phòng được bày trí như thư phòng. Tề Huyền Tố lấy “Huyền Ngọc” trong túi đeo bên hông ra, đưa cho Thất Nương. Nàng nhìn miếng ngọc giống đồng tiền đao, hỏi:
- Ngươi không tranh thủ nghiên cứu thử à? Bao nhiêu người tranh nhau món này, đủ biết nó quý giá đến mức nào.
Tề Huyền Tố thành thật đáp:
- Ta đã xem rồi, nhưng chẳng tìm ra manh mối nào.
Thất Nương gật đầu, cất “Huyền Ngọc” vào túi đựng đồ riêng. Sau đó, nàng nghiêm giọng, nói như đang bàn công việc:
- Lần này có một đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, một đạo sĩ ngũ phẩm, một đạo sĩ lục phẩm và mấy tên vệ sĩ Thanh Loan tham gia tranh đoạt “Huyền Ngọc”. Ngươi lấy lại được nó, coi như làm việc xuất sắc, có thể nhận ba trăm công trạng.
Tề Huyền Tố sửng sốt:
- Cả đạo sĩ tế tửu tứ phẩm cũng nhúng tay vào sao?
- Ngươi gặp may đấy.
Thất Nương theo thói quen lấy điếu thuốc dài ra, rồi nói tiếp:
- Thái Bình Đạo dường như có điều e ngại. Tên đạo sĩ tế tửu tứ phẩm kia không đích thân ra mặt, mà sai thuộc hạ mượn danh vệ sĩ Thanh Loan âm thầm ra tay. Vụ án kia thực ra chỉ là một tấm bình phong. Nếu sau này có người điều tra, dấu vết sẽ dừng ở Lý Tam Tân, không thể lần tới kẻ đứng sau. Đó chính là tác dụng của tấm bình phong ấy. Chẳng ngờ có khâu nào đó để lộ tin tức, lại dẫn dụ hai phái lớn khác cũng phái đạo sĩ tới. Giờ Thái Bình Đạo có khổ cũng chẳng biết kêu ai. Tấm bình phong dày công chuẩn bị thì lộ sơ hở, “Huyền Ngọc” cũng không lấy được.
Tề Huyền Tố khẽ cau mày:
- Có khi nào phía vệ sĩ Thanh Loan để lộ tin không?
- Không loại trừ khả năng ấy.
Thất Nương trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Triều đình đang có hai đảng tranh chấp, nhân đó khơi lên một vụ án lớn. Thái Bình Đạo hẳn định mượn vụ án này bắt tri huyện huyện Phượng Đài là Lý Hoành Văn, đoạt “Huyền Ngọc” từ tay ông ta, rồi tìm cớ giết người diệt khẩu. Trong chuyện này, vệ sĩ Thanh Loan là mắt xích then chốt, mọi việc đều không thể tránh khỏi liên quan đến họ.
Tề Huyền Tố nghe đến đây, trong bụng đã hiểu rõ bảy tám phần.
Thanh Bình Hội nhận được tin “Huyền Ngọc” xuất hiện, liền phái hắn đi tranh đoạt. Hắn có la bàn đặc chế của hội, có thể xác định chính xác vị trí “Huyền Ngọc”, nên chẳng cần giả vờ giả vịt hay bày binh bố trận rình rang.
Thái Bình Đạo cũng nhận được tin ấy. Nhưng họ không có la bàn đặc chế của Thanh Bình Hội, không thể tìm đúng vị trí “Huyền Ngọc”, càng không cách nào lặng lẽ trộm đi. Vì thế, họ đành lật tung nhà họ Lý, rồi mượn tay vệ sĩ Thanh Loan dựng nên một màn che mắt. Bề ngoài, vụ việc dính dáng đến tranh chấp giữa hai đảng trong triều, nhưng thực chất là mượn cớ tịch biên nhà Lý Hoành Văn để tìm “Huyền Ngọc”.
Mấu chốt của chuyện này vốn không nằm ở tranh chấp giữa hai đảng. Bởi thế, Thái Bình Đạo không dám thật sự giải Lý Hoành Văn lên kinh thành, tống vào ngục Chiếu, đề phòng sau này vụ án bị lật lại. Họ chỉ còn cách giết ông ta để bịt miệng, khiến mọi việc không còn chứng cứ sống. Nào ngờ Lý Tam Tân mãi không tìm thấy “Huyền Ngọc”, cuối cùng lại để Tề Huyền Tố đoạt mất. Tin tức cũng bị lộ, kéo theo người của các phái khác trong Đạo môn. Tấm bình phong kia rốt cuộc thành trò cười.
Nói cho cùng, kế hoạch của Thái Bình Đạo không có vấn đề gì lớn, chỉ là người thực hiện làm ăn quá vụng về.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Lý Hoành Văn cứ giao “Huyền Ngọc” ra là xong, hà cớ gì phải kéo cả nhà cùng chết?
- Chẳng có gì lạ. Người vì tiền mà chết, chim vì mồi mà sa bẫy.
Thất Nương chậm rãi đáp:
- Giờ ta đưa ngươi một vạn Thái Bình tiền, rồi có đạo sĩ Thái Bình Đạo tới đòi số tiền ấy, ngươi có chịu đưa không? Hẳn Thái Bình Đạo đã tới tận nhà đòi, thậm chí còn dọa nạt. Lý Hoành Văn chắc chắn không chịu, nhưng ông ta đâu ngờ tên đạo sĩ tế tửu tứ phẩm kia lại tàn nhẫn đến vậy, dám xông thẳng vào nhà giết người. Đến khi vệ sĩ Thanh Loan tìm tới, giao hay không giao thì ông ta cũng chết. Chi bằng cố sống cố chết giữ lại, đánh cược rằng vệ sĩ Thanh Loan không dám giết người, may ra còn có đường xoay xở.
Tề Huyền Tố gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Thất Nương nhả một vòng khói rồi nói tiếp:
- Ta có linh cảm, chuyện này phần nhiều là do một vị chân nhân của Thái Bình Đạo sai khiến. Thái Bình Đạo có chín vị chân nhân, danh tiếng của vị nào cũng không thể để vấy bẩn nửa phần, nên họ mới dựng tấm bình phong ấy. Tên đạo sĩ tứ phẩm kia trước mặt họ chẳng qua cũng chỉ là quân tốt, có thể xem như tấm bình phong thứ hai. Nói đi cũng phải nói lại, một quân tốt đã có thế lực đến vậy. Nếu khiến một vị chân nhân chú ý tới, mười cái mạng của ngươi ta cũng không đủ đền đâu.
Tề Huyền Tố nghiêm mặt, gật đầu nhận lời.
Thất Nương nói tiếp:
- Lần này ngươi làm việc vượt quá yêu cầu. Trong phạm vi quyền hạn của ta, ta có thể cho ngươi chọn một trong hai phần thưởng.
Tề Huyền Tố mừng thầm, cảm thấy mấy cú đấm của Gia Cát Vĩnh Minh quả nhiên không uổng.
Thất Nương lấy từ túi đựng đồ ra một chiếc hộp gỗ, đặt trước mặt hắn, rồi nói:
- Đây là súng ngắn Thần Long, do doanh Thần Cơ chế tạo vào năm thứ ba mươi đời Cửu Thị. Tay cầm bằng ngà voi, thân súng bằng đồng thau, trang trí hình đầu rồng. Súng nạp đạn từ phía sau, dùng loại đạn kim loại liền khối, bỏ bộ phận đánh lửa nhỏ, thay bằng kim châm. Nòng có rãnh xoắn, tầm bắn hữu hiệu một trăm bước. Ở cự ly mười lăm bước, nó có thể xuyên thủng chân khí hộ thân của người Tiên Thiên, còn có làm bị thương thân thể hay không thì chưa chắc. Tặng kèm hai mươi viên đạn vỏ đồng, trên khắc bùa phá giáp. Giá ngoài chợ đen chừng tám trăm Thái Bình tiền.
Tề Huyền Tố mở hộp. Trong lớp nhung mềm là một khẩu súng ngắn hoa lệ, đường nét uốn lượn thanh nhã, hoa văn tinh xảo. Trông nó chẳng giống thứ dùng để giết người, trái lại như một món đồ thủ công quý giá. Bên cạnh có hai mươi viên đạn đầu nhọn. Trên đầu đạn khắc những đường vân kỳ lạ, tựa như bùa chú, quả thật khác hẳn súng đạn thông thường.
Thất Nương cũng ngắm nghía khẩu súng đắt tiền ấy, rồi bổ sung:
- Khẩu súng này không chỉ đắt giá, mà còn tượng trưng cho địa vị. Ngay trong hàng ngũ Hắc y nhân, chỉ người từ cấp du kích trở lên mới được đeo nó.
Triều đình Đại Huyền dựng nghiệp ở phương Bắc, thuộc hành Thủy. Trong ngũ hành có Thanh Mộc, Bạch Kim, Chu Hỏa, Hoàng Thổ và Huyền Thủy, vì thế triều đình Đại Huyền chuộng màu đen. Quân sĩ cũng phần lớn mặc áo giáp đen, bởi vậy người đời gọi họ là “Hắc y nhân”. Doanh Thần Cơ mà Thất Nương vừa nhắc đến là một đơn vị trong quân đội triều đình, chuyên dùng súng đạn. Họ không chỉ giỏi sử dụng mà còn tinh thông việc nghiên cứu, chế tạo súng.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Phần thưởng thứ hai là gì?
Thất Nương ung dung đáp:
- Đạo môn phát triển đến ngày nay, thực lực đã đứng đầu thiên hạ. Với Đạo môn, trừ những kỳ tài hiếm có, người thường chẳng khác nhau là mấy. Dù là kẻ kinh mạch tắc nghẽn, không thể tu luyện, Đạo môn cũng có thể dùng tài nguyên bồi dưỡng thành người trời bay trên trời, lặn dưới đất. Mấu chốt nằm ở chỗ phân chia tài nguyên ra sao. Vì thế, chế độ chín phẩm đạo sĩ ra đời, việc thăng phẩm trong Đạo môn trở thành chuyện hệ trọng bậc nhất.
Thất Nương hỏi:
- Ngươi vẫn là đạo sĩ thất phẩm, phải không?
Tề Huyền Tố gật đầu:
- Phải. Sư phụ qua đời, ta mắc kẹt ở ngưỡng bát phẩm. Mãi đến tận bây giờ mới lên được thất phẩm.
Thất Nương nói:
- Đạo sĩ thất phẩm không thấp, nhưng còn phải xem so với ai. Nếu một ngày ngươi muốn lên tới tứ phẩm, phải từng bước vươn lên. Chậm một bước thì sau này sẽ càng khó đuổi kịp.
- Những người trẻ ngày nay học xong phép truyền dạy thống nhất ở Vạn Tượng Đạo Cung, vừa đúng hai mươi tuổi, tuổi đội mũ trưởng thành. Sau khi vào Đạo môn, thân phận từ đạo đồng đổi thành đạo sĩ cửu phẩm, rồi trải qua kỳ sát hạch kéo dài ba năm. Nếu trong thời gian ấy được đạo sĩ tế tửu tứ phẩm hoặc đạo sĩ U Dật tam phẩm để mắt, thu làm đệ tử, họ sẽ có chỗ dựa, con đường sau này cũng thuận lợi hơn nhiều. Nếu được đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm thu nhận thì chẳng khác nào một bước lên trời. Còn nếu không được ai chọn, cũng đừng nản, vẫn còn cơ hội.
- Đạo môn từng chứng kiến Nho môn già nua nắm quyền, lớp trẻ không người nối tiếp. Vì vậy, từ lâu Đạo môn đã chủ trương trọng dụng người trẻ, tuổi tác trở thành điều then chốt. Sau ba năm sát hạch, dù thế nào cũng phải lên bát phẩm trong vòng hai năm. Qua hai mươi lăm tuổi mà vẫn chưa là đạo sĩ bát phẩm, thì đời này coi như hết đường tiến thân.
- Kế đó, trong năm năm tiếp theo nhất định phải lên thất phẩm. Đến ba mươi tuổi mà vẫn chưa là đạo sĩ thất phẩm, cũng gần như chẳng còn hy vọng. Mỗi kỳ xét chọn thăng chức, ngươi sẽ bị gạt ra ngoài, dù chỉ là chút lợi lộc vụn vặt cũng không tới tay.
Tề Huyền Tố đã lờ mờ hiểu ý Thất Nương muốn nói.
Nàng tiếp lời:
- Nếu trước ba mươi tuổi lên được lục phẩm, Đạo môn sẽ xếp vào hàng “tế tửu dự bị”. Nếu trước ba mươi lăm tuổi lên được ngũ phẩm, sẽ được xếp vào hàng “tế tửu dự khuyết”. Một khi có chỗ trống ở hàng tứ phẩm, người thuộc hàng tế tửu dự khuyết sẽ được ưu tiên đề bạt. Tương tự, khi hàng tế tửu dự khuyết thiếu người, tế tửu dự bị sẽ được ưu tiên bổ sung.
- Còn nếu trước ba mươi tuổi ngươi lên được đạo sĩ tế tửu tứ phẩm, tức là đã bước lên đường mây, quả thật là tuổi trẻ tài cao, tiền đồ rộng mở. Đạo sĩ Thái Ất nhị phẩm cũng nằm trong tầm tay.
Thất Nương mỉm cười nhìn Tề Huyền Tố:
- Ngươi hiểu ý ta rồi chứ?
Tề Huyền Tố thở dài:
- Hiểu rồi. Thất Nương muốn giúp ta tiến thêm một bước. Thanh Bình Hội cũng sắp xếp được cả chuyện này sao?
Thất Nương cười bí hiểm:
- Thanh Bình Hội thần thông quảng đại, không gì không làm được. Dù ngươi muốn làm Đại chưởng giáo, Thanh Bình Hội cũng có cách.
Tề Huyền Tố chỉ cười, không để bụng, coi như Thất Nương đang nói đùa.
Quả thật, Thất Nương cố ý nói giỡn.
Đại chưởng giáo là người đứng trên đỉnh Đạo môn, còn gọi là Đại chưởng giáo, phẩm trật vượt trên cả thượng phẩm, ngự tại tổ đình Côn Luân, thống lĩnh toàn bộ Đạo môn, là người đứng đầu Đạo môn và thay mặt Thái Thượng ở nhân gian.
Muốn làm Đại chưởng giáo ư? E rằng còn dễ thành tiên hơn.
Cười xong, Thất Nương nghiêm mặt nói:
- Với quyền hạn của ta, đương nhiên không thể vượt qua Tử Vi Đường, trực tiếp đề bạt ngươi thành đạo sĩ lục phẩm. Nhưng ta có thể cho ngươi một cơ hội, còn ngươi có nắm được hay không thì phải xem bản lĩnh của mình.