Tề Huyền Tố không nói thêm. Hắn lùi một bước, khuỵu gối, hạ thấp người, bày ra thế rút kiếm bình thường đến không thể bình thường hơn.
Ánh mắt Chư Cát Vĩnh Minh dừng nơi thanh đoản kiếm bên hông Tề Huyền Tố, mãi vẫn chưa thấy hắn rút ra. Lão cười nhạt:
- Cuối cùng cũng chịu rút kiếm rồi à? Để ta xem thử ngươi còn món gì giấu kín, có thể giúp ngươi vượt cảnh giới mà…
Chữ “đánh” cuối câu “vượt cảnh giới giao chiến” còn chưa kịp thốt ra, Chư Cát Vĩnh Minh đã động thủ.
Lão là đạo sĩ Lục phẩm của Toàn Chân Đạo, nào có ý định chờ Tề Huyền Tố rút kiếm? Lão ra tay không chút nương tình, vừa xuất thủ đã tung đòn chí mạng.
Chư Cát Vĩnh Minh đâu phải đạo sĩ suốt ngày ngồi trong thư phòng. Lão việc gì phải đợi người ta ra chiêu? Dù Tề Huyền Tố thật sự còn đòn giấu kín hay chỉ phô trương thanh thế, lão cũng nhất quyết không để hắn rút thanh kiếm ấy ra.
Chư Cát Vĩnh Minh lao tới như voi dữ xông thẳng. Khi chỉ còn cách Tề Huyền Tố ba thước, lão đạp mạnh một bước xuống đất, ghìm thế lao tới. Cả người lão lập tức cong lại như cây cung căng hết cỡ; nắm đấm thu trước ngực chẳng khác nào mũi tên đã lên dây. Rồi lão tung quyền, mạnh tựa nỏ giường bắn tên. Tiếng nổ giòn giã dồn dập vang lên, cả động tác liền một mạch, chỉ trong khoảnh khắc.
Tề Huyền Tố không rút kiếm. Hắn vận “hộ thể chân khí”, để khí cơ tỏa ra bao quanh thân mình, khi mờ khi tỏ, tựa khói sương lững lờ.
Trong trận chiến ở huyện nha trước đó, sở dĩ Tề Huyền Tố kịp chặn thanh phi kiếm nhanh như chớp vào phút cuối, ngoài việc nhìn thấu đường bay của kiếm, còn nhờ “hộ thể chân khí” làm chậm tốc độ nó. Chỉ vì mưa trút xối xả che khuất tầm mắt, Lý Tam Tân lại kinh hãi đến thất thần, nên không nhận ra điều đó.
Quyền của Chư Cát Vĩnh Minh giáng xuống màn sương, khựng lại trong chốc lát.
Nhưng chỉ được đến thế. Lão không phải Lý Tam Tân, một kẻ mới ở cảnh giới Luyện Khí. Dù “hộ thể chân khí” có huyền diệu đến đâu, rốt cuộc cũng không địch nổi sức mạnh tuyệt đối.
Chân khí chỉ cản được một thoáng rồi bị cú đấm đánh tan. Nắm đấm tiếp tục giáng về phía đầu Tề Huyền Tố, rõ ràng phải đánh vỡ sọ hắn mới chịu thôi.
Tề Huyền Tố sắp bị đánh nát đầu mà vẫn không hề hoảng sợ. Hắn ngả người ra sau, thân mình gần như nằm ngang, tránh cú đấm trong gang tấc. Cùng lúc ấy, hắn nghiêng tay vỗ xuống đất, mượn đà trượt ngược ra sau.
Cú đấm đánh hụt, Chư Cát Vĩnh Minh thu phóng tự nhiên. Lão thuận thế bước mạnh lên trước, bàn chân chỉ suýt nữa giẫm trúng người Tề Huyền Tố, rồi nện xuống đất đánh rầm một tiếng. Cả khu rừng rung chuyển, lá cây rào rào rụng xuống.
Đúng lúc đó, Chư Cát Vĩnh Minh đột ngột dừng lại, chẳng những thôi đuổi theo mà còn lùi về sau. Khi đứng vững, cổ họng lão đã be bét máu. Nếu không kịp sinh lòng cảnh giác và lùi lại, thanh phi kiếm ẩn dưới đất chờ thời kia đã xuyên thủng cổ họng lão.
Tề Huyền Tố trượt lùi ra xa rồi từ từ đứng dậy, thu lại thanh “Thanh Xà” vẫn chưa luyện hóa hoàn toàn. Hắn thoáng tiếc nuối.
Vừa rồi, lúc ngã xuống, hắn đã mượn động tác vỗ tay xuống đất, ép “Thanh Xà” trong tay áo vào lớp bùn nhão. Chờ Chư Cát Vĩnh Minh lao tới, hắn liền điều khiển phi kiếm bay vọt lên từ dưới đất, mượn thế xông tới của lão, đâm xiên vào cổ họng.
Đáng tiếc, Chư Cát Vĩnh Minh không phải hạng non nớt mới bước chân vào giang hồ. Lão dày dạn kinh nghiệm chém giết, phút nguy cấp vẫn kịp cảnh giác. Lưỡi kiếm chỉ đâm vào được nửa chừng, lão đã bắt đầu lùi lại. Thành ra vết thương trông thì đáng sợ, nhưng với một võ phu cảnh giới Huyết Nhục Tái Sinh, chẳng qua chỉ là vết thương ngoài da, không đáng ngại.
Chư Cát Vĩnh Minh đưa ngón tay vuốt qua vết thương nơi cổ, sắc mặt sa sầm. Lão nén giận, nghiến từng chữ:
- Thủ đoạn hay lắm, đầu óc khá lắm, tính toán cũng giỏi lắm!
Tề Huyền Tố lập tức lùi ra sau.
Chư Cát Vĩnh Minh tức giận thực sự. Mặt lão đỏ bừng, không tiếc hao tổn khí huyết để gắng sức tăng tốc. Thân pháp lão nhanh đến mức chẳng khác nào thuật rút đất của phương sĩ, thoắt cái đã áp sát Tề Huyền Tố.
Chư Cát Vĩnh Minh bước chân trước lên một bước, chân sau theo sát, không vượt qua chân trước. So với người bình thường đi một bước thì chân sau vượt lên trước, bước chân của lão chỉ bằng nửa bước.
Tiếp đó, lão thu quyền, đánh từ giữa bụng ngực ra. Đòn này ngắn mà mạnh, như tên bật khỏi cung xuyên thẳng tim người, như núi lở đất rung. Đó chính là “Băng quyền”.
Nửa bước Băng quyền.
Bình thường, khi thi triển Băng quyền, tay trước gạt móc tay đối thủ, tay sau dồn lực đánh xuyên vào. Chư Cát Vĩnh Minh cảnh giới cao thâm, lại chọn đúng thời cơ, bước chân nhanh như chớp. Tề Huyền Tố lập tức trúng đòn, quyền lực xuyên thấu lồng ngực, đánh hắn bay ngược ra sau.
“Hộ thể chân khí” ngưng tụ quanh người Tề Huyền Tố đã tan biến sạch. Cú đấm nện vào ngực bụng khiến hắn dù có thân thể cứng cáp đến đâu cũng không thể bình yên vô sự. Khí huyết trong người hắn cuộn lên như nước sông chảy ngược, khí cơ dồn dập như tuyết lở trên núi cao.
Nếu một tán nhân ở cảnh giới Côn Luân trúng cú đấm này của võ phu cảnh giới Ngọc Hư, dù may mắn không chết cũng chỉ còn thoi thóp.
Nhưng Tề Huyền Tố thì khác. Thanh Bình Hội từng động tay động chân vào cơ thể hắn, nên hắn chưa đến mức bị một quyền đánh chết. Vừa rơi xuống đất, hắn đã loạng choạng lùi lại, cuối cùng lưng va vào thân một cây cổ thụ lớn đến hai người ôm mới xuể. Thân cây lắc lư dữ dội, lá rụng đầy đất. Hắn lúc này mới miễn cưỡng ghìm được đà lui.
Chư Cát Vĩnh Minh thi triển xong Nửa bước Băng quyền thì dừng lại, trầm khí xuống đan điền, thu công. Lão thở hắt ra một hơi dài, sắc đỏ trên mặt dần tan đi.
Sở dĩ võ phu có sức chiến đấu mạnh mẽ là nhờ khí huyết trong cơ thể. Khí huyết giúp họ phá thần thông pháp thuật, bồi dưỡng thân thể. Nếu mất quá nhiều khí huyết, chẳng khác nào tự làm tổn hại tu vi.
Nếu không bị Tề Huyền Tố chọc giận, Chư Cát Vĩnh Minh đã chẳng tiếc khí huyết để tung cú đấm ấy. Giờ thấy Tề Huyền Tố đã mất sức phản kháng, lão cũng không cần tiếp tục hao tổn khí huyết nữa.
Làm xong, Chư Cát Vĩnh Minh nhìn Tề Huyền Tố. Vẻ mặt lão thoáng kinh ngạc, chậm rãi hỏi:
- Rốt cuộc ngươi là ai?
Tề Huyền Tố không đáp.
Hắn biết rõ, tám phần là thân thể khác thường của mình đã để lộ sơ hở. Người ở cảnh giới Côn Luân khác, dù là võ phu có thân thể cứng cáp nhất, cũng phải chết đến hai lần sau mấy cú đấm liên tiếp của Chư Cát Vĩnh Minh. Tuyệt nhiên không thể trúng một cú Nửa bước Băng quyền mà vẫn gắng gượng đứng được như hắn.
Thấy Tề Huyền Tố không chịu nói, Chư Cát Vĩnh Minh cũng chẳng buồn truy hỏi. Lão định đánh chết hắn, lấy “Huyền Ngọc” rồi quay về báo tin.
Lão vừa định ra tay, chợt nhận ra mình không thể cử động.
Chư Cát Vĩnh Minh chậm rãi cúi đầu.
Một bàn tay phụ nữ đã xuyên qua ngực lão.
Cú chém tay bất ngờ đến mức lão không kịp phản ứng. Bàn tay ấy đâm thủng tim, nghiền nát cả đan điền giữa bụng, khiến khí cơ trong người lão tan rã nhanh chóng.
Trước lúc chết, lão nghe thấy giọng một người phụ nữ:
- Ta vốn định chừa cho ngươi một con đường sống, nào ngờ ngươi cứ nhất quyết đâm đầu vào chỗ chết. Thôi thì đường sáng không đi, cứ đâm đầu vào cửa tử, ta đành chiều lòng ngươi vậy.
Tựa vào thân cây, Tề Huyền Tố nhìn rõ bóng dáng thon thả đứng sau lưng Chư Cát Vĩnh Minh.
Người vừa đánh lén là một phụ nữ trạc ba mươi tuổi. Mặt nàng tròn đầy, da trắng mịn, vóc dáng đẫy đà.
Nàng mặc váy dài xanh sẫm, ngoài khoác áo sa đen. Trên áo thêu nhiều hoa văn trông giống đồng tiền vuông lỗ, hơi tầm thường. Bên thắt lưng nàng giắt một chiếc tẩu dài đã cũ: nõ tẩu màu vàng sẫm, cán bằng gỗ mun, đầu tẩu bọc ngọc phỉ thúy, bên cạnh còn treo một chiếc túi thơm nhỏ.
Trên sống mũi nàng còn gác một cặp kính đen, che khuất gần nửa khuôn mặt.
Thời buổi này, kính đen chẳng còn là vật lạ, mà lịch sử của nó cũng khác với kính mắt thông thường.
Kính mắt thường được truyền vào Trung Nguyên qua đường buôn bán đường biển từ thời Đại Ngụy trước kia. Người xưa gọi nó là kính trợ thị, làm bằng thủy tinh để người già mắt kém còn nhìn thấy được. Tính ra, nó mới thịnh hành chừng hai trăm năm.
Còn theo sách “Quy Tiềm Chí”, kính đen đã xuất hiện từ thời Đại Tấn, cách đây năm trăm năm. Nó không phải hàng ngoại nhập, cũng chẳng làm bằng thủy tinh, mà được mài từ thạch anh khói hoặc thạch anh đen. Bình thường chỉ quan lại như Thanh Loan Vệ mới đeo. Kính ấy không dùng để nhìn rõ hay che nắng, mà để giấu ánh mắt, khiến người khác không đoán được vẻ mặt khi nghe cung khai.
Người phụ nữ đứng sau lưng Chư Cát Vĩnh Minh, vừa khéo đối diện với Tề Huyền Tố, khóe môi khẽ cong lên.
Dù bị kính che khuất, Tề Huyền Tố vẫn có thể hình dung đôi mắt sau lớp kính đang cười, mà là nụ cười đầy vẻ giễu cợt.
Nàng đưa tay đẩy nhẹ. Xác Chư Cát Vĩnh Minh đổ sấp về phía trước, làm bắn lên ít bùn đất.
Người phụ nữ phủi vết máu trên tay. Bàn tay nàng nom như cánh sen, không dính lấy một giọt máu.
Nàng nhìn Tề Huyền Tố, giơ một ngón tay lên:
- Thiên Uyên, một trăm đồng Thái Bình, nhớ cho kỹ.
Lý Tam Tân có chỗ dựa là đạo sĩ Tứ phẩm Giang Biệt Vân. Đúng như Giang Biệt Vân đoán, Tề Huyền Tố cũng có người giúp sức.
Người phụ nữ này là đầu mối liên lạc của Tề Huyền Tố trong Thanh Bình Hội. Danh hiệu của nàng là “Thất Nương Tử”. Tề Huyền Tố thường gọi nàng là Thất Nương, còn nàng gọi hắn bằng tên chữ, Thiên Uyên.
Từ sau khi sư phụ qua đời, Thất Nương là người Tề Huyền Tố tin tưởng nhất. Trước kia, khi hắn bị kẻ thù truy sát, chính Thất Nương đã cứu hắn, đưa hắn đến Thanh Bình Hội.
Sau đó, Tề Huyền Tố gia nhập Thanh Bình Hội, trở thành thuộc hạ của Thất Nương. Hắn là thuộc hạ duy nhất của nàng.
Quan hệ giữa hai người, nói là chủ trên kẻ dưới thì không đúng bằng cộng sự.
Trong quãng thời gian làm việc cùng nhau, Thất Nương luôn chăm sóc Tề Huyền Tố như một người chị đáng tin cậy. Ít nhất theo hắn thấy, ngoài tham tiền, keo kiệt, bủn xỉn, tính toán chi li, Thất Nương chẳng có khuyết điểm nào khác.
Tề Huyền Tố vừa thoát chết, thở phào một hơi dài. Hắn đang định nói thì khí huyết trong ngực bỗng cuộn lên, trước mắt tối sầm. Rồi hắn ngất lịm.