Đêm dần khuya, giờ Tý đã điểm.
Tề Huyền Tố ngồi xếp bằng, hai tay hai chân thả lỏng, lòng bàn tay ngửa lên trời. Hắn nhẹ nhàng thở ra một ngụm khí đục, rồi thu thanh phi kiếm vào tay.
Ngự Kiếm Thuật là bản lĩnh riêng của người tu luyện khí, đám phương sĩ không thể sử dụng. Ngược lại, những phép như “lần theo khí đất để truy dấu” hay “vào mộng” của phương sĩ, người tu luyện khí cũng chẳng biết dùng.
Cùng là đạo sĩ trong Đạo môn, nhưng con đường cầu trường sinh mỗi người một khác. Ngoài người tu luyện khí và phương sĩ, còn có võ phu, vu chúc, cùng nhiều nhánh khác. Tề Huyền Tố không thuộc những phái ấy. Hắn là một tán nhân.
Nói cho hay, tán nhân là người học sở trường của trăm nhà. Nói trắng ra, ấy là kẻ chẳng giống ai, thứ gì cũng biết đôi chút nhưng chẳng tinh thông môn nào, thành tựu sau này cũng khó mà cao. Trong ba mươi sáu vị Chân Nhân, chỉ có hai người xuất thân tán nhân.
Có điều, số người theo con đường tán nhân đông hơn hẳn. Phần lớn tu sĩ vốn chẳng mong gì bước tới cảnh giới Thiên Nhân, vậy nên trong giới hạn của mình, học thêm vài thứ cũng là chuyện tốt. Bởi thế, ngoài người tu luyện khí, tán nhân là nhánh duy nhất có thể điều khiển phi kiếm.
Tề Huyền Tố chọn con đường ấy cũng vì suy nghĩ như vậy. Sư phụ hắn cũng là một tán nhân, một đạo sĩ tứ phẩm thường say khướt. Ông đã qua đời từ ba năm trước.
Tề Huyền Tố nhìn màn đêm đen đặc bên ngoài, sắc mặt thoáng trầm xuống.
Lần này, hắn đã chọc vào người nhà họ Lý thuộc Thái Bình Đạo. Lý Tam Tân chắc chắn có chỗ dựa, mà chỗ dựa lớn nhất chính là họ Lý của hắn.
Nhà họ Lý ở Đông Hải, mặc cho được người đời ca tụng hay bị thiên hạ căm ghét, vẫn luôn ngồi trên cao. Họ giữ thái độ xa cách với cõi đời dưới chân mình. Trong mắt người ngoài, nhà họ Lý vừa bí ẩn vừa khó lường. Người trong nhà xuống núi nhập thế chẳng có mấy ai, nhưng hễ xuất hiện thì đều là những nhân vật đứng đầu thiên hạ. Giáo chủ Thái Bình Đạo hiện nay cũng xuất thân từ nhà họ Lý.
Đúng lúc ấy, ngoài ngôi miếu hoang bỗng vang lên tiếng chân khe khẽ, chẳng hề có ý giấu giếm.
Tề Huyền Tố đứng dậy, nhìn ra cửa.
Một người đàn ông cao lớn mặc đạo bào, đội mưa bước vào màn đêm.
Tề Huyền Tố đi ra trước miếu, nhìn người mới đến. Ý hắn đã rõ, không định cho người kia vào trong.
Người nọ dừng dưới bậc thềm, nhìn thẳng vào Tề Huyền Tố rồi hỏi:
- Bần đạo đi đường xa, đêm hôm lỡ bước qua đây, muốn vào miếu nghỉ chân, hong khô áo quần một chút. Được chứ?
- Không được. Đêm hôm đi trong núi sâu, ông chẳng giống một đạo sĩ vân du bình thường.
Người đàn ông hỏi:
- Lạ thật. Chẳng lẽ đạo sĩ vân du không được đi đường núi, đường đêm hay sao?
Giọng Tề Huyền Tố nặng thêm đôi phần:
- Nếu ông là đạo sĩ vân du, gặp trận mưa lớn ban nãy thì phải tìm chỗ trú, chứ đâu đội mưa mà đi. Càng không thể chọn đường núi lúc đêm hôm. Dẫu có việc gấp, ông cũng nên đi thẳng tới huyện Phượng Đài. Từ đây đến đó chẳng quá một canh giờ. Cho dù thành đã đóng cửa ban đêm, ngoài thành vẫn có chỗ trọ. Chờ trời sáng là vào thành được ngay, cần gì phải ghé ngôi miếu hoang này nghỉ chân?
Người đàn ông bật cười.
Tề Huyền Tố nhìn hắn, nghiêm giọng hỏi:
- Nếu chỉ là khách qua đường, xin mau rời khỏi đây. Còn nếu ông có ý đồ xấu, cứ nói thẳng ra.
Người đàn ông nghe vậy, cười nói:
- Ai mới là kẻ có ý đồ xấu, e rằng chưa thể vội kết luận đâu.
Sắc mặt Tề Huyền Tố trầm xuống.
Người đàn ông lấy từ trong ngực ra tờ giấy ghi danh phận, giọng nghiêm nghị:
- Bần đạo là Chư Cát Vĩnh Minh, đạo sĩ lục phẩm của Toàn Chân Đạo.
Tề Huyền Tố lập tức hiểu ra. Người này là đệ tử phái Long Môn, một trong ba nhánh lớn của Toàn Chân Đạo. Từ sau khi Huyền Thánh làm Đạo môn hưng thịnh trở lại, thứ bậc truyền thừa của phái Long Môn được xếp theo bài kệ: “Nhất Dương Lai Phục Bản, Hợp Giáo Vĩnh Viên Minh, Chí Lý Tông Thành Tín, Sùng Cao Tự Pháp Hưng.” Người này thuộc đời thứ tám, bậc Vĩnh.
Sắc mặt Tề Huyền Tố không đổi:
- Hóa ra là đạo huynh của Toàn Chân Đạo. Nhưng đạo huynh nói tại hạ là kẻ trộm, vậy có chứng cứ gì? Đừng vu oan cho người vô tội.
- Hay cho câu người vô tội. - Nụ cười trên mặt người đàn ông dần tắt. - Ngươi ở trong ngôi miếu hoang này làm gì?
Tề Huyền Tố bình thản đáp:
- Đi ngang qua đây, gặp mưa lớn nên tạm vào trú.
- Chỉ trú mưa thôi sao? Nếu vậy, việc gì phải chột dạ? Sao ngươi không cho ta vào miếu?
Tề Huyền Tố đáp:
- Vì đạo huynh mặt mày hung dữ, hành tung mờ ám, chẳng giống người tốt.
Chư Cát Vĩnh Minh cười lạnh:
- Đó là lý do của ngươi đấy à?
Tề Huyền Tố nói:
- Ra ngoài, không thể nuôi bụng hại người, nhưng cũng chẳng thể không đề phòng người khác. Đạo huynh mà còn dây dưa, tại hạ sẽ nói ông là kẻ giả mạo đệ tử Đạo môn.
Chư Cát Vĩnh Minh nheo mắt, nhấn từng chữ:
- Ngươi nói không tính.
Tề Huyền Tố đáp trả:
- Ông nói cũng chẳng tính.
Người đàn ông cười khẩy:
- Nhưng nắm đấm của ta thì tính. Ai không phục, ta đánh kẻ đó. Đánh thắng rồi, lời nói mới có trọng lượng.
Tề Huyền Tố nói:
- Nói đi nói lại, rốt cuộc vẫn phải động thủ.
Chư Cát Vĩnh Minh thản nhiên đáp:
- Việc này hệ trọng. Nếu ngươi chịu bó tay chịu trói, ta có thể không ra tay. Còn nếu muốn chống cự đến cùng, đừng trách ta không nương tình. Ta sẽ đánh nát thân thể và đan điền của ngươi, phế sạch tu vi khó nhọc lắm mới có được.
Tề Huyền Tố không mạo hiểm vượt sông lớn, nhờ thế tránh được Giang Biệt Vân giữa dòng. Hắn cũng không liều ở lại huyện Phượng Đài, giở trò ẩn mình ngay dưới mắt người khác, nhờ vậy thoát khỏi tay phương sĩ Chính Nhất Đạo. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không thoát được Chư Cát Vĩnh Minh, kẻ mai phục ở núi Mao Tiên để chờ hắn sa lưới.
Chư Cát Vĩnh Minh nhìn Tề Huyền Tố, chậm rãi nói:
- Người đời có hai con đường để nên danh nên phận. Một là được trời thương, căn cốt tư chất hơn người. Hai là được tổ sư che chở, căn cốt tư chất chẳng phải hàng đầu, nhưng có chí bền lòng, ngày ngày chăm chỉ không ngơi. Hạng người ấy chưa chắc nổi danh lúc còn trẻ, nhưng thường về sau mới làm nên nghiệp lớn. Nhìn tuổi ngươi, chưa đến ba mươi mà đã là Tiên Thiên. Dẫu không được trời thương hết mực, ít ra cũng được ông trời cho một bát cơm. Ta thì khác. Tư chất chẳng khá, căn cốt cũng thường. Bằng tuổi ngươi, ta mới ở cảnh giới ôm đan của hàng Hậu Thiên. Bao năm qua, ta chỉ thắng ở hai chữ cần cù. Đông lạnh rét cắt da, hè nóng nực như thiêu, ngày nào ta cũng khổ luyện. Nhờ vậy mới bước chân vào bậc Ngọc Hư. Đứng trước những kỳ tài trời ban, ta dĩ nhiên chẳng đáng kể. Nhưng muốn giết một kẻ bậc Côn Lôn như ngươi thì thừa sức.
Sắc mặt Tề Huyền Tố càng thêm nặng nề.
Kẻ này là võ phu bậc Ngọc Hư, đã đạt cảnh giới máu thịt tái sinh.
Ngay sau đó, Chư Cát Vĩnh Minh hung hãn tung quyền. Nắm đấm đi thẳng một đường, giáng thẳng vào Tề Huyền Tố.
Tề Huyền Tố tránh mũi nhọn, lách sang bên. Ở nghĩa trang, hắn từng né được tên nỏ. Tại huyện nha, hắn cũng từng đỡ phi kiếm của Lý Tam Tân. Tốc độ ấy đủ thấy hắn nhanh đến mức nào. Vậy mà trước cú đấm của Chư Cát Vĩnh Minh, hắn vẫn không tránh trọn, bị đánh trúng vai trái rồi ngã bật sang bên.
Nhưng hắn cố tình chỉnh hướng ngã, xoay người giữa không trung, không để mình bị hất ngược vào miếu. Hắn rơi xuống khoảng đất trống bên ngoài, nhẹ nhàng đáp đất, không phát ra tiếng động.
Tề Huyền Tố vừa đứng vững, cú đấm thứ hai của Chư Cát Vĩnh Minh đã ập tới.
Võ phu khác hẳn phương sĩ và người tu luyện khí. Sở trường lớn nhất của họ là đánh giáp lá cà. Cùng cảnh giới mà bị võ phu áp sát, phần lớn chỉ còn đường chết.
Chư Cát Vĩnh Minh nện thẳng một quyền vào giữa trán Tề Huyền Tố. Quyền phong thốc tới, khiến tóc hắn bay ngược ra sau. Nhưng khi nắm đấm chỉ còn cách trán chưa đầy tấc, Tề Huyền Tố đã ngửa người lướt vút về sau, vừa kịp tránh khỏi sức ép của cú đấm.
Chư Cát Vĩnh Minh chiếm thế thượng phong, không để hắn có cơ hội thở dốc, lập tức bám sát.
Tám phần sức mạnh của võ phu đều dồn vào đôi tay. Lúc này, những đường gân xanh trên hai cánh tay Chư Cát Vĩnh Minh nổi cuồn cuộn, nom như những con giao long nhỏ ẩn dưới da. Máu trong cơ thể hắn cuộn chảy như sông lớn dâng trào, thấp thoáng còn nghe được tiếng máu lưu chuyển. Khí thế ngang tàng của một võ phu phô bày không sót chút nào.
Hắn bước lên phía trước một bước, trông qua tưởng như chẳng có thế võ gì. Mặt đất dưới chân lập tức lún xuống. Nhờ sức bật dồn nén bên dưới, cả người Chư Cát Vĩnh Minh lao đi như tên rời dây, chớp mắt đã áp sát Tề Huyền Tố.
Dẫu dày dạn trận mạc, lúc này Tề Huyền Tố vẫn chẳng tìm được cách ứng phó ổn thỏa. Hắn chỉ có thể dốc hết sức lùi liên tiếp, cố tránh mũi nhọn của đối thủ.
Một người lao tới, một người trượt lùi. Bùn đất bắn tung tóe.
Mỗi bước Chư Cát Vĩnh Minh giẫm xuống, mặt đất lại rung lên, để lại một dấu chân sâu hoắm. Hắn nhìn người trẻ tuổi trước mặt, hít sâu một hơi. Khớp xương và màng xương khắp người hắn dội lên như tiếng trống nện, lách tách liên hồi như đậu rang.
Rồi từ ngực bụng, vai, khuỷu tay, cổ tay đến nắm đấm, từng tiếng nổ liên tiếp vang lên. Quyền thế xé gió, phát ra một tiếng sấm. Tề Huyền Tố rốt cuộc không còn đường tránh.
Sức mạnh dồn lại như dây cung bật gãy, tung ra vang rền như sấm.
Một tiếng ầm vang lên. Tề Huyền Tố bị cú đấm đánh bay, đâm sầm vào rừng rậm bên miếu, húc gãy mấy cây cổ thụ.
Chư Cát Vĩnh Minh chậm rãi bước tới, cười nhạt:
- Ta vốn tưởng cú đấm ấy sẽ đánh ngươi gãy làm đôi. Không ngờ thân thể ngươi lại rắn chắc đến vậy.
Tề Huyền Tố nằm dưới đất, một tay chống mạnh xuống, tự mình bật dậy. Hắn phun ra một ngụm máu đỏ thẫm, trông mà giật mình.
Với sức mạnh của Chư Cát Vĩnh Minh, một quyền phá núi đá cũng chẳng phải chuyện khó. Đừng nói tán nhân bậc Côn Lôn, ngay cả võ phu cùng bậc cũng khó lòng chịu nổi cú đấm dốc hết sức ấy. Dẫu là phương sĩ hay người tu luyện khí bậc Ngọc Hư, nếu để hắn áp sát trong vòng mười bước, cũng đủ bị thương nặng. Còn nếu chỉ cách ba bước, mạng sống khó giữ.
Dĩ nhiên, nếu phương sĩ hay người tu luyện khí kéo giãn khoảng cách, không để hắn áp sát trong vòng mười bước, người chết sẽ là hắn. Bởi vậy, nếu thật sự giao thủ, thắng thua vẫn khó đoán.
Dù sao, họ cũng ngang hàng cảnh giới, chứ không phải một tán nhân bậc Côn Lôn nhỏ nhoi có thể sánh được. Một kẻ như vậy chẳng có cửa đấu ngang sức với hắn.
Chư Cát Vĩnh Minh nhìn Tề Huyền Tố vừa đứng dậy, bật cười:
- Ồ, còn đứng lên được cơ à?
Tề Huyền Tố lau máu bên miệng, đáp:
- Ta không những đứng lên được, mà còn đánh cho mẹ ngươi không nhận ra ngươi.
Chư Cát Vĩnh Minh bình thản nói:
- Mẹ ta mất lâu rồi. Lúc bà đi, ta mới lên ba. Chớp mắt mấy chục năm đã trôi qua, bà không nhận ra ta cũng là lẽ thường.
Tề Huyền Tố đặt tay lên chuôi kiếm bên hông:
- Vậy là tại hạ lỡ lời.
Chư Cát Vĩnh Minh nheo mắt, đáp gọn lỏn:
- Ta chưa bao giờ so đo với kẻ sắp chết.