Tề Huyền Tố nằm mơ một giấc rất dài.
Trong mơ, hắn trông thấy một ngọn núi cao vút, tối đen như mực. Cảnh núi non ấy tựa như bước ra từ một bức tranh thủy mặc, hiện ngay trước mắt hắn.
Hắn đứng dưới chân núi. Trước mặt là con đường nhỏ gập ghềnh, hai bên mọc đầy cỏ cây. Giữa đám cỏ nở những đóa hoa sặc sỡ, không sao gọi được tên. Cành cây cũng buông những dải lụa đủ màu, nom như đang có lễ hội. Vậy mà bầu trời lại âm u, khiến lòng người nặng trĩu.
Con đường quanh co uốn lên cao, khuất vào màn đen, chẳng thấy điểm cuối.
Tề Huyền Tố mơ màng đặt chân lên đường, lần bước về phía đỉnh núi. Bên tai hắn, gió rít từng hồi. Trong tiếng gió văng vẳng giọng đàn bà, khi thì như lời thì thầm, khi lại như khúc hát khe khẽ. Những dải lụa trên cây hai bên đường bay phần phật, chẳng khác nào vô số cánh tay đang điên cuồng vung múa. Cánh hoa rải khắp lối, tỏa ra mùi hương kỳ dị.
Không biết đã đi bao lâu, tiếng đàn bà bên tai hắn dần trở nên rõ hơn. Đó là thứ tiếng hắn chưa từng nghe qua, âm điệu khó đọc, lời lẽ bí hiểm, cổ xưa, chất chứa nỗi quái dị không sao diễn tả.
Trong lòng Tề Huyền Tố bỗng dâng lên nỗi kinh hoàng tột độ. Hắn nghe thấy sư phụ gọi mình, bảo hắn quay đầu lại.
Nhưng hắn không thể quay đầu. Cổ hắn cứng đờ, cả người như chẳng còn nghe theo ý mình.
Hắn lại nghe thấy Thất Nương thì thầm.
Tề Huyền Tố cố lắng tai nghe, nhưng không tài nào hiểu được nàng đang nói gì.
Hắn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Chợt có một người đàn bà đi thẳng về phía hắn. Mái tóc dài che khuất nửa khuôn mặt. Nửa còn lại lộ ra đẹp đến nao lòng.
Nàng là kẻ dẫn đường. Đến cách hắn không xa, nàng dừng bước, vẫy tay gọi hắn, ra hiệu đi theo.
Tề Huyền Tố bất giác nối gót nàng, đi hết con đường dài, lên đến đỉnh núi.
Trên đỉnh là một khoảng đất rộng mênh mông. Chính giữa có đống lửa lớn. Sau đống lửa là một bóng người cao lớn, cái bóng bị ánh lửa kéo dài thăm thẳm.
Sau lưng bóng người cao lớn, những bóng đen ẩn hiện trong vùng tối ngoài ánh lửa, lố nhố thì thầm.
Tề Huyền Tố mở to mắt, cố nhìn cho rõ mặt người kia.
Nhưng bóng người ấy chìm trong một màn âm u dày đặc, dù hắn cố đến đâu cũng chỉ thấy được đường nét mơ hồ.
Hắn quay sang tìm người đàn bà dẫn đường, chẳng biết nàng đã biến mất từ lúc nào.
Đúng lúc ấy, tiếng ngâm nga khe khẽ lại vang lên.
Ánh lửa càng lúc càng rực, chung quanh càng thêm tối tăm.
Tiếng thì thầm dần lớn hơn, tựa như vượt qua dòng sông thời gian dài đằng đẵng, vọng đến cõi đời hôm nay.
Tề Huyền Tố bước lên mấy bước, muốn đến gần bóng người cao lớn.
Đôi mắt bóng đen bỗng bừng lên hai đốm sáng đỏ như máu.
Hắn loáng thoáng thấy mái tóc trắng, chiếc áo choàng tựa bầu trời đêm phủ đầy sao, cùng đôi mắt đỏ rực.
Ngay lúc ấy, ánh lửa vốn chói lòa bỗng tắt phụt. Đống lửa lụi đi, trời đất chìm vào bóng tối.
Mặt đất dưới chân Tề Huyền Tố ầm ầm vỡ nát, để lộ một hố sâu. Hắn mất đà rơi xuống, rồi bị dòng máu ập tới nhấn chìm. Trước mắt chỉ còn một màu đỏ ngầu.
Tề Huyền Tố giật mình tỉnh dậy.
Đây không phải lần đầu hắn gặp giấc mơ ấy. Lần nào hắn cũng không làm chủ được mình, lần nào cũng chẳng nhìn rõ mặt bóng người cao lớn kia.
Lúc này, Tề Huyền Tố đang nằm trong một phòng trọ trên lầu hai. Thất Nương ngồi bên giường, thấy hắn tỉnh lại thì hỏi:
- Lại gặp ác mộng à?
Tề Huyền Tố khẽ đáp một tiếng, không muốn nói thêm.
Thất Nương cũng không hỏi dồn, chỉ rít tẩu thuốc dài. Khói thuốc lượn lờ che khuất gương mặt nàng.
Tề Huyền Tố hỏi:
- Đây là đâu?
Thất Nương thản nhiên đáp:
- Huyện Phượng Đài.
Tề Huyền Tố lập tức hiểu ra:
- Nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất?
- Đại khái vậy. Có vài việc cần xử lý.
Hắn hỏi tiếp:
- Việc gì?
Thất Nương liếc hắn:
- Còn chẳng phải thu dọn tàn cuộc cho ngươi sao? Ngươi đã dùng tên thật trong “khách sạn” phải không?
Tề Huyền Tố sững ra, rồi hiểu “khách sạn” nàng nói không phải nơi hai người đang ở, mà là chỗ ẩn dưới lòng đất kia.
- Phải.
Thất Nương gõ tẩu thuốc:
- Ta phải đến “khách sạn” một chuyến, giải quyết dứt điểm chuyện này. Sau đó, dù là Vệ Thanh Loan hay đường Thiên Cương cũng chẳng lần ra được gì.
Tề Huyền Tố không hỏi nàng định xử lý ra sao, chỉ nói:
- Vậy làm phiền Thất Nương.
Thất Nương chẳng khách sáo, cầm tẩu thuốc gõ lên đầu hắn một cái:
- Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi? Đừng tùy tiện để lộ thân phận thật, càng không được cho người khác biết ngươi là người của Hội Thanh Bình. Ngươi quên mình từng làm gì rồi sao? Kẻ thù của ngươi chết thật đấy, nhưng hắn còn bạn bè, sư phụ, huynh đệ. Ngươi định dẫn cả đám đó tới tìm ngươi tính sổ à?
Tề Huyền Tố cúi đầu, không cãi lại.
Sư phụ hắn chết dưới tay kẻ khác. Tề Huyền Tố đã báo thù cho sư phụ, và chính Thất Nương là người thu dọn hậu quả giúp hắn.
Hắn rất biết ơn nàng.
Thất Nương kéo kính râm trên sống mũi xuống một chút, ngước mắt nhìn hắn rồi nói tiếp:
- Ta nghĩ kỹ rồi. Ngươi cần có một cái tên giả. Sau này gặp chuyện như vậy, cứ dùng thống nhất một cái tên. Tên giả của ngươi là Ngụy Vô Quỷ, nhớ chưa?
Tề Huyền Tố gật đầu.
Thất Nương đẩy kính lên, che lại đôi mắt phượng xinh đẹp, rồi lải nhải:
- Lần này ngươi bị thương không nhẹ. Ta đã bốc thuốc cho ngươi, đơn thuốc để trong túi đeo chéo. Nhớ uống đúng giờ, ngày một lần, liên tục nửa tháng. Trong nửa tháng ấy, cố đừng động thủ với ai. Lúc rảnh thì tự vận khí chữa thương, đặc biệt lưu ý mấy huyệt Tử Cung, Ngọc Đường, Trung Đình. Nếu vận khí mà thấy đau thì đừng cố, tránh đường khác là được.
Tề Huyền Tố thấy Thất Nương thật lắm lời. Nhưng từ ngày sư phụ mất, hắn đã chẳng còn người thân thích. Hắn lại không nỡ ngắt lời nàng, chỉ biết gật đầu liên tục.
Thất Nương nói xong, Tề Huyền Tố chuyển đề tài:
- Thất Nương đã tới đây, sao không tự mình ra tay?
Thất Nương đáp đầy lý lẽ:
- Ông chủ nhà giàu tự mặc áo, tự ăn cơm được, vậy sao còn cần nha hoàn hầu hạ? Việc gì cũng tự làm thì nuôi nha hoàn để làm gì, nuôi họ như tiểu thư à?
Tề Huyền Tố bật cười, không nói nên lời.
Thất Nương ngừng một lát, lại bảo:
- Lần này Thái Bình Đạo, Toàn Chân Đạo, Chính Nhất Đạo đều có người tới. Chỉ một mình ta cũng không xoay xở nổi. Cứ lấy tên đạo sĩ Toàn Chân kia mà nói, nếu ngươi không thu hút sự chú ý của hắn, ta chẳng thể dễ dàng đánh lén thành công.
Tề Huyền Tố từng tận mắt thấy Thất Nương ra tay, chẳng tin lời phân bua ấy. Nhưng hắn không vạch trần, chỉ hỏi:
- Còn “Huyền Ngọc” thì sao?
Thất Nương đáp:
- Ngươi cứ giữ lấy, rồi đến điểm liên lạc ở phủ thành. Với lại, tiền thuê phòng lần này là ta trả, năm mươi đồng Như Ý. Nhớ trả ta. Còn một trăm đồng Thái Bình tiền cứu mạng nữa, thiếu một đồng cũng không được.
Nói rồi, Thất Nương đứng dậy, lấy từ món bảo vật túi càn khôn ra một chiếc áo choàng đen khoác lên người, sau đó quay lưng rời đi.
Tề Huyền Tố lấy túi đeo chéo trên đầu giường, rút đơn thuốc Thất Nương để lại. Chữ nàng viết nhỏ nhắn, mềm mại, như cành trâm cài hoa. Thoạt trông khiến người ta liên tưởng đến một tiểu thư khuê các dịu dàng, đoan trang, chẳng ai ngờ đó lại là nét chữ của một người đàn bà vừa giết người vừa cho vay lấy lãi.
Hắn cất đơn thuốc, đứng dậy đến bên cửa sổ rồi mở cửa nhìn ra.
Ông trời cuối cùng cũng thôi cau có. Mưa tan, trời quang.
Thất Nương khoác áo choàng, ngồi nghiêng trên lưng lừa, lắc lư ra khỏi thành.
Tề Huyền Tố nhìn theo bóng nàng khuất xa, rồi lặng lẽ rời phòng trọ bằng cửa sau.
Thất Nương trở về đây, đúng là chơi một vố “dưới chân đèn tối”. Nhưng Tề Huyền Tố vẫn không dám sơ suất. Theo cách làm việc của Vệ Thanh Loan, đã chết nhiều người như vậy, dù cho rằng đám “loạn đảng” kia trốn khỏi thành rồi, họ vẫn sẽ phong tỏa huyện thành. Bề ngoài có vẻ lỏng lẻo, bên trong lại siết chặt. Làm vậy vừa tránh khiến dân chúng hoảng sợ, vừa đề phòng kẻ địch ẩn ngay dưới mắt mình.
Trước khi vào thành, Tề Huyền Tố đã đặc biệt tìm hiểu bố cục huyện Phượng Đài. Vì thế, hắn không đi qua cổng thành mà chọn một đoạn tường vắng người. Đợi đến khi trời tối, hắn bám tường như kiến bò lên đầu thành, tung mình vượt qua, nhẹ nhàng đáp xuống sát chân tường phía ngoài, rồi lặng lẽ khuất vào màn đêm.
Huyện Phượng Đài thuộc phủ Hoài Nam. “Phủ thành” mà Thất Nương nhắc đến chính là thành Hoài Nam.
Hội Thanh Bình có một điểm liên lạc ở đó. Tề Huyền Tố có thể tạm trú một thời gian, rất an toàn.
…
Núi Mao Tiên, ngôi miếu đổ nát.
Thi thể Gia Cát Vĩnh Minh đã biến mất, hẳn là được Thất Nương xử lý. Dấu vết trận đánh đêm qua cũng bị nàng xóa sạch, tuy cách làm khá thô bạo. Nàng chặt gần hết một khoảnh rừng rậm bên ngoài miếu. Thế là nơi đâu cũng có dấu tích, nhưng chẳng để lại manh mối nào hữu dụng.
Cách này còn làm xáo trộn địa khí nơi đây, khiến người khác khó lòng dựa vào địa khí để lần ngược chuyện đã qua.
Phải nói, trong chuyện này Thất Nương quả là tay lão luyện, chẳng kém gì những tay kỳ cựu của Vệ Thanh Loan.
Bên ngoài ngôi miếu đổ nát, một ông lão cầm chiếc đèn lồng giấy trắng, vẻ mặt nặng nề.
Cách đó không xa sau lưng lão, Giang Biệt Vân chậm rãi lên tiếng:
- Gia Cát Vĩnh Minh là đồ tôn của Thần Tiêu chân nhân. Tuy cùng là người Toàn Chân Đạo, nhưng Đông Hoa chân nhân và Thần Tiêu chân nhân đâu phải cùng một phe. Chuyện liên quan đến Đông Hoa chân nhân, dù nhỏ đến đâu cũng hóa thành chuyện lớn. Chúng ta cứ ngỡ người ta cô độc lẻ loi, nào ngờ bên cạnh còn có người giúp sức. Cái chết của Gia Cát Vĩnh Minh đã nói rõ tất cả.
Ông lão không muốn dây dưa thêm chuyện ấy, bèn lảng sang việc khác:
- Kẻ ra tay là thần thánh phương nào? Đã giết được Gia Cát Vĩnh Minh, hẳn không phải hạng vô danh.
Giang Biệt Vân lạnh giọng đáp:
- Ít nhất cũng có tu vi Ngọc Hư. Dù là cảnh giới Quy Chân, cũng chưa chắc không thể.
Ông lão gật đầu:
- Đã dính đến Đông Hoa chân nhân, e rằng chuyện này khó mà êm xuôi.
Giang Biệt Vân không đáp.
Hai người vốn quen biết đã lâu, nhưng chưa thân đến mức chuyện gì cũng có thể nói với nhau. Huống chi, mỗi người đều phụng sự chủ nhân riêng. Nếu Gia Cát Vĩnh Minh không chết, hai người cũng chẳng gặp mặt.